К берегу подъехали всадники. Князь Олег увидел сидящего на льдине промокшего мальчика и сразу всё понял.
— Эй, парень, на льдине, — прокричал Олег, — не шевелись. Мы сейчас тебя вытащим.
Князь спешился и быстро снял поводья со своей лошади.
— Что вы стоите? — раздражённо спросил Олег, обращаясь к дружинникам. — Отстёгивайте поводья и связывайте их между собой. Нужна длинная и крепкая верёвка.
Из поводьев связали длинный канат. Олег собрал его в большие кольца и прокричал:
— Парень, я брошу тебе поводья. Обвяжись ими покрепче. Мы быстро потянем тебя к берегу.
Князь размахнулся и бросил поводья. Канат упал рядом с Братиславом на льдине. Мальчик задубевшими пальцами обвязал себя поводьями.
— Приготовься, — прокричал Олег, — сейчас будем тянуть.
Один конец каната привязали к лошади. Олег с силой ударил рукой по крупу лошадь, и животное побежало в обратную сторону от реки. Князь продолжал бить лошадь. Она быстро двигалась и тянула за собой поводья. Братислав соскользнул с льдины и погрузился в воду. Лошадь скоро вытащила его на берег. Олег и дружинники подбежали к мальчику. Он весь дрожал, и стучал зубами от холода.
— А ну, снимай с себя всю одежду, — приказал ему Олег. — А то заболеешь.
Княжич разделся донага, а Олег снял свою доху из волка, которая была надета поверх кольчуги, и накрыл ею Братислава.
— Вот так то оно лучше будет, — проговорил Олег и посмотрел на босые ноги мальчика. — Э да ты и обувку свою утопил.
Князь снял свои сапоги и протянул их Братиславу:
— Бери.
— А как же вы? — удивился княжич.
— А что я, — улыбнулся Олег, рассматривая свои обмотки на ногах, — я же на лошади поеду, не пешком.
Воины дружно засмеялись. Братислав обул сапоги Олега.
— Ладно, сейчас вернёмся к тому месту, где мы догнали князя Волича, там и раздобудем для тебя какую-нибудь одежонку, — сказал Олег. — Думаю, что она там многим уже ни к чему. А тебе сгодиться. Не голым же тебе ехать. Не побрезгуешь взять одежду с убитых?
Братислав потупил взгляд вниз и молчал.
— А кто ты вообще есть? — поинтересовался Олег. — Имя твоё как? Считай, что сегодня ты второй раз родился. Это же надо быть таким везучим, чтобы не утонуть в ледяной воде.
Братислав продолжал молчать.
— Ну, ладно, потом расскажешь, — снисходительно проговорил Олег. — По коням, возвращаемся домой.
Дружинники вскочили на лошадей. Олег посадил Братислава позади себя на коня, и они двинулись в путь. Солнце уселось на край Земли и растеклось по всему горизонту, окрашивая его в ярко-оранжевый цвет. Мороз к вечеру усилился и затянул тонкой коркой льда, образовавшуюся полынью посередине реки, скрывая следы недавней трагедии.
Тёмная, как ночь туча заволокла всё небо над морем, и стремительно приближалась к флотилии князя Дира. Воины, сидевшие на веслах, гребли изо всех сил. Но шторм приближался скорее, чем двигались их ладьи. Воевода Истр подошёл к Диру и встревожено сказал:
— Не успеем мы дойти до берега. Гроза двигается быстрее, чем мы. Беда будет.
— Да, сейчас начнётся, — согласился с ним Дир. — Ну, что же, кому суждено утонуть, тот не повесится. Здесь уж ничего не поделаешь, такова наша доля. Остаётся нам только посильнее налегать на вёсла.
Князь сел рядом с одним из воинов на скамью, взялся с ним за одно весло, и стал приговаривать в такт с каждым гребком:
— И раз, и раз.
Воевода Истр махнул рукой от досады, и тоже последовал примеру князя. Через несколько мгновений на флотилию налетел небывалой силы шквал ветра, и огромная волна накрыла ладьи, погружая их в морскую пучину. Суда потеряли всякое управление, завертелись на волнах то, ныряя в глубь, то, поднимаясь над водой. Воины пытались удержаться на ладьях, но стихия вырывала их и проглатывала, словно ненасытное чудовище. Чёрные тучи затмили солнце, и стало темно, как ночью. Хлестал дождь и дико завывал ветер. Море поднимало ладьи из пучины и швыряло их на берег. Суда разлетались в щепки от таких сокрушительных ударов. Стихия выбрасывала на сушу и людей. Правда, некоторые из них были уже мертвы, захлебнувшись в воде. С городских стен Царьграда в полном недоумении наблюдали за неожиданно начавшейся бурей. Император Михаил подошёл к начальнику городской стражи и, перекрикивая вой ветра, приказал ему:
— Забирай воинов с этой стены, и располагай их на той стороне, где находится сухопутное войско варваров. Похоже, что их флот нам уже не страшен. Вряд ли после такого шторма от него что-нибудь останется.
— Да, нам несказанно повезло, — проговорил Плитий. — Это же надо было такому случиться? Ещё утром ничего не предвещало бури, море было, как зеркало, солнце светило, и вдруг бац….
— Может, повезло, а может, и что другое, — с сомнением в голосе произнёс Михаил. — Ладно, потом будем рассуждать, повезло или нет. Ещё ничего не кончилось. На суше то у варваров войск ещё предостаточно, чтобы захватить Царьград. Так что давай, переводи солдат на другую стену.
Князь Аскольд только поднял вверх правую руку, чтобы скомандовать и подать знак к наступлению своего войска, как вдруг ударил гром, сверкнула молния, и начался проливной дождь. Князь опустил руку и посмотрел в сторону моря. Там во всю гуляла стихия. Волны поднимались высотой с крепостные стены Царьграда. Аскольд вскочил на коня и на ходу прокричал:
— Воевода Звенислав, штурм не начинать, пока я не вернусь.
Князь примчался на берег моря и увидел ужасающую картину. От флота князя Дира ничего не осталось. Лишь несколько отдельных судов ещё барахтались в море, пытаясь преодолеть громадные волны, и отойти подальше от берега. Вокруг валялись разбитые ладьи. Да собственно это были уже и не ладьи, а поломанные доски. А море продолжало выбрасывать на сушу всё новые и новые куски растрощённых судов. На берегу лежали воины из войска Дира. Кое-кто из людей был ещё жив. А кое для кого заботы уже закончились навсегда. Стихия не пощадила их. Вдруг ветер стал стихать так же внезапно, как и начинался. Через несколько мгновений буря совсем прекратилась. Лишь только большие покатистые волны напоминали о ней. Небо очистилось от чёрных туч, и вновь засветило солнце, весело рассыпая свои лучи во все стороны.
Князь Аскольд ехал вдоль берега, внимательно всматриваясь в лица, лежавших на песке воинов. Вдруг он остановился, спрыгнул с коня и подбежал к человеку, находившемуся наполовину в воде, наполовину на суше. Аскольд подхватил его под руки и вытащил на берег полностью. Это был князь Дир. Аскольд приподнял ему голову, а затем помог ему сесть. Дир открыл глаза и начал кашлять, отплёвывая воду. Потом он осмотрелся вокруг себя и спросил:
