- Не вынуждай меня, Лонгботтом! - угрожающе процедил аврор, отвечая профессору засветившимся красным кристаллом. - Я - глава сил магического правопорядка, а вовсе не Поттер, и имею полное право арестовать тебя за неповиновение приказу в военное время!
- Опять?! - воскликнул Александр, также выхватывая свой кристалл и давая понять, что он в случае битвы будет на стороне Невилла. - Если уж мы пошли говорить о том, кто есть кто, то именно я, как наследник Калигона, имею полное право распоряжаться этим убежищем и всем, что здесь находится! И я признаю командиром Гарри, а не вас, Малфой!
- Ты забываешься, гряз... Честин! - Драко сдержал ругательство и молниеносно перевёл камень на молодого человека, сочтя его более опасным противником. Ситуация грозила стать неконтролируемой. Искушённый во владении кристаллом аврор вполне мог победить обоих противников, хотя о членстве в Содружестве после этого не могло бы идти и речи.
- Браво, браво, Драко, - раздались вялые аплодисменты, и на стене позади аврора из ничего возник портрет Снейпа. - Отдавай кристаллы своим аврорам, попытайся сам вести их в бой, уничтожь своим «мудрым» руководством нашу планету... Я, собственно, предвидел подобную глупость, если ты попадёшь сюда, и мог бы тебе сейчас популярно объяснить, какой же ты дурак, но на это нет времени. Доходи до подобного понимания сам... герой...
Портрет исчез, и вместе с его исчезновением всё тело Драко пронзила жуткая боль, исходящая от Тёмной Метки. Он громко закричал, застонал и выронил кристалл, а затем свалился на колени, всем телом наваливаясь на буквально огнём горящую левую руку. Невилл и Александр замерли в растерянности - хоть Малфой сейчас и пытался присвоить себе одни из могущественнейших предметов, какие только есть в мире, однако просто так смотреть на его страдания они не могли. Конечно, аврор поступил донельзя подло и глупо, но, в конце концов, он же не новым Тёмным Лордом заделаться хотел...
- Покажи, что там у тебя... - нехотя попросил профессор, наклоняясь к едва ли не по полу катающемуся волшебнику и доставая из кармана настойку на натриксе, при наружном применении способную унять почти любую боль. Драко вынужденно протянул компаньону левую руку, впиваясь ногтями сжатых пальцев в кожу ладони от боли. Невилл порвал рукав его робы и посмотрел на изображение черепа с выползающей изо рта змеёй, сейчас бывшее ярко-оранжевым, словно раскалённый металл. Не долго думая, профессор опрокинул пузырёк над зловещим знаком. Настойка шипела сразу при соприкосновении с кожей, словно её лили на горячую сковороду, и превращалась в клубы приятно пахнущего пара, но ожидаемый эффект всё-таки оказывала. С последней каплей чудесной жидкости Метка стала чёрной, как уголь, и медленно растворилась, будто её никогда на руке и не было вовсе.
- Твоя взяла, Лонгботтом... - мрачно пробурчал Драко вместо благодарности. Он призвал свой кристалл и направился дальше вдоль стеллажей, без особого интереса мельком осматривая всё, что на них находилось. Профессор посмотрел ему вслед, опечаленно покачал головой и взял в руки ту же коробочку с прозрачным кристаллом, что была в руках у Драко.
- Дотроньтесь до него, Невилл, - подсказал ему Александр. - Мне кажется, любой из членов нашего Содружества имеет право обладать кристаллом, если пожелает того...
- Да, тут их ещё много останется... - задумчиво произнёс профессор, всё ещё не решаясь связать камень с собой. Он знал, что пути назад потом не будет, и кристалл навсегда изменит его судьбу... Но ведь грядущий конфликт и без того затронет судьбы всех жителей Земли, а уж его-то, Невилла - в одну из первых очередей... Вздохнув, профессор провёл ладонью по холодной поверхности кристалла. Тот в ответ окрасился еле ощутимым оттенком зелёного цвета, так характерного для всех гриффендорцев. Предположив, что теперь лишние четыре коробочки вряд ли сильно усложнят аппарирование (а если усложнят - ну затянется возвращение на десяток минут и несколько промежуточных пунктов...), он две взял себе, а две отдал Александру - соответственно, для Луны, Хьюго, Альбуса и Тедди. Глава авроров, уже присевший на краешек какой-то тумбочки, никакого внимания к судьбе камней не продемонстрировал.
