- Ну так что, ты расскажешь, куда пропадал? - нетерпеливо заерзал Рон.
- Когда одни останемся, - тихо ответил Гарри, покосившись на спящего Люпина. Кто знает, насколько чутко он спит. - Есть много чего, что я хотел бы вам рассказать.
- С чего начнешь?
Поттер вздохнул, понимая, что его друзья уже изнывают от любопытства.
- Вот, - он бережно вытащил из внутреннего кармана драгоценный медальон. - Посмотрите, что у меня есть.
Тонкая цепочка покачивалась из стороны в сторону, как маятник на часах, и неяркое солнце играло на ее золотистых звеньях. Гермиона аккуратно отщелкнула крышку и, не удержавшись, восхищенно ахнула.
- Она так похожа на тебя, Гарри, - прошептала она. - Точнее, ты на нее.
- Это же твоя мама, да? - вытаращился Рон. - Такая красивая.
- Конечно, - счастливо улыбнулся Поттер, отворачиваясь к окну. - Красивая.
Мимо проносились поля и леса, на небе робко проступали первые звезды, и друзья, вдоволь наговорившись, вскоре затихли. Гарри с Гермионой положили головы на сложенные руки, Рон и вовсе свернулся калачиком на сиденье рядом с Гарри. Люпин все еще спал.
Поттер тоже задремал к тому моменту, когда поезд вздрогнул и резко остановился. Медальон, который мальчик до сих пор сжимал в кулаке, выскользнул на пол и закатился под сиденье. Гарри кинулся его доставать, и Рон, заметив действия друга, принялся помогать ему. Из-за внезапно погасшего света приятели чуть не столкнулись лбами.
- Эй, Короста, ты куда? - проворчал Рон, хватаясь за нагрудный карман. - Гарри, она хочет сбежать!
Приподняв облезлую крысу за хвост, он недоуменно оглянулся.
- Это из-за ее кота! - возмутился он, указывая на купленного в Косом Переулке Живоглота. Книззл в ответ недовольно зашипел, вытаращившись на них с верхней полки, где он устроился между чемоданами. Круглые желтые глаза светились в темноте, наводя на мысль о потусторонних существах.
- Нет, не из-за него, - возразил Гарри. - Мне кажется, она боится чего-то другого.
Выкарабкавшись из-под сиденья, он понял, в чем дело: Ремус Люпин наконец проснулся и внимательно всматривался в крысу Рона.
- Здравствуйте, сэр, - спохватился Поттер. - Меня зовут Гарри…
- Да, Гарри, я знаю, - странно улыбнулся Люпин, не сводя глаз с Коросты.
- Что с ней не так? - пробурчал Рон, тоже заметив этот взгляд.
Люпин будто бы кивнул самому себе и натянуто улыбнулся.
- Все в порядке. Ты, кажется, Уизли, верно? - осведомился он. - Летом ваша семья летала в Египет.
- Да, - недоверчиво буркнул Рон.
- Скажи мне, а когда Короста заболела?
- Когда мы возвращались, кажется… А что? - он машинально сжал крысу чуть крепче, отчего та тоненько запищала.
- Ты не будешь против, если я попытаюсь помочь ей? Я знаю много хороших исцеляющих заклятий, - спокойно предложил Люпин. Короста, будто бы понимая эти слова, вдруг резко задергалась и стала неистово вырываться на волю из рук Рона. Тот не хотел ее выпускать, но у крысы было свое мнение на этот счет, и она, цапнув Уизли острыми зубами, плюхнулась на пол и скользнула в приоткрытую дверь.
- Черт, больно! - прошипел Рон, облизывая палец. - Что-то она совсем распсиховалась.
- Покажи руку, - велел Люпин, вытаскивая палочку.
- Нет, я должен сначала отыскать Коросту!
- Я поищу, - обнадежил его Гарри и, прежде чем кто-то успел возразить, выскочил в темный коридор.
Почти из всех купе высовывались ребята, спрашивая друг у друга, что произошло. Ничего не узнав, кое-кто выходил в соседний вагон, кто-то громогласно спрашивал, где староста, некоторые просто с любопытством наблюдали за всеобщей суетой.
- Эй, Поттер, это не ты сделал? - послышался ехидный голос, и в полутьме показалось пятно светлых волос. - Или это наш поезд не хочет больше возить в школу мерзких грязнокровок?
- Что ты сказал, придурок?! - тут же вспылил Гарри, но Малфой, воспользовавшись темнотой, заскочил в свое купе, и посильнее хлопнул дверью, видимо рассчитывая, что Гарри побежит следом и прищемит руку. Из-за двери послышалось сдавленное хихиканье.
Поттер пожал плечами и, вытащив волшебную палочку, наколдовал длинную палку и продел ее сквозь ручку двери, одним концом уперев в пол. Фред и Джордж, высунувшись из соседнего купе, показали ему два больших пальца.
