Она говорила, а в голове зудело совершенно детское желание повернуться к Байдеку и
показать ему язык.
- Ну, раз так, - полковник хмуро посмотрел на жену, которая и подала эту «замечательную
идею», и теперь сидела с немного виноватым лицом, - я распоряжусь организовать
сопровождение.
- Я позабочусь об этом, полковник Шукер, - Байдек встал, окинул принцессу недовольным
взглядом, и нехотя добавил: - Если Ее Высочество не против.
- Не против, - мило улыбнулась Василина и молча наблюдала, как лейтенант выходит из
столовой.
Байдек, впервые за много лет, был в глухом бешенстве. На внезапно поддавшегося
женским глупостям командира – ведь полковник никогда не был тупицей и рохлей, и умел
адекватно оценивать опасность, а тут растаял. Да, вряд ли обитатели каменоломен
выберутся на свет божий солнечным утром, тем более, что там сейчас три студенческие
группы на практике по боевой магии. Но такую гостью нужно оберегать от любых, даже
маловероятных опасностей.
Он злился на внезапно ставшую из милой вздорной маленькую принцессу, смотревшую на
него с превосходством, как натворивший пакостей ребенок. И на себя – потому что терял
контроль от ее взглядов и обращений, и начинал гореть, и горло перехватывало, и внятная
речь давалась с трудом. Это было хуже, чем помешательство, и Мариан с нетерпением
ждал того момента, когда закончится его миссия по охране. Она уедет в свой кукольный
дворец, а он наконец-то обретет покой. И, возможно, пора начать поиск супруги из
почтенного северного рода, которая станет верной и надежной хозяйкой его имения. А для
него брачные узы станут надежным щитом от непрошеных мыслей и воспоминаний.
******
Принцесса, кажущаяся совсем малышкой в обтягивающем костюме для верховой езды, с
убранными под плотный ободок кудрями, уверенно двигалась вперед, удаляясь от ворот
заставы. Госпожа Божена предложила Ее Высочеству свою лошадку, которая слушалась
маленьких рук наездницы так, будто та управлялась с ней еще с жеребячьих времен.
Василина что-то обсуждала с подтянувшимся к ней военным виталистом, Симоном,
изящно повернув голову к собеседнику и искренне ему улыбаясь.
Барон ехал мрачнее тучи, и ни красоты природы, ни ласково греющее солнышко его не
радовали. Василина его демонстративно игнорировала, и он, конечно, сам был в этом
виноват. Отец бы точно вычитал его за неуважение к госпоже, и был бы прав. Но что
делать с собственной растерянностью от того, что он, не мальчишка далеко уже, теряется в
ее обществе?
И вот она сидит, прямая, с гордой спиной, и нет ей дела до того, что он на эту спину
смотрит и не может наглядеться. И на гордый разворот плеч, и на тонкую шею, на талию, которую он, наверное, сможет обхватить пальцами, и на округлые, мягко двигающиеся в
седле ягодицы.
На мгновение он помимо воли представил, как прижимает это тонкое тело к себе, как его
ладони сжимают эту восхитительную попку, и судорожно дернул пальцами – стало
болезненно и горячо.
Нет, скорее бы она уехала. Это и правда какое-то безумие. Неприятно сознавать, что все
твое хваленое хладнокровие – разбилось об одну маленькую гордячку.
Она улыбнулась какой-то шутке Симона, затем наклонилась и погладила лошадку по
холке. Мариан сжал зубы – виталист слишком злоупотреблял вниманием принцессы. И тут
же устыдился – злиться на боевого товарища и друга, с которым они вместе начинали
службу в одном гарнизоне, просто недостойно.
Байдек отобрал в сопровождение десять проверенных солдат и приказал экипироваться по
максимуму. И теперь суровые бойцы, похожие на маленькую армию, ехали, окружив
высокую гостью, и напряженно поглядывали по сторонам. Вперед он выслал двух человек, проверять путь. Им предстояло проехать несколько километров до водопадов, и он хотел
сделать безопасным каждый метр этого расстояния.
К тому времени, как они подъехали к водопадам, он был уже готов убить Симона, и с
тоской признал себе, что не будь он таким идиотом, он бы мог ехать на месте товарища, слушать принцессу, видеть ее улыбку, обращенную только к нему и не испытывать этой
непонятной злости и тоски. Да, это было недостойно, но он вздохнул с облегчением, когда
их путь закончился, и они выехали на площадку, перед которой клубился пар и сияли
радуги.
Принцесса ахнула, пораженная открывшейся красотой, а он соскочил с седла, яростным
взглядом пригвоздил к месту направившегося было к Василине Симона, отчего друг
застыл, с веселым вопросом подняв брови. И сам подошел к ней, чтобы помочь
спешиться.
