совершил только один просчет, позволивший мне и на этот раз выжить.
Мое неловкое движение.
Пуля прошла в дюйме от головы.
Теперь преследователь не таился - действовал прямолинейно, в открытую. Я
прекрасно видел, как он пересекает площадку, на бегу наступая на останки
воинов.
Кости хрустят, ломаются, но ему на это плевать - у него существует цель, и
он видит перед собой лишь короткую формулу скорейшего достижения ре-
зультат. Прямо как хорошо смазанный механизм.
Подняться на противоположную стену, перезарядить оружие, прицелиться -
и дело в шляпе!
И вновь я представил охотника бездушной машинерией способной выпол-
нять четкие команды своего создателя, и ничего сверх этого. Хотя для битвы,
сражения или охоты подойдет именно такая исполнительность.
До противоположной башни было шагов тридцать, может быть чуть боль-
ше. Только ситуация складывалась таким образом, что охотник окажется на
позиции для выстрела раньше, чем я миную зону обстрела. Тогда конечно я
не думал об этом настолько сложно: сопоставляя и прикидывая возможные
варианты. Я просто понял - не успею. И решил рискнуть. Сколько раз за се-
годняшний день меня спасал случай, так почему бы ему не оказать мне еще
одну незначительную по меркам целого мира любезность!
Пригнувшись, я побежал к спасительной двери. Шаг, вдох, выдох, шаг. Бо-
ковым зрениям я видел охотника. Он уже на стене. Вскидывает ружье, пере-
заряжает, прицеливается. Нет, этого просто не может быть! Я словно не бегу,
а топчусь на месте. Словно попал на движущуюся дорожку Босвела, которую
в прошлом году непонятно зачем смастерил мой первый учитель.
Что же делать?! Упасть? Бессмысленно, мы с ним на одном уровне. Попасть
в неподвижную цель ему будет еще легче. Тогда что?! Прыгнуть? Но куда?
Слева обрыв, справа - слишком пологий спуск, исчезающий в непроглядной
бездне. Сломав ногу, я только облегчу ему задачу.
Не знаю, как мне удалось за такой короткий миг пропустить через себя все
эти вопросы, но время для меня, будто замерло, превратившись в смолу, из
которой невозможно выбраться, даже избавившись от обувки.
Выстрел.
По моим подсчетам он должен был прозвучать именно сейчас. Именно в
данную секунду - ни раньше, ни позже. Сейчас пуля ворвется в мое сердце и
тогда ...
Набат выдался на славу! Не хуже громогласного кашля винтовки, и я не
смог поверить своим глазам - большой колокол, еще недавно валявшийся на
пузе, теперь очутился на своем привычном месте. А рядом с ним, взявшийся
непонятно откуда стоял человек. Даже во мраке легко угадывалась его воен-
ная форма и отменная выправка. Одной рукой он держался за язык колокола,
вторая - покоилась на рукояти сабли. И как бы я не пытался себя убедить в
обратном - он был вполне реален.
Но не только меня удивило появление солдата. Переведя оружие на звонаря
и не зная как ему действовать дальше, охотник застыл.
Зачем? Ждет приказа?
Тем временем солдат повернулся в мою сторону и отсалютовал, как это бы-
ло принято на материке - приложив ладонь сначала к сердцу, а затем приста-
вив указательный палец ко лбу. Резко повернулся направо, теперь уже лицо к
охотнику и, вытянув руку вперед, указал на верхний ярус стены, который
практически прилегал к опорным башням и потому был практически не раз-
личим на фоне нечетких ночных силуэтов.
Пытаясь угадать смысл этого знака, я совсем забыл о собственной безопас-
ности и охотнике, что находился в каких-то ста шагах от меня. Вдруг мой
взор прилип к глубокой корзине доверху набитой мешками. Только страхо-
вочные веревки тянулись ни сверху вниз, а слева на права, постепенно сни-
жаясь до первого яруса стены.
Вот она – цель!
В одну секунду из жертвы я превратился в безжалостного, холоднокровно-
го, расчетливого охотника. "Проклятый пистолет" нацелился на корзину.
Конечно, я понимал, что не умею хорошо обращаться с оружием, и уж тем
более не могу рассчитать расстояние, разброс пули и подобную ерунду... Я
просто выстрелил. Несмотря ни на какие сопутствующие факторы. И моему
поступку вторил малый колокол, возле которого уже не было вытянувшегося
по стойке смирно солдата, а "большой сигнальщик" продолжал бесполезно
лежать на боку.
Пуля, как говорят в таких случаях, - попала в самое яблочко.
