Нельзя сказать, чтобы отступление радовало Менгеля. Всегда неприятно знать, что противник оказался сильнее. К тому же все драконы остались в живых. Справедливости ради будь сказано: из магов тоже никто не пострадал. Колотье в боку от быстрого бега, понятно, не в счет.
Но равно нельзя было сказать, что исход боестолкновения сильно огорчил мага смерти. Не заметить листопад из чешуи мог бы только слепой, а не понять его значения - лишь полный невежда. Попадания в драконов были фактом, который никто бы не посмел отрицать. Конечно, стоило подобрать отбитые чешуйки, но еще того желательнее было бы сохранить голову на плечах. Кстати, потом можно послать солдат за этими трофеями. Иначе говоря, разработка оказалась действенной. Менгель мысленно отдал должное противнику: тот оказался на высоте. Будь на месте этих увертливых тварей обычные драконы - их подразделение верняком не досчиталось бы пары-тройки воинов, а то и больше.
Доктор магии мерно шагал по дороге, и состояние ходьбы ничуть не мешало ему мыслить. Да, маневрировать эти из особого десятка - хотя какой там, к Темному, десяток: их было целых три! - умеют, но... Получи Менгель сколько-нибудь приличные кристаллы, одного наверняка бы удалось сбить. Это непременно нужно упомянуть в разговоре с командованием.
И еще одна деталь грызла мозг: быстрота маневрирования. Драконы реагировали на опасность с необыкновенной скоростью. Скорее даже с неестественной скоростью. И над этим стоило подумать.
* * *
В пещере целителей нас встретили старые знакомые: золотистый Сиррон и коричневый Триарр. Но были там и двое посторонних со знаками различия десятников. Их имен я не знал.
- Доброго вас дня, мудрые Триарр и Сиррон.
Ответное приветствие Сиррона теплым не было:
- И вам. Пострадавшего оставьте, а остальных прошу покинуть помещение.
Я уже собрался было объяснить положение дел, когда двое незнакомцев дружно ахнули:
- Вот это да! Чем это по вам вдарили?
- Ребята, вы что: нарочно подставились под удары?
Триарр успел сообразить, что ситуация нестандартная, и потому задал стандартный вопрос:
- Так на что вы жалуетесь?
Объяснение было столь же осторожным, сколь и точным:
- Наши десятки попали под действие совершенно нового заклинания. Я и названия-то его не знаю. Каждый потерял порядочную порцию чешуи. Я хотел бы знать, нельзя ли ускорить ее рост?
Целители переглянулись настолько выразительно, что сразу стало понятно (и не только мне) - просьба безнадежна. Ну и ладно, зато закинем чуточек нужной информации через этих достойных и мудрых драконов.
Триарр взялся отвечать:
- Видите ли, мы никогда не сталкивались с необходимостью ускорить восстановление чешуи. Поэтому лекарств, специально ориентированных на это, не существует... хочу сказать, мне они не известны. Поэтому лекарств, специально ориентированных на ускорение роста сбитой чешуи, не существует... хочу сказать, мне они не известны. И все же, полагаю, помочь кое-чем можем...
Тут коричневая голова обернулась к золотистой. Начался малопонятный диалог:
- ...мазь Темрра?
- ...но площадь?
- А сколько?
- И правда, сколько?
Сиррон обратился уже ко мне, причем в его тоне слышалась даже некоторая заинтересованность:
- Мы хотели бы знать, насколько велика площадь поражения.
Двое посторонних усиленно и абсолютно неубедительно прикидывались, что не слушают.
- К вашим услугам, мудрые.
Справедливость требует заметить, что мне самому это следовало бы знать.
Осмотр длился никак не меньше получаса. Результаты произвели впечатление на всех без исключения, в том числе и на моих подчиненных.
Рекордсменкой оказалась Хьярра: девять попаданий, причем пара из них совсем рядом. Совсем немного от нее отстал Таррик (восемь осколков). И ни один воин из первых двух десятков не имел меньше четырех. А вот третий десяток отделался сравнительно дешево: три в минимуме, пять в максимуме.
Целители хмыкали и перешептывались. Сиррон даже картинно опустил гребень, выражая полную беспомощность. Наконец, более опытный (и, весьма возможно, старший в иерархии) выдал заключение:
- Мы намажем пострадавшие места мазью. Она может ускорить рост чешуи, но...
Так я и думал!
