Когда его мать была еще жива, она всегда говорила, что Айден был и остается ее единственным сыном. Но он не забыл, как леди Женевьева носилась с сиротой в первое время, после его появления в их доме. Ежедневно меняла повязку на шее, откармливала, перешивала слишком большую Айденову одежду, болтала с немым мальчишкой без умолку - за двоих, купила на ярмарке новую обувь, хотя сапоги родного сына давно просили каши... Найд плохо спал по ночам и часто будил старшего мальчика, с которым он делил комнату, своими стонами и мычаньем . Тот ворчал, и тогда сирота начал ночами выходить во двор, благо погода еще позволяла. Однажды Айден проснулся и захотел отлить. На крыльце он увидел мать, полуобнявшую чужого мальчишку за плечи и вполголоса напевавшую какую-то песенку, будто младенца укачивала. Он тогда нарочито громко затопал в сенях, Найд встрепенулся, как птаха испуганная, оттокнул руку Женевьевы и удрал в темноту...
Айден помнил первые слова, сказанные приемышем. Это не были слова, о чем-то важном или значительном, как не был особенным и тот день, когда немой заговорил. Парень помнил, что он сидел в ветвях старой яблони, изображая отважных защитников борга, высмартивающих в облаках злобного дракона, когда Найд вдруг появился внизу, во дворе. "Молоко принесли!" - просто сказал он, и скрылся в доме. Айден был на полпути вниз с яблони, когда до него дошел смысл происшедшего. Очевидно, леди Женевьева послала приемыша с известием о приходе девки со свежим удоем, зная, как сын любит теплое, сразу из-под коровы, молоко. Но вместо того, чтобы, как обчно, объяснятся знаками и тянуть Айдена за одежду, Найд избрал новый для себя способ общения...
И вот сегодня Айден попрекнул младшего, напомнив ему о прошлом, которое, чувствовал он сам, сироте больше всего хотелось бы навсегда похоронить. Да еще и по лицу вмазал... "Что же мне теперь делать? Извиняться перед Найдом? Сделать вид, что ничего не случилось? Вздуть, чтоб впредь не повадно было? Интересно, а как отцу пацан свое неурочное появление объяснил? Что, если настучал про рыжую?" Но тут парень устыдился своих мыслей: "Вот уж чего-чего, а ябедничества от Найда меньше всего можно было ожидать. Что возвращает нас к тем же баранам... Извиниться, дать в лоб или - проигнорировать?"
Но тут произошло событие, заставившее Айдена совершенно позабыть о том, что он собирался сделать с воспитанником отца. Самое поразительное было то, что паранормальное явление произошло на самой обыденной, единственной, а потому центральной, Горлицкой улице, в десятке метров от родного дома парня - между с детства знакомым соседским курятником и ленлордовым, черепками увешанным, тыном. Из воздуха, примерно на высоте полутора метров над грязью и лужами, высунулась необычайно белая и изящная дамская ручка с наманикюренными ноготками. Ручка, которая была, очевидно, сама по себе, сделала ладошку ковшиком, поймала сразу горсть холодных капель, брезгливо встряхнулась и спряталась обратно. Вместо нее из воздуха чуть пониже появилась столь же изящная ножка, затянутая в блестящий алый сапожок. Ножка осторожно пощупала воздух, над ней возник алый, под цвет сапожку, длинный предмет. Предмет щелкнул и распахнулся грибком, который, однако, вместо привычных мухоморных пятен, украшали замысловатые цветочки и птички. Сапожок, надежно прикрытый "грибком" от дождя, высунулся подальше и... за ним последовала вся дама, неизбежно плюхнувшаяся бы с полуметровой высоты в глубокую лужу, не окажись рядом Айдена.
Одним красивым, рыцарственным прыжком сын ленлорда приземлился в центр мутного водоема, подхватив выпавшую из воздуха прелестницу, - одной рукой под зад, другой... гхм, за вырез корсажа. Надо отдать должное незнакомке: она ничуть не смутилась от такого приема, а только крикнула обратно в воздух голосом, таким пронзитльным, что у Айдена зазвенело в обоих ушах:
- Смит, разиня! Кто навел портал в метре над землей?!
Вышедший из воздуха верзила в коричневом плаще ступил на поверхность лужи, не замочив ног, и начал оправдываться:
- Всего в полуметре, светлейшая Летиция. К тому же, Вы ведь сами...
- Заткнись! - взвизгнула именованная Летицией.
Второй верзила, как две капли воды, похожий на первого, ловко спрыгнул на лужу под другую сторону от недовольной дамы и вопросительно уставился на Айдена.
- Нейтрализовать? - невыразительно спросил он, и у ленлордова сына почему-то сердце заметалось в поисках пяток.
- Фи, какой ты скучный, Антуан! - капризно скривила губы красотка. - Ну, что же ты стоишь, мальчик. - вдруг обратилась она прямо к Айдену, щеки которого мгновенно сравнялись по колеру с ее шикарными сапожками. - Неси же меня на сухое. Лучше всего, в дом ленлорда Харриса. Он ведь тут где-то, неподалеку? - ресницы над зелеными глазами томно затрепетали.