Корзина с мешками легко соскользнула вниз и, достигнув укрытия охотни-
ка, взорвалась. Алое пламя вырвалось изнутри, словно опасный зверь высво-
бодившийся из клетки.
Хлопок.
Удар.
Тишина.
Тело несостоявшегося убийцы охватил огонь и с жадным чавканьем стер
того с лица земли.
Обессилено повалившись на каменные плиты, я закрыл глаза.
До моего слуха еще долго доносились потрескивания огня и отголоски чу-
жих разговоров, возникавшие то тут, то там, словно шуршание листвы.
Потом мне удалось различить отдаленные команды и отчаянные крики
солдат, а когда я все-таки открыл глаза, форт окутала предрассветная дымка.
Подняв голову, я нашел самый высокий пик и улыбнулся. Видимо, острови-
тяне правы - справедливый Калуку никого не оставляет в беде, какой бы ог-
ромной она не была. И в знак подтверждения моих мыслей, откуда-то из са-
мых недр гор послышался протяжный горн.
Трудно поверить, но меня искали, и спасательная группа уже спешила на
помощь.
Звук повторился, отразившись от стен обрывистым эхом. Нет, это не иллю-
зия. Они были уже близко. Не найдя в себе силы ответить, я улыбнулся и за-
крыл глаза.
Калуку - милостивый покровитель, ты не оставил меня одного!
Глава 15 Даже мертвецы не умеют держать язык за зубами
Уставившись на обгоревший металлический корпус и клепки по краям де-
тали, капитан нахмурился еще больше. Видимо ему никак не хотелось верить
собственным глазам. Я же напротив нисколько не сомневался - перед нами
действительно лежат останки манипулятора, создания способного ходить,
говорить, делать что угодно, не хуже человека или представителя иной расы.
- Ты уверен? - раздался сдавленный голос Райдера. Создалось впечатление,
что он произнес вопрос случайно, не обращаясь к кому-то конкретному, а
пытаясь услышать наше мнение.
- Нехорошие дела, - выдавил из себя циклоп.
- Более чем, рваная черть, - согласился старпом.
Капитан осторожно коснулся металлической поверхности. По всей видимо-
сти, эта деталь являлась плечом охотника. Отложив ее в сторону, Райдер по-
зволил всем нам увидеть еще несколько составных частей. Трубки - артерии,
провода - жилы, стальные пруты - кости. Конструкция была простой и одно-
временно сложной, а вернее будет сказать - совершенной. Но главным от-
кровением для всех нас стало сердце охотника. Округлая колба содержала в
себе нечто темное, отдаленно напоминающее сгусток тумана, только гораздо
плотнее и активнее. Стальные клубы пара шевелились напоминая скопище
змей, и даже сквозь паутину трещин можно было различить бледные споло-
хи. Внезапно возникая, они мгновенно гасли, исчезая в недрах странной суб-
станцией.
- Ты ведь уже видел подобную штуку, - внимательно посмотрев на меня,
произнес капитан. Он именно утверждал, прекрасно понимая, что я отвечу.
- Подобные колбы были на Рифте, - осторожно начал я, и остановился, ста-
раясь припомнить все до мельчайших подробностей. Затем продолжил: - То-
гда мне казалось, что это некий источник света, наподобие газовых ламп.
- Почему? - удивился циклоп.
- Там эта штука находилась в другой емкости. Что-то вроде паровых кон-
тейнеров, с бледно-голубым свечением, словно внутри Пои - огненный фи-
тиль.
- Сколько штук он прихватил с собой? - вступил в беседу Барибала.
- Около десятка, может быть чуть больше... Но, насколько мне известно, в тот
раз был не первый поход в Ржавый город.
- Гиблый бобл-ботус! - злобно рявкнул Луцлаф. - Хром стал еще большим
безумцем!
- Он всегда был таким, - не согласился капитан.
Старпом взял мерцающее сердце охотника в руку и покрутил перед собой:
- Что же задумал этот ваш Хром?
Капитан устало отступил от стола и, погрузившись в глубокое кресло, дос-
тал трубку.
- Все дело в Рифте. Эти проклятые земли подарили нам надежду и сразу же
растоптали ее, сделав всех нас безумцами, возомнившими себя богами. То,
что ты держишь в руке, мы назвали Робусом. Черный пар, величайший ис-
точник жизни, заставляющий любому изобретению не только вращать порш-
нями, но и мыслить. Можете не воротить носами, я не выжил из ума и пре-
красно отдаю отчет своим словам. Робус - это истинная искра любой маши-
