Трассы города... Артерии его снабжения и жизни... Вроде равноправны, но не совсем. Если дороги, ведущие вглубь материка были относительно оживлённые, то вот трассы, тянувшиеся вдоль океана — были практически пустынны. Как правило, по ним сейчас сновали только автоматические грузовики-контейнеровозы, которым было наплевать на любую потенциальную угрозу от туманников. А вот люди предпочитали использовать объездные трассы, подальше от берега. Пускай так чуть дольше, но зато гораздо спокойнее.
Парящая в мощном потоке восходящего воздуха от раскалённой солнцем поверхности чайка, пронзительно огласила округу своим криком. Её острый взгляд скользил по поверхности моря, высматривая предательский блеск чешуи подходящего для неё по размерам косяка рыбы у поверхности. На мгновение её внимание привлёк яркий блеск солнечного отражения на берегу. Парящая птица, слегка повернув голову, осмотрела вырвавшуюся из каменных джунглей города машину и, не увидев там ничего для себя интересного, издала очередной разочарованный вопль.
***
Билл, выехав за пределы города с его бесконечной суетой, облегчённо вздохнул и парой отточенных движений запустил в действие встроенный в машину круизный автопилот. Выждав несколько секунд, для гарантии, чтобы автоматика полностью включилась в управление, он выпустил руль из рук и откинулся на своё сидение. Затем, повернувшись к своему единственному пассажиру, начал выдавать тому вводный инструктаж. Как оказалось, они едут на один дальний мысок, вытянутый в океан и оный, по странному такому совпадению, является серединой короткого маршрута, продолжившего курсировать после своего одиночного залпа эсминца Тумана. Эсминца, который (или которая), по утверждению Сэма, назывался Радфорд, ну или принадлежал ей, если не брать во внимание эту странную концепцию «аватар». По приказу Билла, наблюдательные мобильные посты были сдвинуты со своих позиций чуть подальше, так, чтобы этот мысок, пусть и на самой грани, но выпал из их поля зрения — им не нужны были лишние свидетели в этом деле. Да, это был риск... большой риск. Ведь если его выводы были неверны или Сэм в своём рассказе ошибся, то их жизни будут висеть на волоске, очень тонком волоске. Тут главное — избегать прямых и косвенных угроз в адрес Туманника. Тогда, может, и обойдётся.
Сэм, услышав о плане Билла, посерел лицом и судорожно сжал кулаки. Скоро... Совсем скоро всё прояснится, зачем всё это понадобилось Астории. А то, что именно она стояла за этими событиями — он не сомневался ни на грамм. Был неоднократно свидетелем того, как её распоряжения выполнялись беспрекословно и мгновенно. Да и она сама не раз давала понять, что у них весьма жёсткая иерархическая структура, где самовольные действия нижестоящих попросту невозможны. Нет, внешне всё у туманниц было как бы безалаберно и чуть ли не по-семейному, но вот стоило Астории чуть недоуменно приподнять бровь: «А что тут у вас происходит?», как все споры и дурачества мигом прекращались и наставала полная лепота и благочестие. Он такое видел у слаженных долгой службой и жизнью подразделений, когда вроде все маются фигнёй, но стоит только командиру, даже не приказать, а только уточнить «А почему?..», как тут же все начинают шуршать по делу и рапортовать — «всё пучком, командир, вот уже-уже - и заканчиваем...». Только он тогда принимал это на счёт строгих порядков того места, где она проходила обучение, что являлось вполне обыденным положением вещей для любой военизированной структуры или соответствующего учебного лагеря военного толка. Астория!!! Он извлёк из кобуры пистолет и выщелкнув обойму, принялся пристально изучать маслянисто поблёскивающие бочкообразные патроны на возможные дефекты.
— Так, а вот этого нам не надо, — Билл немедленно сграбастал у не успевшего среагировать на его движение Сэма пистолет с обоймой. — Ты совсем сдурел, или просто жить надоело? Лучше пусть твой пистолет побудет у меня, да и свой я заодно здесь тоже оставлю — во избежание.
— Отдай, — голос Сэма был предельно спокоен и сосредоточен.
