едва не ахнул - охотник был уже на полпути к цели.
***
Дырявая мгла облаков казалась естественным продолжением высоченных
шпилей, что врастали в небесную твердь. Повсюду камень - слева, справа,
под ногами, и даже над головой, словно существуют твердые своды. Я дви-
гался уже по наитию не чувствуя собственных ног. Перед глазами маячила
белая пелена, и только оглушающий стук сердца скорее успокаивал, чем раз-
дражал. Он доказывал один простой факт - я все еще жив, а значит, способен
бороться.
Следующая остановка подкараулила меня у пологого хребта похожего на
черепаший панцирь. Не рискнув падать на землю, я обхватил руками пова-
ленное дерево и на мгновение сроднился с ним, будто сам врос в землю.
Вокруг было на удивление спокойно. Хотя на протяжении этой бесконечно-
го восхождения я ни разу так и не услышал шагов охотника, принимая слу-
чайный шум за его присутствие. Попытавшись уловить звуки гор, я разоча-
рованно выдохнул - напрасно, только нескончаемый гул в ушах. И если пре-
следователь и подберется ко мне вплотную, то я уж точно не смогу почувст-
вовать этого. А кто знает, может быть именно сейчас, он уже взял меня на
мушку и специально тянет время, чтобы насладится своим превосходством.
Я резко дернулся сначала вправо, потом влево, неуклюже перевалился через
поваленный ствол и замер. Выстрела не последовало. Более того, наступила
такая тишина, что я едва не закричал в отчаянной попытке порвать невиди-
мые нити неизбежности.
За ближайшим холмом ухнуло. Резко и громко, будто лопнула моя послед-
няя надежда на спасение. В стальное небо взмыли стаи напуганных птиц и,
превратившись в точки, исчезли среди ночной мглы, я только и успел рас-
слышать их отчаянное эхо.
При любых других обстоятельствах, мне ни за что на свете не пришла бы
идея идти в том место, которое вызывало у меня гнетущую истому, но сейчас
меньший страх выглядел предпочтительнее леденящего душу ужаса, пресле-
довавшего меня попятам.
В какой-то момент мне показалось, будто я добрался до небес, и теперь уже
вступаю не на рыхлую поверхность, норовившую выскользнуть у меня из-
под ног, а иду по облакам. Еще шаг и я предстану перед воротами владыки
Икара. Только пустит ли он меня в свои владения или низвергнет в подзем-
ные царства своего братца-предателя, мне было неведомо.
Из последних сил я поднял голову и уставился на арочный вход. Каменные
стены тянулись вдоль неровных скал, теряясь среди редких деревьев.
«Неужели я добрался до владений первого механикуса?» - внезапная мысль
настолько потрясла меня, что на глаза выступили слезы.
Приблизившись к входу, я разглядел сквозь патину кованых ворот внутрен-
нее убранство двора. В дальней части располагалась двухэтажная каменная
постройка, а по углам высились круглые смотровые башни, - и ни одной жи-
вой души. Протиснувшись сквозь узкую щель, я машинально потянул створ-
ку ворот на себя и та, отозвавшись протяжным скрипом, послушно захлопну-
лось. Я очутился в каменной клетке, которая вряд ли могла спасти меня от
грозного оружия охотника, но иного выхода я не видел. Остановившись пе-
ред каменной стеной, я посчитал, что лучше будет прятаться за ней, чем
блуждать вдоль препятствия, пытаясь обнаружить иной путь.
Сделав пару шагов, я осмотрелся. Ровные дорожки давно поросли травой и
даже в кладке сооружения виднелись кончики настырных растений. Справа
находилось что-то вроде склада, по периметру - узкие бойницы под деревян-
ным навесом, а в центре - выделялась вытоптанная площадка основной ка-
менной постройки. Остальную часть скрывала ночная мгла, которая все-таки
сжалилась надо мной и ненадолго отступила прочь.
Отыскав брешь в небесном полотне, луна выглянула наружу осветив за-
брошенное место.
И я увидел больше, чем хотел. Неподалеку обнаружилась похожая на сто-
рожку кособокая деревянная лачуга. Ее крыша давно обвалилась и сейчас
больше походила на груду частокола. Я все понял без слов: дверь посечена
глубокими рытвинами картечи, а в земле множество глубоких воронок. От-
ступив в сторону, я сделал несколько шагов по направлению к центральному
зданию и, вздрогнув, наконец, обнаружил бывших служителей заброшенного
форта. У груды сделанных наспех укреплений лежало множество изуродо-
ванных тел. Нельзя сказать, чтобы меня шокировали облаченные в мундиры
мертвецы, но теперь я посмотрел на крепость совсем другими глазами. Кош-
марные эпизоды сокрушительного сражения, словно дождевые черви полез-
ли наружу открыв истинное лицо форта. Разрушенные стены, следы разры-
вов и разломов, раскуроченные преграды и исковерканные тела воинов - пе-
чальные последствия последнего дня.
