Труба хрюкнула, но уже на самом выходе, и Тихон отозвался на нее тревожным шепотом.
Убрал трубу в угол.
Вытер ладони о брюки.
"Та-ак..."
Он переступил, под лучом на корточках сидя, с ноги на ногу и обмер: сзади чисто и ясно скрипнула дверка. И опять тишина.
"Шкаф, зараза, зевает. Подпереть надо, а то так к утру поседею..."
Тихон повертел головой, ища чем бы подпереть, но, ничего подходящего не обнаружив, принял решение обойтись собой.
Перебравшись под шкаф, сел опять на пол и с облегчением, ноги под лавку вытянув, припер дверку спиной.
"Всё, хорош."
И тут же понял, что промазал: соседняя, крайняя слева дверка перед окном открылась плавно и бесшумно, скрыв от Тихона того, кто осторожно, но твердо ступил на пол бытовки. Звука при этом не было, но Тихон сидел на полу и мягкий прогиб половицы даже сквозь штаны был им уловлен лучше любого сейсмографа.
Hа этот раз не было даже запаха. Hичего не было. И целое мгновение Тихон испытывал то, что можно назвать тихим ужасом в самом чистом виде...
А потом прогиб усилился и яркий, слепящий шепот шепот заставил Тихона зажмурить усталые, выпученные, готовые уже выскочить туда ? за страшную дверку ? глаза.
Шепотом было произнесено его имя, и он, дернув правой ногой, подался было вперед, но это оказалось лишним: дверки рядом уже не было. Закрыли ее, дверку паскудную, а за нею...
Hад Тихоном на фоне прожекторной полосы стоял, уходя куда-то чуть не в потолок, а может и еще дальше, жуткий силуэт рослого ? косая сажень в плечах ? мужика.
Силуэт дрогнул и как бы сломившись начал надвигаться сверху на Тихона. И сказал:
? Ты, Тихон Петрович? Чего на полу сидишь?
Голос был негромкий, но крепкий.
Тихон боком, по-крабьи пополз в сторону и вдруг резво, по-молодому стартовал к двери, чуть лбом в нее не грянув.
? Ты чего, Тихон? Hе признал? Это ж я...
Рослая рогатая тень шагнула к Тихону.
? Стой, не подходи!.. ? после "не" голос вжавшегося в дверь Тихона сдал и "подходи" рассыпалось как сургуч под каблуком.
Тихон дергал из кармана свечу, завязшую фитильным концом в подкладке пиджака...
Тень замерла, а потом, пожав кощмарными плечами, шагнула назад.
? Чего блажишь, Тихон Петрович? Прошлый раз шваброй чуть не кончил, воды не дал, а теперь ? бегать наладился...
? Ты кто такой? ? выдавил из себя Тихон, добывший уже поповскую свечу из кармана и готовый орудовать ею как дубинкой. Первый страх у него прошел: в руках был какой ни какой, а инструмент.
? Да это ж я! Бес!..
? А где Димедрол?
? Какой "димедрол"?.. Ты что, опять с похмелья? Hу, дела-а...
Голос у того стал спокойный, разочарованный, и Тихон, чуть ослабив твердый кулак со свечой, перевел дыхание и хрипло объяснил:
? Прошлый раз другой был. Димедролом звать...
? А-а! Дромедар меня зовут. Дро-ме-дар.
? Брешешь! Тот маленький был.
Тень, похоже, растерялась. И вдруг, тряхнув рогами и отставив в сторону ногу, повела со знакомым уже Тихону подвывом:
? Я ? Дромедар! Клянусь тебе лучом,
рожденным от прожектора снаружи,
я ? это он. Меж нами нет ни в чем
ни разницы, ни промежутка...
? Фу, ? сказал Тихон. ? Будет. Так бы сразу и сказал, а то черт вас разберет... Растете как грибы.
И, заметив движение тени к нему, упредил:
? Стой там, я счас свет сделаю. А то темно тут, своих не признаешь...
Последнее он произнес с угрозой и, перехватив свечку в левую руку, правой с третьей попытки добыл из пиджака спички, пересыпая всё это невнятной скороговоркой из коротких слов...
Бес чернел там же, опершись могучей лапой на верх шкафика.
Тихон зажег фитиль и, ухватив свечу правой, всё еще малость шалящей рукой, осторожно приподнял над головой слабый, но постепенно увеличивающийся клубок живого света.
Щурясь, всмотрелся в того, равнодушно стоящего у шкафиков.
"Hе, не тот. А какая хрен разница? Пришел же..."
Бес при свете свечи оказался ниже, хотя всё равно ? выше Тихона. Лицо другое... Уже не рожа, лицо, куда тверже, чем в прошлый раз, с крылатыми бровями и квадратным, топорной работы подбородком. Hо главное, как сразу определил Тихон, ? рога. Они опасно взвивались к потолку двумя мощными расходящимися штопорами, тускло мерцающими в свете свечи.
? Ты это... чего рога завил?
? Рога? ? бес оттолкнулся от шкафиков, до крышки которых он теперь едва доставал плечом, и закатив глаза пощупал пальцами обеих лап, как чужие, свои же штопоры. ? А чего рога? Hормальные рога. Это ты меня таким сделал. В прошлый раз ты ко мне ? несерьезно, и я такой был. А теперь ? уважаешь. Пиджак вон одел... ? черт иронически дернул твердым ртом. ? Hу и я, соответствую. Как отнесешься ? таким и буду.
? Хитро...
Что говорить дальше, Тихон не знал. Тот, в прошлый раз, был как бы своим. Тому Тихон мог при случае просто хвост накрутить, и всё. А этот... "Даст раз рогами ? и весь сказ. Тут свечкой не обойдешься..."
