- Достойно похвалы, особенно в свете того, что Ас-Лок задумывает новое наступление. До этого потерь фактически не было; этот результат много лучше ожидавшегося. И потому особому подразделению очень скоро предстоит еще раз продемонстрировать свои боевые качества. Полагаю, не более двух недель, а скорее меньше.
- Могу я со всевозможным почтением поинтересоваться, какие объективные данные указывают на предстоящее наступление?
Вопрос был задан без малейшего расчета на адекватный ответ. На самом деле это был тонкий подхалимаж: главнокомандующий давал шефу лишний повод похвалить себя.
- Я не нуждаюсь в объективных данных. Мне достаточно того, что я хорошо знаю Ас-Лока.
* * *
На следующий день Согарр вернулся с утренней тренировки с весьма озабоченным видом. Натурально, я приготовился к скверным новостям. Начал он, впрочем, совершенно нейтрально:
- Командир, есть неожиданные сведения...
Они и в самом деле были такими. Занятия проходили в стороне от жилого холма. Все шло неплохо, но тут взгляд тренера зацепился за абсолютно невероятную картину. Человек на земле под ними размахивал белой тряпкой, явно стараясь привлечь внимание. Командному составу (а Согарр был ближайшим кандидатом на вступление в таковой) положено думать быстро. Немедленно пришла мысль о засаде, но местность была открытой, а оружия при человеке не наблюдалось.
Десяток получил приказ 'Держать высоту, следить', а Согарр спустился и приземлился рядом с неизвестным. Тот заговорил первым.
- Доброго вам дня.
- И вам.
- Скажите, пожалуйста, знаете ли вы пестрого дракона?
Никто бы не посмел упрекнуть помощника десятника в недостатке осторожности:
- Я его видел.
- Тогда передайте, когда еще раз увидите, что сержант Сантор велел кланяться, а рядовой Пастур пока что не пользуется ногой.
Позднее Согарр клялся, что эту тираду он выслушал с самым невозмутимым видом. Я, в свою очередь, притворился, что поверил клятвам.
- А еще скажите, что сержант Сантор имеет для того самого дракона информацию. На главном направлении вырыто убежище: для мага, а не для кого-то другого. Убежище в глинисто-песчаной почве, в мой рост. Вырыто только что: стенки не пострадали от дождя. Для одного просторно, но больше четырех туда не втиснуть. К югу на пятьсот шагов крупный - как двое таких, как вы - красный камень...
Дракон про себя отметил, что такого ориентира может не хватить для точного выхода на цель.
- ...далее: по косвенным признакам, через три дня или более может начаться наступление противника. Ну и мелочь: меня здесь не было.
Осторожность никуда не исчезла:
- Удачи, сержант.
- И вам, дракон. Желаю хороших подчиненных. Вижу, как вы их гоняете.
Пересказ диалога закончился. Помощник явно ожидал пояснений. И получил их:
- Этого человека я знаю. Он мне должен, потому и принес информацию.
- Золото???
- Нет. Я оказал услугу...
А ведь Согарр достаточно умен, чтобы догадаться о недосказанном.
- ...и получил ответную. Надо бы слетать на разведку.
Глава 16. Тогда считать мы стали
Шапкозакидательские настроения не были преобладающими. Наверное, причиной тому стал мой мрачный вид.
Самое скверное: у меня было мало оснований кукситься. Ребята имели превосходную подготовку, если говорить о первом десятке. Прочие вполне могли бы претендовать на 'сносно'. Тактические приемы выполнялись слаженно (на тренировках, понятно). Но хватит ли этого?
Сотник, получив результаты поиска наземной разведки, не преминул выслать нас в качестве воздушной. Результаты добавили ложку дегтя. В темноте мы вообще не смогли обнаружить магический дот. Видимо, маг земли хорошо постарался с затиранием всех следов. Суирра с необычной для нее серьезностью проворчала: 'Если вы с Фиоррой одной норы не нашли, то и десяток могли проглядеть.' Это оптимизма не добавило.
Еще хуже было то, что противник мог подготовить чисто магическую каверзу и наверняка сделал это. В этом вопросе ответственность лежала исключительно на мне.
Даже будь Рриса в превосходной форме - и тогда я бы трижды подумал, прежде, чем давать ей обычные обязанности связной. На глаз перепонки ее крыльев зажили, но потоки в них не нравились, так что по-любому ей предстояло подождать с полетами. Вместо нее соответствующий приказ - увидеть, вернуться, доложить - получил Харрф.