Вспомнив о своей первоначальной задаче, Гарри произнес простенькое поисковое заклинание, применявшееся для обнаружения маленьких зверьков. Тонкие зеленые лучики разбежались во все стороны - у студентов было много домашних любимцев - и мальчику пришлось конкретизировать формулу заклинания, добавив к нему, что ищет он именно крысу.
Лучей оставалось все еще довольно много, и Гарри, торопливо проходя по вагонам, заглядывал туда, куда указывал очередной луч. Владельцы крыс качали головами и указывали на мирно сидящих в клетках питомцев - Коросту пока обнаружить не удавалось.
Оставался всего один луч, ведущий прямо. Следуя за ним, Гарри пытался представить, куда он выведет - получалось, что разве что к машинисту, или в багажный вагон. Поттер не знал точно, где находятся их вещи, но мысленно умолял Коросту не прятаться среди чемоданов и коробок - там ее будет очень сложно отыскать.
Неожиданно за спиной раздался протяжный звук, похожий одновременно на вой и на хлюпанье. Гарри, вздрогнув, инстинктивно рванулся вперед, не обращая внимания на погасший луч. Дернув что есть сил дверь, мальчик просокочил в тамбур. Прислонившись к двери с обратной стороны, он замер, судорожно прислушиваясь. Позади в вагоне воцарилась гулкая, мертвецки пугающая тишина, изредка прерываемая тонкими вскриками. Еле слышно доносился плач.
То, что в поезде происходит что-то из ряда вон выходящее, было ясно сразу - неясно было, что делать дальше. Бежать вперед? А что, если он не успеет убежать и неведомое существо настигнет его посреди следующего вагона? Может, лучше было бы остаться на месте и попытаться удержать спиной дверь, дожидаясь подмоги? Как бы на его месте поступил Рон? Или Гермиона? Или, в конце концов, Снейп? Ну, этот уж наверняка бы не стал бежать.
Оставался еще третий вариант действий, самый заманчивый для Гарри - развернуться и сразиться с чудовищем, кем бы оно ни оказалось. Поттер справедливо полагал, что уж в своей жизни он успел повстречать немало опасностей, так что сегодняшнее приключение не может закончиться совсем плохо. К тому же Снейп не так давно твердил ему, чтобы он справлялся с трудностями самостоятельно, так что если считать это трудностью…
Сосредоточившись на концентрации энергии для защитного заклинания, Гарри немного отодвинул скрипучую дверь и одним глазком заглянул вовнутрь. Вначале ему показалось, что внутри полутемного вагона находится фрагмент Абсолютной Тьмы, о которой давным-давно рассказывал Флитвик.
Но это была не она. Посреди коридора зависло бесконечно темное существо, занимавшее собой все видимое пространство. Гарри успел рассмотреть его до того, как оно обернулось на звук открывающейся двери.
Дальше мальчик уже ничего не соображал. Мысли затянуло белесым туманом, в голове зазвучали крики, и Гарри знал, чьи они. Этот голос он узнал бы среди тысячи других.
- Только не Гарри! Убей меня! Не трогай Гарри! - кричала мама. - Нет!!!..
Воспоминания, ставшие на мгновение такими ясными и четкими, будто бы он пережил страшные события только вчера, полностью поглотили разум мальчика. Голова вмиг потяжелела, белый туман все больше походил на паутину, и Гарри казалось, что он катится по бесконечному скользкому склону, а внизу его ожидают острые холодные скалы.
- Поттер, что ты?.. Черт возьми! - услышал Гарри сквозь гаснущее сознание, и сразу после этих слов плечо пронзило острой болью, будто бы его сжали невидимые тиски. И это совершенно реальное ощущение вмиг разогнало белый туман и придало зрению четкость.
- Я же велел тебе быть осторожнее, - проворчал знакомый голос.
Рука, больно сдавливавшая плечо, исчезла, и теперь Гарри просто тащили по коридору соседнего вагона.
- Сэр? - прошептал Поттер, еле волоча ноги. - А вы не в школе разве?
- Как видишь, - грубо ответил Снейп. - Почему ты не со своими приятелями? С вами должен быть Люпин.
- Он там и есть, - кивнул Гарри. - Я ходил искать крысу Рона и встретил… этого. А кто это был?
Профессор молча затолкал мальчишку в ближайшее пустое купе и зашел следом, накрепко захлопнув дверь.
- Тихо! Он до сих пор не ушел! - прошипел Снейп. - Не разговаривай.
Прошло несколько длинных, тягучих минут, заполненных страхом неизвестности и липким отчаянием. Гарри чувствовал, что существо приближается, до их купе оставалось три… две двери…одна…
Сперва из-под черного плаща показались длинные костлявые пальцы, а затем и все чудовище целиком пробралось вовнутрь.
Снейп, искоса взглянув на резко побледневшего Поттера, решительно шагнул вперед, одной рукой крепко сжав запястье мальчика. Гарри снова с облегчением вынырнул из полуобморочного состояния и вздохнул свободней: белый туман не исчез полностью, но крики матери больше не раздавались.