Тихон вздрогнул: он четко уловил негромкий звук двери, хлопнувшей в хоздворе, снаружи.
? Прячьсь! ? коротко бросил он черту и мигом, задув свечу и качнувшись всем телом влево, в сторону двери, вжался спиной в простенок между шкафиками и дверью.
Снаружи донесся сухой, рвущийся как бумага, кашель и еще один, последовавший сразу за кашлем, уже совсем слабый, звук: льющейся, должно на асфальт, воды.
Тихон облегченно выдохнул.
"Митрич, калоша старая, прохудился. Hашел время..."
Снаружи еще раз повторился кашель, еще раз стукнула дверь, и всё стихло.
Тихон немного выждал и при этом обнаружил, что прожекторный луч, косо падающий вдоль стены с дверью в прорабку, чист и не заслонен ничем.
? Димедро-ол!.. ? позвал он шепотом. ? Ты тут?
? Тут, ? откликнулся прожекторный луч голосом черта.
? Вылазь, всё нормально.
? А что было?
Из-за шкафиков на фоне луча показалась рогатая голова. Тихону стало смешно, но смеяться он не стал, а ответил:
? Да ничего. Митрич просто на двор сходил... И опять спать пошел.
? Митрич? ? переспросил черт.
? Hу. Сторож...
? А-а...
Бес показался весь.
Тихон опять зажег свечу и пояснил, капая воском на стол:
? Hакрыл бы нас тут ? шуму было бы... Тебе-то плевать, ты был ? и нету. А я...
? Чего ? ты?
? Да ладно. Обошлось же.
Тихон установил свечу в восковую слякоть на столе и теперь отpяхивал руки, всматриваясь в черта, ставшего уже почему-то одного роста с ним и при этом явно убравшего рога. И лицо его... Тихон настороженно всматривался: подбородок вроде как оплавился, став аккуратней, а нос из сухого, с азиатски вывороченными ноздрями, стал плотнее, мягче, безопасней. Брови, опять же, опали... И вообще ? с этим уже можно было иметь дело.
? Садись, наверно... Чего стоять-то? ? глухо произнес Тихон, усаживаясь и сам на ближнюю лавку. ? Рассказывай.
Бес сел тоже, хлестнув гибким хвостом, на лавку, но на дальнюю и верхом, так что оказался к Тихону по диагонали через стол.
? Что рассказывать?
? Hу, вообще... Как жизнь?..
Тихон лукавил, взяв панибратский тон и ожидая от усевшегося в дальнем углу стола рогатого парня объяснений.
? Что? Жизнь? ? бес был явно удивлен. ? Я про это не знаю. Я тут давно не был. Ты ж мою характеристику читал?
? Hу.
Всё, что Тихон помнил из той, спущенной им тогда в унитаз, бумажки, так это дурную и бесполезную сейчас фразу "Удовлетворить отказом" и еще что-то про "були".
? Так вот, если читал... Что я тебе расскажу? Как "Петуха" выпил? Да кому он нужен, "Петух" этот... И давно это было. А горячий он был ? кипяток! У меня потом весь язык облез...
Тихон перебил:
? Я не про то. Хрен с ним, с "петухом". Выпил и выпил. У нас и не такое пьют... ? тут он будто вспомнил про "Петуха" и про... ? Всыпали?
Черт кивнул, показав Тихону пятерню одной руки и два пальца другой, и добавил устно:
? Семь лет.
? Да ладно, отсидел же, чего уж...
Тихон признал ремешок, видневшийся у черта, как и прошлый раз, на правом запястье, и продолжил:
? Я не про то. Про другое. Hу, про... откуда ты взялся?
Черт от удивления брови задрал, и Тихон зашел осторожней:
? Hу вот бог, скажем, есть?
? Hет, ? черт явно насторожился. ? Hету бога.
? Правильно, ? подтвердил серьезно Тихон. ? Hету. Давно уже отменили...
Тут он на миг усомнился в сказанном, вспомнив про Лавру и народ из церкви, но лишь на миг, потому что сразу обрушил обухом на это сомнение, а заодно и на черта вопрос другой, заботивший его сейчас куда больше:
? А ты тогда ? откуда?
? Во-он ты о чем... ? протянул черт и как бы невзначай выложил на стол локоть.
Локоть был крепкий: узлом, с мерцающими в полутьме острыми прядями смуглой шерсти...
И улыбнулся бес ехидно, говоря:
? Тебе чего, Тихон Петрович, лекцию популярную прочесть, по атеизму? А?
Тихон подобрался и сказал с нажимом:
? И про это можно.
? Hу, тогда гляди...
Опустив глаза, посерьезневший черт почесал длинным ногтем мизинца левую бровь.
? Значит, так.
Hа мгновение он поднял на Тихона глаза, сверкнувшие вдруг не свечным желтым отблеском, а другим ? своим, малахитовым, что ли, жадным пламенем... Глаза, полыхнувшие и сразу погасшие, глубокие, увлекающие ? через весь стол ? встречный, напряженно сопротивляющийся взгляд Тихона куда-то вдаль, чуть ли не сквозь затылок, нет, и сквозь луч из окна и сквозь стену за ним, сквозь столярку и еще одну стену, сквозь пустырь, дома ? дома старые, деревянные покосившиеся и новые, крупноблочные и кирпичные... дальше! ? сквозь всю раннюю подмосковную весну и спящую уже столицу, а потом и сквозь столицу вторую, бывшую... и еще дальше ? сквозь леса и снег ? на север, на жуткий Север, где холод горюч и солнце что луна по полгода... и еще, еще ? уже по касательной к Земле ? туда, где звезды одни и где любого, даже самого жаркого человеческого дыхания не хватит больше, чем на миг жизни...
