– А вы не играете с ними? – поинтересовался я.
– Нет, предпочитаю судить. Мне нравится поддерживать в них честность.
– Неужели они жульничают?
– О да… и слышал бы ты, какие ссоры они затевают. Хотя лучше бы тебе не слышать, а то наверняка подумаешь, что их вырастила волчья стая.
– Вы говорите прямо как мой отец, – я засмеялся.
Энист тоже захохотал:
– Что ж, я действительно думаю о них как о моих детях – во многих отношениях. Так и не перестал… – он резко замолчал, а потом глубоко вдохнул: – Эдит рассказывала тебе, что я потерял дочь?
– Э… нет, – пробормотал я, ошеломленный, пытаясь догадаться, какую жизнь он вспоминает.
– Моего единственного ребенка… мою Грейс. Она умерла, когда ей было всего два годика. Это разбило мне сердце – знаешь, поэтому я и спрыгнул со скалы, – спокойно добавил он.
– Ох… мм… Эдит сказала только, что вы упали…
– Всегда такая тактичная, – Энист улыбнулся. – Эдит стала первой из моих новых детей. Моей второй дочерью. Я всегда думал так о ней – хотя она старше меня по меньшей мере в одном аспекте – и задавался вопросом, выросла бы моя Грейс такой потрясающей или нет, – он посмотрел на меня и тепло улыбнулся: – Я так счастлив, что она нашла тебя, Бо. Она слишком долго не имела пары. Больно было видеть ее одинокой.
– Значит, вы не возражаете? – спросил я по-прежнему робко. – Ведь я… совсем не подхожу ей?
– Нет, – задумчиво сказал он. – Ты тот, кто ей нужен. Каким-то образом всё уладится, – но его лоб оставался озабоченно нахмуренным.
Раздался еще один раскат грома.
Тут Энист остановился – очевидно, мы достигли края площадки. И игроки, похоже, уже разбились на команды. Эдит была далеко на левом поле, Карин стояла между первой и второй базами, а Арчи держал мяч, находясь на том месте, которое, вероятно, являлось питчерской горкой.
Элинор размахивала алюминиевой битой, со свистом разрезающей воздух и почти невидимой из-за скорости движений. Я ожидал, что она подойдет ближе к «дому», но, когда она наклонилась, вставая в позу бьющего, догадался, что она уже на месте – значительно дальше от питчерской горки, чем я считал возможным. Джесамина стояла в нескольких футах позади Элинор, заменяя кэтчера для другой команды. Разумеется, ни на ком из них не было перчаток.
– Порядок! – крикнул Энист ясным голосом, который, по-моему, должна была услышать даже Эдит на своей дальней позиции. – Бьющему приготовиться.
Арчи стоял выпрямившись, неподвижный как статуя. Похоже, устрашающим замахам он предпочитал неожиданные броски исподтишка. Мяч он держал двумя руками на уровне талии, а потом его правая рука метнулась вперед со скоростью атакующей кобры и мяч ударился о ладонь Джесамины с громким хлопком, похожим на выстрел.
– Это был страйк? – шепотом спросил я Эниста.
– Раз не попали по мячу, значит, страйк, – ответил он мне.
Джесамина швырнула мяч обратно в подставленную руку Арчи. Тот позволил себе короткую ухмылку. А потом снова молниеносно крутанул кистью.
На этот раз бита каким-то образом оказалась в нужном месте вовремя и врезалась в невидимый мяч. При их столкновении раздался оглушительный грохот, эхом отразившийся от горного склона, и я сразу понял, почему для игры нужна гроза.
Мне едва удалось проследить взглядом за мячом, который как метеор пронесся над полем и улетел глубоко в окружающий лес.
– Хоум-ран, – пробормотал я.
– Погоди, – сказал Энист. Он внимательно прислушивался, подняв руку. Элинор размытым пятном неслась от базы к базе, Карин мчалась за ней по пятам. Я осознал, что на поле не хватает Эдит.
– Аут! – крикнул Энист. Не веря своим глазам, я смотрел, как Эдит появляется на краю леса с мячом в вытянутой вверх руке, сияя широкой улыбкой, которую смог увидеть даже я.
– Элинор бьет сильнее всех, – объяснил Энист, – зато Эдит быстрее всех бегает.
Это было всё равно что наблюдать за игрой супергероев. Я не в состоянии был уследить за летящим с огромной скоростью мячом и носящимися по полю игроками.
Еще одна причина, по которой они дожидались грозы, чтобы сыграть, стала понятной, когда Джесамина, пытаясь избежать гарантированного перехвата Эдит, отбила низкий мяч по направлению к Карин. Та встретила мяч, а потом кинулась вслед за Джесаминой к первой базе. Когда они столкнулись, звук был похож на грохот падения двух массивных валунов. Я дернулся, испугавшись, что кто-то будет ранен, но с обеими всё было в совершенном порядке.