— И не подумаю. Если что-то пойдёт не так, то пистолет тебе никак не поможет, ты же не думаешь, что сможешь из него потопить целый эсминец Тумана, который презрительно плюёт на ракеты и поплёвывает на снаряды. Честно, если бы не поджимало время и ты не был единственным связующим звеном, я тебя, в таком состоянии, сейчас к ним и близко не подпустил бы. Так что очень убедительно прошу - если они выйдут на контакт, то сдерживай свои порывы души. Если не ради себя, то хотя бы ради твоей Мирабель. Ну что, договорились, или мне разворачиваться? Будешь тогда просто ждать результатов от ФБР, если они будут, конечно. Ну а то, что ты не нашёл Асторию — тут к тебе никаких претензий у них быть не может. Уж если они сами не смогли с ней связаться, то к тебе в этом плане без претензий. Решай!
Сэм задумался. Соблазн послать всё нафиг был велик, вот только... он же не дурак и всё прекрасно понимал, его обязательно после возьмут в оборот, и Мира... Мира станет тем рычагом, которым начнут давить на него. Ситуация, как ни кинь, была тупиковая. При любом развитии текущих событий, ему приходилось крайне хреново, и следовало решить, чем поступиться: совестью, долгом или ответственностью родителя. И... тут его осенила витавшая на краю осознания мысль, заставившая его подозрительно прищуриться.
— Билл, а зачем ты мне помогаешь? Тебе какая выгода влезать во всё это? Ведь тебя так же могут обвинить в сотрудничестве с туманниками.
— Что, сообразил наконец-то? Это хорошо, в таких делах доверять кому ни попадя не стоит. Начну немного издалека... Тебе никогда не приходило в голову, что мы на хрен никому не нужны? Я в том смысле, что ни наша работа, ни её результаты, ни мы сами. Мы - этакий кошачий вибрисс, который может только реагировать на воздействия, но не способен их предотвратить. Ведь если разобраться беспристрастно, то вся наша служба - это сплошной бессмысленный пафос и очковтирательство. Центр Береговой Обороны!!! Как громко и ёмко звучит. А на деле? Тьфу! Куча людей, бессмысленно, годами пялится в экраны, ежедневно протирают штаны и юбки на стульях и прочих мебельных изысках, потребляют литры кофе и тонны пончиков. А вот кого мы способны реально защитить? А? Верно — никого! Мы можем только надавить кнопочку тревоги, и после молиться, что на нас не обратят внимания. Но, положа руку на сердце... разве этого не может делать автоматика? Может, естественно может, и даже более качественно — у неё скорость реакции выше. Так почему тогда мы?
— Эм-м-м, — озадачился Сэм. — Не знаю. Может, автоматика не настолько надёжна? У туманников ведь есть ЭМИ оружие.
— Как вариант. Но, на мой взгляд, это всего-навсего одна из причин. А более важное, это то, что в данной структуре задействовано очень большое количество людей у которых благодаря этому есть неплохо оплачиваемая работа, есть мотивация держаться за это место. Ведь если нас убрать, то все, кому надо, прекрасно понимают, что та же пресловутая «береговая оборона» не пострадает совершенно. Но куда весь этот освободившийся люд пристроить? Рабочих мест и так дико не хватает на всех желающих. В армию? Так там и так штаты раздуты донельзя. Тем более, мы и так являемся частью армии, только неофициальной, гражданской структурой. Или на улицу, к трущобникам... плодить банды? Так не проще ли создать некую, типа «важную» организацию, стоящую на страже... Как мне на днях ляпнул один знакомый, что мы, по сути, как волосы у женщины, прикрывать — прикрываем, но ни хрена не защищаем. То есть мы, как прокладка между враждебной окружающей средой и действительно важными органами. Вроде и важны, но если убрать... то что изменится? Но для общественного спокойствия мы нужны. Обывателям нравится слышать о том, как о них заботятся и защищают. Ну... сам вспомни, как нас недавно пиарили... герои... сумели ценой невероятных усилий и материальных потерь предотвратить катастрофичный неминуемый удар туманников по городу. Прикрыли собой кучу мирного народа. Тьфу! Я когда весь тот бред слушал — думал, стошнит. Ведь самому последнему идиоту было понятно, что по нам и не планировали наносить удар. Просто туманники спокойно и методично вырезали все наши посты, которые им почему-то стали мешать или раздражать, и так же спокойно ушли к себе, когда сделали то, что им было надо. И мы им, отметь, никак не смогли в этом воспрепятствовать. Они, по сути, жалких трепыханий наших военных даже и не заметили. Но тупой плебс это скушал... и даже попросил добавки. Ну да ладно, обывателям-то откуда знать реальное положение дел, так что им простительно. Но... даже у нас многие в эту чушь верят. Дебилы!