- ...ее у нас мало. Постараемся ускорить поступление, однако, сами понимаете, не все в наших возможностях.
- Я не сомневаюсь, мудрые, что вы приложите все мыслимые усилия.
- В таком случае, десятник, прошу вас...
- Не я. Хьярра, Таррик, вы первые на медобработку.
- Но...
- Воин Хьярра, вам приказ ясен?
- ...
- Повторяю для особо тупых: вы первыми пройдете обработку. Все понятно?
- Так точно!
Собственно, на этих двоих целительская работа и окончилась (вместе с мазью). Прочим же досталось напутствие:
- Прилетайте через три дня. Почти наверняка наши помощники сделают побольше лечебного средства.
Уверен, что такое повышенное внимание большей частью было вызвано желанием посмотреть на результаты лечения. Клиницисты, чтоб их, во всех мирах одинаковы.
* * *
(в жилой пещере первого десятка)
Харрф был хорошим товарищем. Он, разумеется, сначала добрался до штабной пещеры, доложил результаты, но сразу же после этого помчался туда, где дожидалась Рриса.
Та увидела знакомый силуэт издали и поспешила на площадку перед пещерой:
- Ну?!!
- Все живы.
По мнению Харрфа, это была наиважнейшая информация.
- Да говори же! Что тянешь из ящерицы крылышки!
Рассказ был чуть сумбурным - рассказчик все еще не до конца справился с возбуждением.
- Ну, был там маг смерти. Он заклинание выдал - никто о таком не слыхивал. Спасибо командиру - все почуяли его враз, даже я.
Связной слегка приврал: он уловил потоки магии смерти, когда первый шар уже взорвался осколками.
- Что же Стурр?
- Может, и он не знал заранее, но моментально дал сигнал на перестроение. Так и рванули наши вверх и в стороны. Не зря он нас гонял, с трудом, но успели. Что-то вроде сети это было, но не красной, а серой. Такие шарики по нам запускались, а потом осколки в разные стороны. Чешуя так и посыпалась, сам видел. Мне-то ничего не прилетело, по мне и не стреляли, я много выше шел... А потом второй десяток, и по ним такими же заклинаниями, те же шесть шаров. Ну так вот, на третьем десятке запас у этого мага кончился, и он дал деру, это все видели. Мне, значит, приказ как можно скорее доложить полутысячнику, а наши, сам видел, свернули в сторону. Я так думаю, к целителям.
Голова у Ррисы работала хорошо:
- Серые шары, говоришь? Да осколки в разные стороны... На какой же высоте был строй?
- Ну, с тысячу ярдов. Примерно. Там местность не очень ровная.
- А ведь поболее обычного. Там и достать-то нечем.
- Все мы так думали. Ан, выходит, есть чем.
- Ну, а полутысячник?
- Он сразу отдал приказ на вылет всем, кто у него был. Я так мыслю, маги Ас-Лока отступят опять.
Харрф был неточен в прогнозе. Отступление состоялось, но прежде маги попытались дать драконам отпор. Обе стороны понесли потери.
* * *
Все десятки получили приказ отдыхать, но первому десятку предстояла сперва подзарядка кристаллов. А мне, сверх того, надо было хорошенечко подумать.
О 'Серой сети' я и не слыхивал раньше. Почему?
Наверняка заклинание новейшее. А что отсюда следует? То, что применять его может (пока что!) только сам разработчик. Судя по всему, доктор магии смерти, о котором доложила разведка - это он самый и есть. А раз доктор, то у него могут быть аспиранты, то бишь лиценциаты и магистры. В прифронтовой полосе таковые наверняка отсутствуют, а в университете найдутся. И почти наверное этот тип силен в изготовлении амулетов.
Против драконов разработка весьма эффективна. Чего уж врать самому себе: мы на этот раз сыграли вничью. Правда, противник целей не достиг, но и мое подразделение выведено из строя, пусть и временно. А уж если массово пойдут амулеты с этой заразой - туши свет. Одна лишь надежда, что из осторожности Ас-Лок не разрешит широко их применять.
А как насчет того же, но против людей?
Должно неплохо действовать против плотного строя, хотя он-то как раз редко используется. Но как средство ПВО лучше: заклинание-то трехмерное. Нас только перестроение 'цветок' и спасло, хотя я раньше думал его применять лишь против 'Ледяных брызг'. Коренной недостаток "сети": по людям его применять никто не разрешит.
