два… четыре… одиннадцать, - скучающе сказал юноша.
Девушка надула губки и принялась копаться в гальке.
- Сейчас я найду идеальный камушек, и еще посмотрим, кто кого, - пообещала она.
- Ты – мой идеальный камушек, - положил руку ей на спину юноша.
- Это… самый… тупой… комплимент… на све-те!.. – отчеканила девушка.
Увлеченные соревнованием, они не замечали легкого дрожания в воздухе. За их спинами темнота становилась гуще, обретала четкие очертания. Силуэт немного напоминал человеческий, но менее оформленный, и каждая его часть как будто жила собственной жизнью.
Карташехен. Ползающая в ночи паргоронская тварь. Карташехены бродят в закоулках пространств, ища добычу. Нападают исподтишка, охотятся на слабых, пожирают людей заживо.
Но у этого охота не задалась. От лунной дорожки тоже отделилась фигура. На мгновение небо осветило зарницей – и эта зарница пронзила карташехена насквозь.
Люди не успели ничего понять или даже увидеть. Юноша и девушка продолжали пускать блинчики, и только восхищенно загомонили, указывая на зарницу. Они приняли ее за падающую звезду.
А рядом с дымящимся, быстро исчезающим трупом устало присела Светоносная. Вершитель Кийталана убедилась, что демон не воскреснет, и позволила себе минуту отдохнуть, посмотреть на счастливых смертных.
Если бы карташехен преуспел, наутро бы в воде нашли обглоданные трупы, и местные решили бы, что те утонули и стали пищей морских змеев. Но демон погиб, и смертные даже не узнали, что им грозило.
И хорошо. Не нужно им этого знать.
Этот карташехен уже несколько раз охотился на берегах лагуны. Кийталана давно его выслеживала. Всего лишь низший демон, он не был сильным или могущественным – зато был скрытным, осторожным и эффективным. Он явно надеялся однажды стать высшим демоном – для такого карташехену нужно высосать очень много смертных.
Кийталана уничтожила карташехена, но радости от этого не испытала. Внутри давно уж поселилась какая-то опустошенность, профессиональное выгорание. Еще один демон – что с того? Их от этого меньше не стало. Место погибшего очень скоро займет другой. Иногда возникает ощущение, что она сражается с прибоем, разрубает набегающие волны в тщетной попытке удержать берег сухим.
Нет, конечно, ее труд важен и нужен. Если бы не Светоносные и другие небесные вершители, добычи у демонов было бы на порядок больше. Но все равно внутри щемит. Сердце болит за каждого, кого не удается спасти. Тех, кто исчезает в Банке Душ, кристаллах Тьмы, домашних концентрионах и просто желудках голодных тварей.
К каждому смертному духа-кустодия не приставишь, а демонам годится любая добыча. Сторожишь в одном месте – будут хватать в другом. Того же карташехена Кийталана ловила почти на живца, до последнего не являла себя, чтобы не спугнуть, не позволить твари улизнуть в Паргорон, где ее уже так просто не возьмешь.
Паргорон. Дорога самой Кийталаны тоже теперь ведет туда. И хотелось бы отправиться в Сальван, посидеть в месте отдохновения, испив божественной сомы, что варят гастроны-винокуры… но у нее есть еще дела, есть обязанности. С тех пор, как она сменила вершителя Рийха, ее зона ответственности – Паргорон.
Впрочем, выпить можно и там.
В большой зал «Соелу» Кийталана заходить не любила. В первое время несколько раз сиживала и в нем, с вызовом встречая сверлящие ее со всех сторон взгляды.
Пусть бы любой здесь посмел напасть, сказать хотя бы дерзкое слово!..
Но демоны прекрасно понимали, что если небожитель так открыто находится среди них – у него есть на то законное право. Это посол, консул, атташе или хотя бы гонец. Нападать толпой чревато дипломатическими осложнениями, а бросать Светоносному вызов в одиночку не посмеет ни один демон. Эти твари трусливы, их страшит сияющий диск над головой Кийталаны.
Однако отдохнуть в такой атмосфере не получалось, и Кийталана переместилась этажом выше, в малый зал. Владелец заведения усердно ее туда заманивал, заискивал перед сальванским консулом.
- А вот сейчас я слышу отвратительную неправду, - с оскорбленным видом сказал Янгфанхофен. – Как вам не совестно так нагло врать, мэтр Дегатти? Разве перед вами я когда-нибудь заискивал?
- Да перед ним-то и собственный кот не заискивает, - сказал Бельзедор. – Но он – не сальванский консул.
Кийталана частенько общалась и с самим Янгфанхофеном, этим жирдяем в грязном фартуке. Он служил бесценным источником сплетен и слухов. Конечно, Светоносная то и дело ловила на себе его сальные, похотливые взгляды, но дело того стоило.
- Хватит лгать! – грохнул кулаком Янгфанхофен. – Неужели ты думаешь, что я не могу из вежливости перед консулом скрыть свое влечение?!
Однако сегодня она присела за столик с двумя демоницами. С вексилларием Рикашьянамас Кийталана уже несколько раз встречалась, и им даже удалось помочь друг другу в важном деле. А вот вторую, редкой красоты фархерримку, вершительница видела сегодня впервые… хотя впервые ли?..
- Мы нигде раньше не встречались? – с сомнением спросила она.
- Не думаю, - спокойно ответила демоница. – Хотя, возможно… это не ты была на суде над Фурундароком?.. там вроде был кто-то из ваших. Я свидетельницей проходила.
- Фурундароком?.. – задумалась Кийталана, проглядывая архивы в кольце света. – А, вижу… разгром в стране гоблинов, нападение на дракона, несанкционированные действия в закрытом мире…
- Я участвовала только в эпизоде с драконом, - поспешно сказала демоница. – Как потерпевшая.
- Нет, там я точно не была. Там был вершитель Рийх, - закрыла архив Кийталана. – Я тут только третий год… осталось еще девяносто семь.
- Они быстро пролетят, - пообещала Рикашьянамас. – В хорошей компании, с добрыми друзьями и множественными хлопотами. Корчмарь, налей нам еще!..
Янгфанхофен вырос будто из ниоткуда с полным подносом напитков. Тот слегка трясся – у Паргоронского Корчмаря дрожали руки. Он не мог перестать думать о групповушке с этими тремя красавицами.
А что – закрыть трактир, навести морок… никто и не узнает. Должен же у Янгфанхофена быть в жизни какой-то праздник? А то на пьянки его не зовут, близких друзей нет… он нужен только чтобы разносить напитки.
- Дегатти,
