Девушка быстро переоделась в подобающее случаю платье и снова выскользнула из своей комнаты. Лиорэль сейчас, скорее всего, будет занят высоким гостем, но пока ей не передан новый приказ, следует выполнить предыдущее распоряжение. Если повезет, то эльф о ней забудет.
Однако Владыка о своей ученице не забыл — Юни столкнулась с ним на лестнице.
— Юнона, — холодно улыбнулся наставник. — Наши тренировки на сегодня отменяются.
— Да, Владыка, — девушка церемонно склонилась в реверансе, пряча довольное выражение лица. Эльф стоял ниже на две ступеньки и все равно был выше ее.
— Сегодня вечером состоится бал в честь Старейшего, — Лиорэль быстро развеял радость подопечной. — Я желаю видеть тебя на нем.
— Как прикажете, Владыка, — ровно отозвалась девушка.
Бал в честь дракона, какая прелесть! Старейшего, наверное, такой подход позабавил. Балы во дворце устраивались с завидной регулярностью, и особый повод для них не был нужен. Местная аристократия воспринимала их как развлечение; ученица Владыки — как изощренное издевательство.
— Завтра мы будем заниматься как обычно, — напомнил эльф. — Сегодня же тебе придется разбираться в материале самостоятельно.
— Как вам будет угодно, Владыка, — Юнона церемонно присела в реверансе. — Я могу идти?
— Подожди, — эльф неожиданно перехватил ее руку.
Юни дернулась, но Лиорэль уже осторожно ощупывал пальцами ее запястье.
— Владыка!
— Болит?
— Нет, — с удивлением посмотрела на наставника девушка. Как назло, от прикосновения осторожных, ласково гладящих кожу пальцев мышцы снова начало сводить. Юнона осторожно потянула руку на себя и чуть не вздохнула с облегчением, когда Лиорэль ее выпустил.
— Почему в таком случае ты все время ее потираешь?
— Чешется, — ляпнула Юни. — К деньгам, наверно.
— Скорее к тому, что мыться нужно чаще, — не удержался от очередной гадости наставник и, оставив, таким образом, последнее слово за собой, жестом отпустил подопечную.
* * *
Бал оправдал худшие ожидания Юноны. Нет, внешне все выглядело просто потрясающе: бальную залу украсили живыми цветами, ими даже оплели троны Владык. Сквозь высокие окна лился свет звезд, приглушенные магические огоньки дополняли ночь атмосферой загадочности и романтики. Стройные пары в пышных одеждах кружились под нежную музыку, а над ними в воздухе танцевали слетевшиеся на свет ночные мотыльки — большие и разноцветные. Специально для гостя мастера разобрали одну из витражных стен, и теперь вместе с головой черного исполина внутрь врывалась ночная прохлада.
Высокие кавалеры, хрупкие дамы, звонкие голоса флейт, тонкая песня скрипок, дорогие ткани, сияющие в мириадах приглушенных огней, звездное небо, коснувшееся земли — во дворце Владык из рода Ль'Эстар знали толк в празднествах.
Атмосферой сказки мешали наслаждаться высокие каблуки, тяжелое платье, множество шпилек в прическе, над которой больше двух часов колдовал личный мастер Владычицы, и, конечно же, подобравшаяся компания.
— Вы очаровательны, госпожа, — младший отпрыск очередного высокого рода церемонно склонил голову перед Юноной, приглашая ее на танец. Девушка опустилась в ответном низком реверансе и после строго регламентированной паузы позволила кавалеру увлечь себя в центр зала.
Менялись руки на ее талии, обнимая то робко и несмело, то дерзко и охотно; один танец шел за другим. С молчаливого поощрения Владыки молодые эльфы не обделяли вниманием его ученицу. Юнона изгибала губы в вежливой улыбке, выслушивая однотипные комплименты, двигалась плавно и изящно, вела себя, как образцовая воспитанная девица и втайне мечтала о той минуте, когда сможет сбежать из этого цветника. Кавалеры ее не интересовали: кто-то был слишком молод, кто-то излишне пылок, кто-то чересчур наивен, а кто-то и недальновидно дерзок. Многие пытались блеснуть своим остроумием, но никому так и не удалось вызвать у девушки хоть какой-то отклик. Юнона была вежлива, холодна и подчеркнуто сдержана.
Иначе слишком велико было желание встряхнуть это высокородное общество.
Половинка души сегодня таилась; Юнону весь вечер не покидало ощущение чужого взгляда. Впрочем, она и сама украдкой косилась на Старейшего. Однако место возле дракона было плотно занято: трон Владыки нынче пустовал, Лиорэль же устроился подле ящера в простом кресле, поставленном специально для правителя. О чем беседовали эти двое — можно было только догадываться. Зато роль хозяйки приема целиком легла на хрупкие плечи Юноны.
Клэнетера Ль'Эстар явилась на открытие бала, подарила царственному супругу один положенный по протоколу танец, издалека ободряюще улыбнулась Юноне, немного поболтала с драконом и упорхнула к наследнику, сладко спящему в своей колыбели.
С эльфийской Владычицей ученица ее царственного супруга сталкивалась редко. Родив так давно желанного ребенка, Клэнетера почти все время отдавала семье, в которую Юнона не входила. Присутствие эльфийки ощущалось во всем, но саму ее вживую увидеть было сложно. Рассчитывать на ее покровительство не приходилось, хотя Юни отчасти понимала такую скрытность: близкое знакомство с Венджером едва не стоило Владычице жизни. Неудивительно, что Лиорэль был готов прятать супругу от всего мира.
Бросив на почетного гостя очередной тоскливый взгляд, Юнона с радостью обнаружила, что тот остался один. Как раз завершился очередной танец, девушка быстро поблагодарила одного кавалера и ловко увернулась от другого, явно намеревающегося пригласить ее на следующий тур.
— Старейший, — Юни устало улыбнулась чешуйчатому менталисту. — Вы позволите?
Вместо ответа ящер привычно вытянул переднюю лапу. Юни рухнула на нее, совершенно не заботясь, что мнет дорогой шелк своего бального платья, и что ее осанка сейчас далека от идеальной.
— Ты очаровательна, малышка, — добродушно проворчал гигант.
— Тринадцатый, — вздохнула Юнона.
— Прости?
— Ты тринадцатый, кто мне это говорит за сегодняшний вечер.
— Так мало? — С наигранным изумлением воскликнул дракон. — На месте каждого из здесь присутствующих я счел бы своим долгом выразить свое восхищение такой очаровательной даме.
Юнону от такой перспективы передернуло, а Старейший тихо рассмеялся.
— Ты устала, — признал он. — Отдохни. Ко мне не рискнет сунуться никто из твоих ухажеров. Я большой и страшный.
Юни хихикнула.
— Жаль, что ты так редко здесь бываешь.
— Вот сейчас ты снова похожа на саму себя, — с теплотой заметил дракон. — Ты изменилась, малышка.