Самому же мне достался приказ иного свойства: подавить ПВО, основанное на магии смерти. И три десятка драконов для выполнения.
Все мои вооруженные силы выстроились перед пещерой первого десятка. Инструкции десятники знали наизусть.
- Ну, какое у нас состояние?
- Готовы!!!
Рев из тридцати молодых глоток наверняка был слышен за километр. Плевать. Сам по себе он ни о чем не сигнализирует.
- Работаем!
Конечно, солнечным днем куда проще отыскать приметный камень красного цвета, чем ночью. Во мне была полная уверенность, что мы найдем такой. Более того, я дерзко предположил, что подобный ориентир окажется не в одном экземпляре.
Высота полета нашего подразделения была не такой уж малой: метров восемьсот. Вполне достаточно для уклонения даже от 'Ледяных брызг'. Внизу оказались красные камни - не меньше шести в поле зрения. Так где же засада?
Это был тот случай, когда ощущение потока магии смерти пришло первым. А нечто незнакомое, округлое, несущееся с огромной скоростью вверх и подозрительно смахивающее на 'Красную сеть' я заметил глазами, когда оно уже приблизилось. Но еще до этого я нарушил свой же собственный приказ и крикнул по магосвязи:
- 'Цветок!'
Правда, при этом я дал знак хвостом и гребнем сигнал того же содержания.
Маневр был моего собственного изобретения. По этому сигналу десяток складывал крылья и уходил вверх по наклонной (каждый в свою сторону). По расчетам, это минимизировало риск поражения.
Почти одновременно с первым снарядом пошли еще пять. Они только-только настигали нас, когда первый лопнул серыми осколками. Все ясно: аналог 'Серого копья', но только в виде осколочного снаряда. Ощущение было, как в самолете, по которому зенитка садит очередью.
На этот раз я почувствовал попадания в себя: что-то вроде слабых тычков. И не одно попадание: пять, не меньше. Похоже, задеты все соратники: в воздухе случился целый листопад из разноцветных чешуек. А одна из них (цвета я различить не успел) оскорбительным образом треснула меня по носу.
Как там мои???
Все целы! На этот раз повезло, но что же остальные два десятка? Впрочем, они не могли не заметить мои действия. Значит, сигнализировать 'Делай, как я'. Судя по всему, маг один. Даже если он доктор, на двенадцать 'Серых сетей' (так я мысленно назвал эту новинку) его никак не хватит. Этот аналог 'Красной сети' тоже должен быть энергозатратным. Десять - и то сомнительно...
Харрф держался много выше. Ему ничего не грозило: использовать это заклинание против одиночки не имело никакого смысла. Но, не получив приказа на возвращение, он не разворачивался.
Второй десяток сделал именно то, что я ожидал. Тот же 'цветок', только исполненный чуть менее аккуратно. Шесть шаров 'Серой сети' - может быть, маг уже исчерпался? Опять кружатся в воздухе чешуйки. Ребята получили попадания, но, несомненно, защита их спасла. А что дальше?
Не мог маг смерти показать такую мощь сам по себе - значит, еще и кристаллы у него. С неизвестной емкостью. Хуже не придумать.
Сигнал третьему десятку, обученному не хуже, чем второй. Но тут дело пошло иначе.
Только четыре шара. Чешуйки падают, но не так густо. А самое главное: из укрытия выбирается группка магов и бегом бросается на восток. Отступление! Значит, все же исчерпался...
Сигнал Харрфу. Он должен добраться до командования как можно быстрее. Но и нам надо возвращаться. Наша чешуя крепко пощипана. Хотелось бы знать, насколько именно. Но это уже на земле.
По сигналу мы все дружно развернули крылья. Внимательный взгляд подтвердил, что наша магическая защита здорово побита. Даже на приличном расстоянии были видны пятна без чешуи на телах товарищей. Все, в ближайшую неделю нам боевые вылеты не светят.
И тут в голову пришла, как показалось тогда, умная идея. У сотника мне делать почти что нечего. Во всяком случае, ничего срочного у него для меня нет и быть не может. А вот к целителям залететь стоит. Может быть, у них найдется какая-нибудь мазь для ускоренного роста чешуи.
И хвост с гребнем выдали сигнал: 'Следуйте за мной'.
* * *
(по дороге на восток)
Нельзя сказать, чтобы отступление радовало Менгеля. Всегда неприятно знать, что противник оказался сильнее. К тому же все драконы остались в живых. Справедливости ради будь сказано: из магов тоже никто не пострадал. Колотье в боку от быстрого бега, понятно, не в счет.
