– Знаю, – огрызнулась Эдит.
Карин встала в «дом», остальные тоже без особого воодушевления вступили в игру.
– О чем тебя спрашивал Энист? – шепотом поинтересовался я.
Эдит немного помедлила перед тем, как ответить:
– Голодны ли они.
Секунды тянулись, игра шла вяло. Никто не отваживался на сильные удары, а Элинор, Роял и Джесамина не покидали внутреннего поля. Время от времени я ловил на себе взгляд Рояла – казалось бы, равнодушный, но то, как сжимались его губы, вселяло уверенность, что он злится.
Эдит, занятая зрительным и мысленным «прочесыванием» леса, вообще не обращала внимания на игру.
– Прости, Бо, – горячо пробормотала она. – Это было глупо и безответственно – так тебя подставить. Мне очень жаль.
Тут она перестала дышать, а взгляд ее сосредоточился на правой части поля. Эдит сделала короткий шаг, вставая между мной и тем, что приближалось. Это заставило меня запаниковать, как раньше, когда я представлял Эдит, защищающую меня от Рояла – Эдит в опасности. Я не сомневался: то, что сейчас приближалось, было пострашнее Рояла.
Глава восемнадцатая
18. ОХОТА
Они вышли из леса по одному, в дюжине метров друг от друга. Появившаяся на поле первой женщина сразу отступила назад, пропуская вперед вторую, высокую и черноволосую, так что сразу стало понятно, кто их лидер. Третьим был мужчина… с такого расстояния я видел лишь огненно-рыжие волосы.
Прежде чем продолжать осторожно приближаться к семье Эдит, они сбились плотнее. Это было как в передаче о диких животных – группа хищников, проявляющая естественное уважение при встрече с большей по размеру незнакомой стаей того же вида.
Когда эти трое подошли, я увидел, насколько они отличаются от Калленов. Они двигались по-кошачьи, словно постоянно готовые в любой момент припасть к земле. На них была обычная одежда туристов: джинсы и повседневные рубашки из прочной грубой ткани. Впрочем, вещи выглядели изрядно поношенными, к тому же чужаки обходились без обуви. В их волосах запутались листья и еще какой-то лесной мусор.
Возглавлявшая эту троицу женщина внимательно рассмотрела Карин, шагнувшую вперед для приветствия, с Элинор и Джесаминой по бокам, и выпрямилась. Остальные последовали ее примеру.
Женщина, стоявшая впереди, безусловно была самой красивой. Несмотря на бледность, ее кожа имела оливковый оттенок, а черные волосы блестели. Она была не слишком высокой, но выглядела сильной – правда, не настолько сильной, как Элинор. Она легко улыбнулась, сверкнув белоснежными зубами.
Мужчина казался более диким. Его взгляд беспокойно метался между Калленами, а поза странно напоминала кошачью. Вторая женщина скромно держалась позади. Ниже ростом, чем предводительница, с неприметными русыми волосами и незапоминающимся лицом, она обладала самыми невозмутимыми и малоподвижными глазами, но у меня возникло странное ощущение, что видит она больше остальных.
Именно глаза делали чужаков особенно не похожими на Калленов. Не золотистые или черные, к каким я привык, а насыщенного бордового цвета.
Всё еще улыбаясь, брюнетка шагнула навстречу Карин.
– Кажется, мы слышали, что здесь играют, – сказала она с едва заметным французским акцентом. – Я Лорен, а это Виктор и Джосс.
– Меня зовут Карин. Это моя семья: Элинор и Джесамина, Роял, Энист и Арчи, Эдит и Бо, – она показывала на нас группами, намеренно не привлекая внимания к каждому по отдельности. Я испытал шок, когда Карин произнесла мое имя.
– У вас найдется место еще для нескольких игроков? – спросила Лорен.
Карин ответила так же дружелюбно:
– Честно говоря, мы уже заканчивали. Но с удовольствием поиграли бы с вами как-нибудь в другой раз. Вы надолго в наши края?
– Вообще-то мы направлялись на север, но нам стало любопытно увидеть, кто здесь обитает. Мы уже давно никого не встречали.
– Да, в этой местности обычно никого не бывает, кроме нас, ну и случайных гостей, как вы.
Напряженная атмосфера постепенно разрядилась, перейдя в непринужденный разговор – я догадался, что это Джесамина управляет ситуацией с помощью своего странного дара.
– А где вы охотитесь? – небрежно осведомилась Лорен.
Карин ответила, не вдаваясь в подробности:
– Обычно неподалеку, на полуострове Олимпик, и от случая к случаю в горах на побережье. Мы поселились здесь довольно давно. Возле Денали есть еще одна семья, которая, как и мы, ведет оседлый образ жизни.
Лорен слегка качнулась на пятках.
– Оседлый? Как вам это удается? – в ее голосе слышалось неподдельное любопытство.
– Почему бы вам не зайти к нам домой, где можно спокойно побеседовать? – пригласила их Карин. – Это довольно долгая история.
При слове «домой» Виктор и Джосс обменялись удивленными взглядами, но Лорен лучше контролировала свои эмоции.
– Наверное, это будет очень интересно, и мы рады приглашению, – она улыбнулась. – На всем пути из Онтарио мы охотились и уже довольно давно не имели возможности привести себя в порядок, – ее взгляд оценивающе скользнул по одежде Карин.
– Не обижайтесь, пожалуйста, но мы были бы признательны, если бы вы воздержались от охоты в этих местах. Нам нужно оставаться незаметными, вы же понимаете, – объяснила Карин.
– Конечно, – кивнула Лорен. – Мы определенно не собираемся вторгаться на вашу территорию. В любом случае мы только что поели недалеко от Сиэттла, – со смехом сказала она. По моей спине пробежала дрожь.
– Если вы решите бежать с нами, мы покажем дорогу… Элинор и Арчи, можете отправиться вместе с Эдит и Бо, чтобы взять джип, – небрежно добавила Карин.
Когда она договорила, одновременно произошли три вещи. Легкий ветерок взъерошил мои волосы, Эдит застыла на месте, а вторая женщина, Джосс, резко повернула голову и впилась в меня пристальным взглядом, раздувая ноздри.
Все окаменели, а Джосс шагнула вперед, слегка приседая, словно готовясь к нападению. Заслонив меня собой, Эдит пригнулась и оскалила зубы, из ее горла вырвалось звериное рычание. В этом звуке не было ничего общего с игривым рыком, который она издавала раньше, – мне никогда не доводилось слышать чего-либо настолько устрашающего. Я похолодел от макушки до пяток.
– Что такое? – спросила Лорен, явно потрясенная. Ни Эдит, ни Джосс не сменили свои агрессивные позы. Джосс сделала чуть заметное обманное движение вбок, но Эдит уже переместилась, опережая этот маневр.
– Он с нами, – ледяным голосом сказала Карин, обращаясь непосредственно к Джосс.
Тут Лорен, похоже, уловила мой запах, хоть он и не повлиял на нее так сильно, как на Джосс, и ее лицо озарило понимание.
– Вы принесли закуску? – она шагнула вперед.
Эдит зарычала громче, ее губа приподнялась еще выше над оскаленными зубами. Лорен снова отступила назад.
– Я сказала, он с нами, – отрезала Карин.
– Но он же человек, – запротестовала Лорен. В ее голосе не было агрессии, только удивление.
Элинор подалась вперед, внезапно оказавшись очень заметной рядом с Карин.
– Да, – она цепко уставилась на Джосс.
Джосс медленно выпрямилась, но так и не отвела от меня взгляда, ноздри ее по-прежнему были раздуты. Эдит напряженно стояла передо мной. Мне хотелось оттащить ее назад, ведь эта вампирша, Джосс, не шутила, – однако я догадывался, как Эдит это воспримет. Раз она сказала мне не двигаться, я не пошевелюсь… по крайней мере, пока кто-то не попытается навредить ей.
Когда Лорен заговорила, ее тон был успокаивающим – в явной попытке сгладить внезапную враждебность:
– Похоже, нам предстоит еще многое узнать друг о друге.
– Несомненно, – голос Карин по-прежнему был холодным.
– Но мы хотели бы принять ваше предложение, – взгляд Лорен метнулся ко мне, затем снова к Карин. – И, конечно же, мы не тронем парня. Не будем охотиться в вашей местности, как я и пообещала.
Джосс посмотрела на Лорен, будто не веря своим ушам, и быстро переглянулась с Виктором, который все еще нервно обшаривал глазами одно лицо за другим.
Прежде чем ответить, Карин секунду-другую изучала искреннее выражение лица Лорен.
– Мы покажем вам дорогу. Джесс, Роял, Энист? – позвала она. Они подошли к ней, при этом заслоняя меня собой. Арчи мгновенно оказался возле меня, в то время как Элинор отступала медленнее, продолжая наблюдать за Джосс.
– Пошли, Бо, – тихо и мрачно сказала Эдит. Она схватила меня за локоть и потащила вперед. Арчи с Элинор держались прямо позади нас, прикрывая меня от чьих-либо взглядов. Я ковылял рядом с Эдит, стараясь не отставать, и не слышал, ушла ли уже основная группа. Нетерпение Эдит было практически осязаемо, пока мы с человеческой скоростью продвигались к краю леса.
– Я быстрее, – отрезала она, отвечая на чью-то мысль.
Потом, уже среди деревьев, Эдит, не останавливаясь, закинула мою руку себе на шею. Я понял, чего она хочет, и, будучи слишком потрясенным, чтобы чувствовать неловкость, вскарабкался на спину Эдит. Не успел я усесться, как она уже перешла на бег.