- Ага. - обе руки Айдена были заняты драгоценной ношей, а язык совершенно забыл о своем предназначении. Поэтому парень просто неловко дернул подбородком вправо. - Там. Он.
Джейремия Хопкинс глубоко раскаивался в принятом решении. Признаться, будь у него второй шанс, он бы сейчас с удовольствием выбрал одинокую вечность в ловушке между мирами - ведь там было сухо, тепло и даже спать можно было, зарывшись в сухую дубовую листву. А главное - там не было метающих молнии, ледяных глаз ведьмы Летиции, грозящих испепелить его на месте и высыпать пепел в отхожее место:
- Эту сказочку про Драконьи Горы и Ворона ты можешь взять и засунуть себе в то самое место, которым ты обычно думаешь, Хопкис! - Летиция даже не утруждала себя знаменитым визгом, достойным любой баньши и наводившим ужас на сотрудников Абсалонского оффиса. Она просто вкрадчиво шептала, приварив Джея к месту взглядом, раскаленным, как лава, - если, конечно, лава может быть зеленой. - Я хочу услышать, что здесь, действительно, произошло. Я считаю до трех. И если на счете три ты не начнешь излагать факты, то мне придется навестить тебя, Хопкинс. А к твоему сведению, после моего визита тебе, возможно, уже никогда и ничего не придется излагать!
Джей почувствовал ватную слабость в коленях, но огромным усилием воли заставил себя стоять по стойке смирно. "Я знал, что именно так все и кончится: мало того, что сегодня мне уже довелось испытать на себе дейсвтвие "оков власти"; теперь мне предстоит опробовать на собственной шкуре еще одну штучку из арсенала СОВБЕЗа - вторжение, которое еще так недавно я сам с успехом применил на херре Харриса. Неужели у Света есть-таки какое-то извращенное представление о справедливости?"
- Раз! - Летиция лениво развалилась в кресле Горлицкого ленлорда с подоткнутыми под локти расшитыми подушками. Ее щегольские сапожки покоились на скамеечке, покрытой лучшим плащом Харриса. Сам хозяин плаща был вместе с сыном выдворен из обственного дома и ожидал у соседей вызова на допрос.
- Два! - Джей судорожно втянул воздух в легкие. "Свет свидетель, я сделал все, чтобы сдержать свою клятву. Но будет ли этого достаточно?" Как сексота его учили стирать воспоминания, создавать ложную память, зомбирвать людей, закладывая в них определенную программу действий, которую активировало одно определенное слово или определенный предмет... Те двадцать с небольшим минут, что заняло у Летиции поднять летучий отряд и открыть портал, Джей использовал, чтобы стереть из памяти все крамольное, что он узал о херре Харрисе, и заменить пустоту искусственными воспоминаниями. Оставалось только надеяться, что его кураторша не заметит этот трюк. То, что Джей успел узнать о Летиции Бэдвайзер, давало ему слабенький, но шанс: скорее всего, стервозная карьеристка уцепится за подпольного мага с невероятными способностями и позорный провал младшего сексота Хопкиса, закованного в собственные наручники... И просмотрит маленькую подтасовку фактов, касающуюся какого-то безвестного, бедного, как церковная мышь, ленлорда...
- Три! - Палец Летиции с алым, длинным ногтем указал на Джея, и он перестал думать. Странно, но он все еще сознавал себя - как маленький, хрустальный шарик, на манер того коммуникатора, который стоял в оффисе Летиции. Только он, Джей, был теперь крепко зажат между большим и указательным пальцами волшебницы, и ее огромный зеленый глаз, прорезанный красноватыми прожилками, взыскующе вглядывался в его прозрачные глубины. И от этого всюду проникающего глаза было не спрятаться, не укрыться...
Найд сидел скорчившись, поджав колени к дрожащему подбородку, тщетно пытаясь сохранить последние остатки тепла. Выход из пещерки перед ним был чуть светлее окружавшей темноты. Дождь кончился, но вода струилась по склону обрыва и падала вниз с земляного "козырька" над его укрытием множеством тихо шепчущих и звенящих струй. Найду казалось, он уже был заперт за решеткой. "Как скоро меня найдут?"
Идти ему было некуда. Единственный союзник, на помощь которого он мог расчитывать, - Найрэ, была мертва. Возможно, скоро и его постигнет такая же участь. Сначала за ним охотился только безликий убийца в черном плаще. Теперь Найду удалось посадить себе на шею Джейремию Хопкиса и, впридачу, весь СОВБЕЗ. Что нужно было от него сексотам, у Найда представление было слабое. Засадить его в Торд-на-Рок? Уничтожить? Завербовать? В любом случае, Найд не желал иметь с магами ничего общего. Общения с агентом Хопкинсом с него было более, чем достаточно.
