Что же можно противопоставить зенитному огню? Одно средство мы использовали: хороший маневр. Что еще? Отводить шары прежде, чем они взорвутся? Разок-другой это прокатит, а потом противник увидит и начнет активно противодействовать. Ладно, оставим этот метод в резерве. Препятствовать наведению? Визуальные помехи? Туман? Что-то в этом есть... полоса тумана, скажем, на двести метров ниже строя. Даже доктор магии воды ничего с ней не сделает: мы намного ближе. Зенитка ослепнет, а вот магию смерти мы продолжим видеть. Ей туман, конечно, тоже мешает, но в меньшей степени, чем глазам противника. Да, в этом что-то есть...
Пока варианты рассматривались, перед мной возникли Рриса с Гиррой. Вид у них был весьма деловой.
- Стурр, мне уже можно летать?
На вид крыло было в полном порядке, потоки тоже не сигнализировали о чем-то неположенном. Но осторожность велела высказаться столь же вежливо, сколь и твердо:
- Пожалуй, можно, но для начала не более четверти часа. Потом приземлиться. В процессе полета следить за состоянием крыла: если вдруг появится боль, немедленно приземляться и сообщить мне.
- Ну, тогда я буду сопровождать Ррису. Во избежание.
Дамы задумали нечто - тут и гадать не стоило. А вот что именно? Почему-то не верилось в простое желание посплетничать, но и оснований препятствовать не было.
- Летите.
Дракони направились на юг. Местность там была достаточно уединенной.
* * *
(на правом берегу Воларры)
Дракони добросовестно летели ровно четверть часа. После приземления на отдых Рриса клятвенно заверила, что у нее ничего не болит. И тут же началась интенсивная беседа, временами переходящая в допрос.
Гирра добросовестно изложила все перипетии боя. Закончила же она словами:
- Имей в виду, разбора полетов еще не было, а на нем обязательно всплывет нечто непредвиденное.
- Непредвиденное? О, вот кстати: как по-твоему, наш командир предвидел то, что случилось?
Гирра явно смутилась, что с ней бывало редко.
- С одной стороны... нет, скажу так: вроде бы как предвидел. Но с другой стороны... понимаешь, ощущение, что на этот раз встретилось что-то неожиданное даже для него. Правда, он сам от нас требовал в первую очередь факты, а не ощущения... хотя нет, факт все же есть: в те разы мы ушли победителями, а сейчас чешую-то нам хорошо поободрали.
- По твоим же словам, командир мгновенно отдал приказ на нужное перестроение.
- Повторяю: затрудняюсь определить, было ли то предвидение, или просто Стурр думает очень быстро.
Последовало продолжительное молчание. Нарушила его Рриса:
- Знаешь, иным разом он меня пугает.
Собеседница не сказала ни слова, однако всеми средствами выразила внимание.
- Одно время я подумывала выйти за него замуж. Мне казалось, он чуть-чуть неравнодушен... знаю, разница в возрасте и все такое... но потом отказалась от этой мысли. И дело не в его отношении ко мне и даже не в том, что такая добыча мне не по когтям...
Гирра напряглась и сумела выказать еще большее внимание.
- ...но в последнее время не сомневаюсь, что у Стурра есть какая-то дальняя цель. Ее-то и не могу понять, и как раз это, а не его странности, заставили отринуть мысль попробовать закрутить с ним хвосты. Ну, а Фаррир - славный дракон, он меня любит и наверняка будет отличнейшим мужем.
На этот раз двуцветная дракона надолго задумалась. Потом она тряхнула гребнем:
- А мне вот кажется, что я его поняла. И ты, между прочим, в этом помогла.
- Как???
- Вот так. Твои слова о предвидении.
Фиолетовые глаза сначала выразили полное недоумение, но потом оно сменилось догадкой:
- Уж не хочешь ли ты сказать, что...
- Именно это и хочу сказать. Я тоже раньше думала, что такое невозможно. И все же сдается мне, что Стурр - прорицатель. Среди драконов точно уникум, они и среди людей крайне редки, как мне говорили. Вот что может объяснить все его странности. И успехи тоже.