– Сэйф, – спокойно объявил Энист.
Команда Элинор была впереди на одно очко – Роял сумел сломя голову обежать базы после дальнего удара Элинор, – и тут Эдит поймала мяч, в третий раз добившись аута. Она подбежала ко мне, сияя восторженной улыбкой:
– Ну как? – спросила она
– Уверен в одном: я никогда больше не смогу высидеть ни одной скучнейшей игры команд Главной Лиги.
– Можно подумать, это было твоим излюбленным занятием, – Эдит рассмеялась.
– Я слегка разочарован, – поддразнил я.
– Почему?
– Ну, приятно было бы обнаружить, что ты хоть в чем-то не лучше всех на планете.
Она на миг показала ямочки, и у меня перехватило дыхание.
– Мне пора, – сказав это, она направилась к «дому».
Эдит играла по-умному, сохраняя траекторию броска низкой, вне досягаемости для неизменно готовой к перехвату руки Рояла в аутфилде, молниеносно обегая две базы раньше, чем Элинор могла вернуть мяч в игру. Карин выбила один из мячей так далеко за пределы поля – с грохотом, от которого у меня заболели уши, – что они с Эдит обе успели завершить хоум-ран. Арчи одобрительно хлопнул их по поднятым вверх ладоням.
Игра продолжалась, счет всё время менялся, и, по мере того, как лидерство переходило из рук в руки, участники дразнили друг друга, словно задиристые игроки дворовых команд. Время от времени Энист призывал их к порядку. Гром продолжал рокотать, но мы оставались сухими, как и предсказывал Арчи.
Карин готовилась отбивать, а Эдит встала на место кэтчера, когда Арчи внезапно ахнул. Я, как обычно, не сводил глаз с Эдит и увидел, как она вскинула голову, чтобы посмотреть на него. Их взгляды встретились, и буквально за полсекунды между ними словно произошел стремительный диалог. Эдит оказалась возле меня раньше, чем кто-нибудь еще успел спросить у Арчи, что случилось.
– Арчи? – напряженно позвал Энист.
– Я не видел, – прошептал Арчи. – Не понял.
Теперь уже все собрались вместе.
Карин вела себя спокойно, властно:
– Что это было, Арчи?
– Они перемещались гораздо быстрее, чем я предполагал, и сейчас я вижу, что раньше неправильно оценивал перспективы, – пробормотал он.
Джесамина обняла его одной рукой, словно защищая.
– Что изменилось? – спросила она.
– Они услышали, что мы играем, и повернули в нашу сторону, – сокрушенно объяснил Арчи, словно чувствовал себя ответственным за происходящее.
Семь пар глаз на мгновение сошлись на мне.
– Сколько времени осталось? – уточнила Карин. Ее лицо стало предельно сосредоточенным.
– Меньше пяти минут. Они бегут – хотят играть, – Арчи нахмурился.
– Ты успеешь? – спросила Карин у Эдит, снова быстро взглянув в мою сторону.
– Нет, только не неся… – она резко оборвала фразу. – К тому же меньше всего нам нужно, чтобы они уловили запах и начали охоту.
– Сколько их? – поинтересовалась Элинор у Арчи.
– Трое.
– Трое! – насмешливо повторила она. – Ну и пусть приходят, – на ее руках заиграли длинные тяжи мускулов.
На какую-то долю секунды, показавшуюся гораздо более долгим промежутком времени, Карин задумалась. Спокойной выглядела только Элинор – остальные тревожно всматривались в лицо Карин.
– Давайте просто продолжим игру, – решила наконец она. Ее голос звучал невозмутимо и ровно. – Арчи сказал, что ими движет простое любопытство.
Всё совещание длилось лишь несколько секунд, но я слушал внимательно и, как мне казалось, понял практически всё. Правда, я не слышал вопроса, который задал Энист – на этот раз молча, напряженно глядя на Эдит, – и заметил только, как она слегка покачала головой, а на его лице появилось облегчение.
– Ты ловишь, Энист, – сказала Эдит. – Я сделаю перерыв.
Она встала совсем рядом со мной, а остальные вернулись на площадку, то и дело поглядывая на лес. Арчи и Энист явно держались поблизости.
Я сказал то, что было очевидно и так:
– Другие уже на подходе.
– Да, поэтому как можно меньше двигайся, не разговаривай и, пожалуйста, не отходи от меня, – судя по голосу, Эдит нервничала, хоть и старалась это скрыть.
– Не поможет, – пробормотал Арчи. – Я чуял его запах с другого края поля.
– Знаю, – огрызнулась Эдит.
Карин встала в «дом», остальные тоже без особого воодушевления вступили в игру.
– О чем тебя спрашивал Энист? – шепотом поинтересовался я.
Эдит немного помедлила перед тем, как ответить:
– Голодны ли они.