Пронизывающий ветер сгустил и без того мрачные краски. Я мог еще дол-
го вглядываться в остовы стен, если бы не пронзительный звон, избавивший
меня от давящих мыслей. Я покосился на колокольню. Маленький "глаша-
тай" все еще висел на привычном месте, а вот второй – тот, что побольше -
обессилено лежал на боку. Нетрудно было догадаться, на чей зов я прибыл в
этот Храм смерти.
Обернувшись, я в очередной раз вгляделся в темноту, пытаясь обнаружить
охотника. И в очередной раз увидел лишь пугающую пустоту ночи и откры-
тые настежь ворота.
Не чувствуя ни усталости, ни боли в ногах, я побежал к стене и уже через
миг оказался возле ровного ряда бойниц. Отсюда внутренняя часть форта
просматривалась идеально. Но ни охотника, ни какого-то другого я не увидел
- только белесые черепа воинов.
Решив рискнуть, я кинулся вдоль по коридору, вверх по лестнице, прями-
ком в наблюдательную башню, каменная оболочка которой явно внушала
уверенность. Мне казалось, что только здесь я, наконец, смогу укрыться от
охотника и дождаться помощи. Хотя надеяться на спасение капитана и цик-
лопа не приходилось - я хорошо запомнил прогремевший на «Купере» взрыв.
Дверь в башню была открыта, и я без труда попал внутрь. Быстро задвинул
щеколду. Резко повернулся. Лунный свет, нашедший лазейку в узком оконце
вырвал из кромешной тьмы стол и сидящего за ним служаку. Выпрямив спи-
ну, он вытянул руки по швам, словно перед самой смертью услышал коман-
ду, и приготовился ее исполнить. Если бы не настигшая его пуля. Камзол был
разорван слева у самого сердца. Видимо, в момент штурма не только лучам
солнца удалось проникнуть в неприступные стены укрытия.
На краю стола лежал журнал, опрокинутая масляная лампа и скрытый ба-
хромой паутины пистоль. Именно его я заприметил не сразу, а когда обнару-
жил - побоялся брать, словно оружие мертвеца хранило на себе тень той ро-
ковой случайности, что вырвала из его тела жизнь.
Нащупав на каменном полу кресало, я быстро поджог фитиль и взяв в руки
лампу, осмотрел коридорчик и ведущую наверх винтовую лестницу. Ничего
примечательного здесь больше не нашлось, и я уже решил продолжить изу-
чение башни, когда прогремел выстрел. Коротко, будто исподтишка пуля
пронзила деревянное препятствие, и вонзилась в истлевший камзол мертвого
стража. Покачнувшись, мертвец мгновенно осунулся, и повалился на бок.
Вольно. Теперь он навсегда избавился от команды пригвоздившей его к сте-
не.
Пуля лишь чиркнуло мне руку, но я четко осознал, насколько близко была
смерть. Проклятый пистолет очутился в моих руках, а глупые рассуждения
остались в крохотной солдатской коморке. Впереди меня поджидал просто-
рный зал где, по всей видимости, солдаты форта принимали пищу и получали
приказы старших по званию. Также я обнаружил здесь три двери - одна была
заперта, вторая - вела на смотровую площадку, а третья - на стену по которой
можно было попасть в соседнюю башню. Именно там я и решил укрыться,
отрезав преследователю путь еще одной преградой.
В лицо ударила игольчато-ледяная Лакоринская зябь - ветер, который пре-
следовал нас на протяжении всего пути до Глааги. Не удержав лампу, мне ос-
тавалось лишь наблюдать, как она разбивается вдребезги, а на месте падения
возникает и исчезает огненный всплеск.
В эту секунду меня настиг второй выстрел. Охотник решил не преследо-
вать меня. Прекрасно понимая, что я не буду таиться и продолжу бежать, он
устроил засаду. У меня существовал единственный путь спасения, едва не
ставшего для меня гибельными силками. Выбрав верную позицию, убийца
совершил только один просчет, позволивший мне и на этот раз выжить.