Снова наступило молчание, но на этот раз Рриса, в свою очередь, интенсивно напрягала разум. Пусть в аналитических умениях она уступала собеседнице, но никто и никогда не называл ее дурой. Исключением был Стурр, сделавший это на разборе полетов. Наконец, фиолетовая дракона заговорила, медленно и тщательно подбирая слова:
- Хорошо. Предположим, командир может предвидеть ход битвы и подобрать выигрышные ходы заранее. Правда, такого же результата можно достичь, имея выдающиеся тактические способности. Готова допустить, что у него имеется некая стратегическая цель, ради достижения которой он готовит наш десяток, а заодно и других. А вот чего не могу объяснить, так это его знаний в разнообразной магии. Не умений, а именно знаний. Уверена, например, что он может использовать магию связи. Сама ведь это видела, верно?
- Видела. Верно. Но объяснение у меня имеется...
При этих словах Гирра слегка подняла голову и заговорила уверенным, даже значительным тоном:
- Если в своих прорицаниях он предугадывает и развитие магии, то знает, куда именно она развивается. И как именно. А главное: думаю, он предвидит самую возможность такого для драконов. Уж перенять от людей знания и умения он точно может. Знаешь, как охотно Стурр вступает в контакт с людьми? Выходит, ему уже сейчас очевидно, что это может понадобиться. Откровенно скажу: не могу догадаться, какие еще виды магии ему понадобятся под свои нужды. Но он, по всему видать, точно это представляет.
- Ты такое говоришь - у меня аж чешуйки дыбом встают. Потому его и боюсь.
- Уж ты бы лучше бы молчала бы! Скажи мне, кто тебя спасал?
На этот раз настала очередь Ррисы смешаться.
- Ну... это... да, конечно. Но я имела в виду не только себя, - ловко вывернулась она, - а вообще всех драконов, которые за ним пойдут. А пойдут многие, сама должна понимать.
- Ну да, ты ведать не ведаешь его главную цель.
- А ты?
- Я тоже... пока. Но собираюсь разузнать. Есть способы.
В ходе беседы обе придержали кое-какую информацию. Рриса не обмолвилась о странной просьбе-приказе Стурра, хотя была уверена, что угадала подоплеку. Гирра, в свою очередь, ни словечка не сказала о способах извлечь из командира стратегическую (без сомнения) информацию о его целях. Каждая была уверена, что собеседница ни о чем не подозревает.
* * *
Глава 17. Работа над ошибками образованию не мешает
Полутысячник был не в настроении. Сотник тоже.
Обо всем этом мне поведал незнакомый доброхот, встретивший меня у входа в штабную пещеру. Попадать под горячие когти очень не хотелось, но приказ явиться немедленно... тут ничего не поделать.
В пещере, вопреки ожиданиям, было не только начальство. Присутствовал также Кррафт. Значит, спецслужбы заинтересовались. Еще одна причина напрячься.
Мое приветствие строго соответствовало уставу. Никаких там 'без чинов'.
Как и положено, полутысячник потребовал доклада. Никто не перебивал вопросами и не вставлял реплики. Но после доклада инициативу неожиданно взял начальник разведки:
- Десятник, как быстро вы отреагировали на использованное противником заклинание?
- Практически мгновенно, сударь сотник. Особо подчеркиваю: эти шары видел не я один.
- Какие у вас основания полагать это заклинание новейшим?
- Сударь сотник, примененное заклинание явно ориентировано на летящие в воздухе живые цели. Таковыми могут быть лишь драконы. Я сам не только не сталкивался с этим заклинанием...
При этих словах полутысячник не удержался и выразил скептицизм движением гребня.
- ...но и не слышал о нем от других драконов. Между тем именно оно оказалось весьма эффективным.
- Может ли обычный десяток успешно противодействовать этому заклинанию?
- Никак нет, сударь сотник. Даже десяток особого назначения не мог этого. Нам понадобилось три десятка.
- А три обычных десятка могли бы?
- Никак нет, сударь сотник. Предполагаю большие потери убитыми...
Тут я вспомнил, что командование требует точных оценок и добавил:
- ...от двадцати до пятидесяти процентов личного состава, по приближенным оценкам.
И на этот раз вслух ничего не было сказано, но Рруг слегка двинул хвостом в жесте, означавшем: 'Я же вам говорил'. Полутысячник Тхорр продолжал хранить молчание. Начальник разведотдела продолжал наседать:
