так и знал! Так и знал! Для Вилли служба прежде всего! Ради неё и он и старого друга на куски порубит! Я так Владику и сказал! Пацан, подтверди! Говорил я так, нет?
Владик осторожно кивнул, глядя на гостя.
— Да, он так и сказал. А потом мы убежали.
Но Вилли уже не слушал, он плюхнулся на лавку:
— Хозяйка! Где эта ведьма?
— Да, мой господин?
Хозяйка трактира подлетела к их столу. Судя по её опасливому взгляду, она хорошо знала Вилли.
— Убери эти объедки!
— Мой господин, это не объедки, это прекрасное мясо, только утром его доставили…
— Ещё одно слово, и я спалю эту лачугу!
Хозяйка захлопнула рот и покорно уставилась на Вилли.
— Так-то лучше! Когда говорит начальник королевской стражи, все должны молчать. Согласна? Нет? Что молчишь?
— Вы велели молчать, мой господин.
Весь этот цирк закончился тем, что Вилли заказал по случаю встречи со старым другом Крисом бараний бок, куропаток в вине, вина и ещё кучу всякой снеди.
Дальше всё смешалось. Было слышно только:
— Ты помнишь, как я его хватил шестопёром, этого рыцаря из Вероны?! Шлем разлетелся на куски! Клянусь! А сам он упал на колени и захныкал, как девчонка!
— Как же! А потом ты требовал за него выкуп в миллион экю! А тебе сказали, что это не рыцарь из Вероны, что это хозяин таверны, и шлема у него не было, просто он надел на голову медную кастрюлю, чтобы ты его не убил! А ты не верил, потому что был пьян! И грозил увеличить выкуп!
— Вилли, хоть ты мне и друг, но и тебе не дозволена клевета! Я вызываю тебя на поединок на мечах! Вот сейчас выпьем и будем драться до первой крови!
Вилли возразил:
— Но у тебя нет меча.
— Тогда мы по очереди будем драться твоим!
Владик задремал, не в силах слушать эту бурную беседу старых боевых друзей.
Когда он проснулся, в окнах уже брезжил серый рассвет. Кузьма спал, навалившись грудью на неубранный стол. Вилли храпел, лёжа на скамье, храпел так, что в очаге зола облачком поднималась и снова падала на давно остывшие угли.
Нет, от этих двоих явно проку не было никакого, по крайней мере в том, что касалось задачи проникнуть в замок.
Владик вышел на улицу. Ёжась от утренней свежести, он смотрел на замок, печально думая о том, что ему вряд ли будет суждено добраться до цели. За углом были слышны голоса хозяйки трактира и какого-то мужчины.
— Эдмон, ты совсем потерял совесть! Три экю за два пучка зелени и баранью ногу?
— Красотка моя, ты взяла целую корзину зелени и половину барана! В королевском замке мне бы дали втрое больше, чем я требую с тебя! Но ты же знаешь, как моё сердце пылает при мысли о тебе! И я заехал сначала к тебе, а уже потом — поеду в замок!
— Сердце у него пылает. Вот тебе два экю и проваливай. Иначе я завтра же стану брать продукты у хромого Жака.
— Хромой Жак прохиндей! Каждый знает, что его ветчину даже крысы не жрут! А если жрут, то потом болеют и дохнут! А у меня вон стоят корзины, полные самых свежих колбас, дичи и зелени для стола принцессы!
Услышав про стол принцессы, Владик насторожился. Он осторожно выглянул за угол. Хозяйка трактира разговаривала со щекастым толстяком в широкополой шляпе. Поодаль стояла тележка, да что там тележка, целая телега с высокими, в рост Владика, корзинами, действительно набитыми самой разнообразной снедью.
Ещё не совсем понимая, что он станет делать, Владик прокрался к телеге. Лошадь, запряжённая в телегу, покосилась на него и отвернулась. Владик мгновение подумал, затем принялся выкидывать из одной из корзин картофель, репу, капусту и ещё какие-то овощи. Забравшись в корзину, он закопался в овощах и затих.
Вскоре послышались шаги торговца.
— Н-но, пошла! Давай, кляча старая!
Заскрипели ступицы телеги, ободья застучали по мостовой, телега качнулась и поехала.
Торговец шёл рядом с телегой, бормоча:
— Три экю ей дорого! Когда, может, сам король меня благодарил за капусту, что я привозил к его столу! Ну, пусть не сам король, а министр двора. Хорошо, не совсем министр, но повар говорил, мол, капуста, у тебя, Эдмон, на загляденье! Именно так он и сказал! Не капуста, а мечта!
Слушая бормотание торговца, Владик вдруг подумал, что Кузьма вполне мог ошибаться. Да, а что, если он ошибся?! Что, если Вероники в замке нет?! Мало ли Кузьма глупостей творил! Вон, собирался в замок, а вместо этого нализался со своим приятелем и спит теперь в трактире! А если охрана замка решит проверить корзины! А там не овощи, там он, Владик! А у них, между прочим, не веники в руках, у них алебарды! Такой алебардой можно быка разрубить пополам!
Владик уже совсем было решил выбираться из корзины, прикидывая, что он скажет ошалевшему торговцу, когда телега вдруг остановилась. Послышались голоса.
— Что, проныра, привёз продукты для стола принцессы?
— Проныра — не проныра, а уже двадцать лет, как я поставщик двора его величества. А вот ты как стоял столбом у ворот, так и стоишь!
— У тебя, Эдмон, не язык, а жало змеиное!
— В торговле преуспевает тот, кто и о себе хорошо скажет, и конкурента ужалить сумеет!
— А вот я сейчас проверю твои корзины!
— А проверяй! Кроме первосортной колбасы да мяса, да кроме овощей, ты там ничего не найдёшь!
— Тьфу, тебя не перебрешешь! Проезжай живей!
Колёса снова застучали по мостовой. Вскоре они остановились. Торговец, пыхтя, удалился. Стукнула дверь. Выждав ещё немного, Владик раскидал репу и капусту, которыми укрылся в корзине, и спрыгнул с телеги.
За его спиной была ещё одна, внутренняя стена города, окружавшая замок, над головой в небе терялись шпили самого замка. Прямо перед ним была небольшая дубовая дверь, обитая чёрными железными полосами. Недолго думая, он потянул на себя кольцо, заменявшее ручку, отворил дверь и нырнул внутрь.
* * *
Владик оказался в полутёмном коридоре. Пахло жареной рыбой, пряностями, печёным хлебом. Где-то неподалёку слышались голоса, стучали ножи, гремели крышки кастрюль. Послышались шаги и голоса Эдмона и ещё какого-то человека.
— Все продукты первого сорта, только с рынка и с огорода, мессир. Вы меня знаете, моё имя — гарантия высочайшего качества!
— Дорогой Эдмон, я никогда не сомневался в этом. Но проверить должен каждую морковку, что ты привёз. Мне предстоит кормить не кого-нибудь, а принцессу. К тому же за столом будет