Двое волшебников продолжили осмотр, но более ничего интересного не обнаружили. Оружие, техника, хитрые приборы - этого в подземелье хватило бы на вооружение небольшой армии. Как Снейпу удалось устроить такой склад без ведома Ордена, оставалось лишь догадываться. Впрочем, почему «без ведома»? Верные Маркову члены секретной организации вполне могли доверять новому магистру до такой степени, что помогали ему без лишних вопросов. Однако способы создания устройств, хранящихся в подземелье, не слишком волновали путешественников. Они надеялись найти какое-то оружие против энергонов, или, на худой конец, те камни, что использовал Калигон - но, если не считать обычных личных кристаллов, находили только средства противостояния магорианцам, а не их повелителям. Когда в одной из толстых коробок обнаружились книги, волшебники было понадеялись, что найдут в них некие инструкции, оставленные Снейпом - но нет, литература была посвящена исключительно истории Калигона и Ордена Тени. По всей видимости, её спрятали сюда от Пикса и остальных представителей «нового поколения» орденцев, чтобы никто из них не повторил пути Коттона и не догадался о существовании Исполнителя.
- Выходит, Снейп не знал о божествах? - подвёл итог Невилл, до дна пересмотрев коробку с книгами. - Или считал, что для уничтожения энергонов нам хватит десятка-другого обычных кристаллов? - профессор осмотрел стены, надеясь задать этот вопрос портрету магистра, но тот более нигде не появлялся - и не факт, что мог говорить на подобную тему.
- Кто знает... - тяжело вздохнул Александр, чьи надежды также не сбылись. - Но, по крайней мере, теперь наши шансы на победу хоть сколько-то повышаются... А призраков, похоже, вообще нельзя уничтожить - но можно победить, - совсем мрачно закончил он.
- Ну что, готовы возвращаться домой, или ещё что поищите? - подал голос Драко, вставая.
Да, оставалось только покидать убежище. На вход в подземелье дополнительно наложили маскировочные, магглоотталкивающие и запирающие чары - на всякий случай. Невилл не стеснялся бросать на аврора подозрительные взгляды, опасаясь, что тот явится за кристаллами в одиночку, но волшебник, похоже, усвоил урок. По требованию профессора Драко дал слово, что не будет посещать хранилище без ведома Содружества и сохранит его местоположение в тайне. Иных гарантий (вроде непреложного обета) от главы авроров требовать никто не собирался, пусть слово Драко и вызывало определённые сомнения.
До ближайшего крупного города, обнаруженного с использованием карты и полученных через спутник координат, пришлось добираться на мётлах. Там весь багаж был упакован назад в чемоданы и отправлен по почте в Великобританию, а путешественники сделали несколько фотографий местности - чтобы потом сюда аппарировать - и снова начали перемещаться к цели, используя знакомые промежуточные пункты. Позвякивающие в карманах двоих из них металлические коробочки с кристаллами и в самом деле не слишком мешали, так что до дома Уизли компаньоны добрались без особых затруднений.
Пятеро (считая Тлею) друзей - ну, для некоторых не совсем друзей - ждали их в полном составе и с нетерпением. Наготове уже были полноценные обед и чай, за которыми и началось обсуждение результатов экспедиции в Сахару. Невилл с Александром сразу выложили на стол принесённые кристаллы и неохотно рассказали о, мягко говоря, «нехорошем» поведении аврора. Не то чтобы они жаловались, но сокрытие подобной информации было очевидно недопустимым. Главный герой истории во время повествования скалился, но молчал, очевидно, придумывая оправдания себе либо угрозы волшебникам.
- Приятно было повидать тебя снова, Малфой, всего хорошего! - воскликнул Рон сразу после окончания рассказа. - Иди к несчастным аврорам и делись с ними своей мудростью.
- Твоё мнение забыл спросить, Уизли! - огрызнулся в ответ Драко. - Что бы тут не говорили некоторые неосмотрительные личности, - он обвёл присутствующих взглядом, задержавшись сперва на Роне, а потом - на Гермионе и Джинни, - я вам нужен. Да, я хотел забрать кристаллы для авроров. Но, в конце концов, это их профессия - рисковать жизнями, в том числе, кстати, за вас и ваших детей! Но если вам не по нраву такие планы... Что ж, я готов... ммм... пообещать, - было видно, что это слово далось волшебнику тяжело, - больше не совершать настолько... необдуманных поступков и согласовывать с вами свои действия.
Женщины переглянулись, мужья удивлённо посмотрели на дам своего сердца. Они не скрывали, что с удовольствием воспользовались бы поводом избавиться от аврора. Но Джинни и Гермиона медлили с окончательным решением и совещались, обмениваясь мыслями. Наконец, их лица из неодобрительных стали просто суровыми, и Гарри с Роном подключились к неслышной беседе. Судя по их виду, решение жён не слишком устраивало мужчин.