- Ваше Высочество, позвольте мне помочь вам, - осипшим голосом произнес он, и
опустил-таки глаза, буквально на мгновение.
Принцесса недоуменно и с неудовольствием посмотрела на него, но кивнула, перебросила
ножку через седло, держась за повод, и мягко опустилась прямо в его руки. Барон
придержал ее за талию, чувствуя под мягкой жилеткой тепло ее тела, и тут же отпустил, сделав шаг назад. А недовольная чем-то Ее Высочество быстро пробежала мимо, к краю
смотровой площадки, и застыла там, широко раскрыв глаза.
Горная река, стекающая по плато, с оглушительным ревом падала вниз широким
блестящим полотном, разбиваясь о многочисленные уступы и исчезая в выбитой сотнями
лет падения клубящейся пропасти. Оттуда вытекала уже мирная, спокойная речка, весело
бежавшая к озеру. Солнышко играло в клубах водяной пыли, создавая целый парад радуг, которые мерцали и переливались в его ярких лучах.
Отряд расположился на противоположном, низком берегу, который отлого спускался
прямо к берегу речки. Но внизу он весь был изрыт и иссечен каменными глыбами, какими-
то норами и вымытыми пещерками, поэтому они остановились метрах в пятидесяти от
кромки воды, чтобы не подвергать опасности лошадей.
Принцесса любовалась водопадом, а он любовался ей, стоя немного позади, пока его
люди, расположившись полукругом, осматривали берег. Симон стоял рядом с ним и
насмешливо смотрел на друга, но Байдек эти взгляды игнорировал – потом, конечно,
виталист не отстанет, а сейчас язвить не посмеет.
- Я хочу подойти ближе, лейтенант, - она обратилась к нему так неожиданно, что Мариан
вздрогнул.
- Там нестабильная почва, Ваше Высочество, - он покачал головой. – Прошу вас, не
нужно.
Она вздохнула и, как ему показалось, едва сдержалась, чтобы не топнуть ножкой.
- Всего на несколько метров, барон, - она прошла чуть вперед. – Видите? Ничего
страшного не произошло.
Она снова упрямо двинулась вперед, а он поспешил за ней, чтобы остановить. Но не
успел. Василина вдруг взмахнула руками, пискнула и полетела вниз, в стремительно
расширяющуюся дыру под ногами. Осыпающаяся почва увлекла и Байдека, и
бросившегося за ними Симона. Упали они невысоко – может три-четыре метра, но удар
оказался крайне чувствительным, таким, что лейтенант даже на секунду потерял сознание.
Очнувшись, он попытался разглядеть что-то, но мешала продолжающая сыпаться сверху
земля. Сверху уже раздавались крики.
- Не подходите близко! – крикнул он вверх. – Несите веревки!
Он встал, прикрываясь рукой от барабанящей по голове почве, стал взглядом отыскивать
принцессу. Богиня, да где же она? Только бы все было хорошо, только бы была жива!
-Ваше Высочество! – позвал он. – Вы меня слышите?
Взгляд его наткнулся на маленькую фигурку, полузасыпанную землей. Белая ручка
безжизненно лежала ладошкой к небу, и он, холодея от ужаса, бросился к ней.
- Принцесса! Василина! Святые отшельники! – он ругался сквозь зубы, поминая то
святых, то демонов, пока откапывал ее из рыхлой почвы. Она лежала на боку, вся
измазанная землей, и он, освободив лицо, склонился к ее губам, чтобы почувствовать –
есть ли дыхание. И тут же застывшее было его сердце снова забилось – она дышала. Слава
Богине, она дышала!
Аккуратно взяв ее на руки, он отошел под свод пещеры, чтобы уберечь от падающей
земли, снял с себя куртку и уложил безвольное легонькое тело на получившееся скудное
покрывало.
- Симон, - он услышал стон друга и пошел к нему. Виталист сидел, мыча и баюкая правую
руку. Лицо его было в крови.
- Руку, похоже, сломал, - процедил виталист сквозь зубы. – И булыжником сверху
шандарахнуло. Где мы?
Байдек огляделся. То, что он поначалу принял за подмыв, было длинной высокой пещерой, идущей к реке. Почва была заметно влажной и мягкой, видимо, недавно пещера была
подтоплена. Может, это их и спасло.
- Ее Высочеству нужна помощь, - сказал он, наклоняясь, и помогая встать другу. –
Посмотришь?
Симон скривился.
- Посмотреть посмотрю, но пока себя не вылечу, сам знаешь, ей помочь не смогу.
Сверху раздались шаги, посыпался гравий.
