После Казачей Лопани все надписи, встреченные на станциях и полустанках, пошли на официальном украинском языке и ниже пояснительные - на русском. Макс немало подивился двоемыслию граждан Незалежной, возникшему в борьбе с новоязом, и впал в растерянность, углядев вокзальные часы. "Мои спешат или у них отстают?" - Макс посмотрел на циферблат своих "Касио" и спросил у проходящей кстати проводницы:
- Сколько времени?
- При въезде на территорию Украины отводим стрелки на час назад, - прощебетала девушка, совершенно не удивившись. Должно быть, этот вопрос ей задавали тысячу раз.
- Ну, ваще, суверенитет! - пробормотал Макс, послушно выставляя казённое время.
- Меняю рубли на гривны, гривны на рубли, - донеслось сквозь дорожный шум.
Макс повернул голову и увидел недалеко от себя крупного парня в клетчатой рубашке и спортивных штанах. Меняла неторопливо шёл, заглядывая в купе и предлагая совершить обмен по выгодному курсу. К нему никто не стремился.
- Меняем, молодой человек? - пригласил он к сотрудничеству встреченного по пути Макса.
- Нет, спасибо, - кратко и вежливо отказался аферист.
Валютчик обратился с тем же вопросом к Майе, но та, глянув на своего спутника, отказалась.
- Как хотите, здесь самый выгодный курс. В Симферополе будет дороже, - пропел меняла, прежде чем отчалить.
- Чего ты не хочешь деревянные на хохлобаксы поменять? - напустилась она на Макса, едва валютчик скрылся в тамбуре. - Слили бы ему тонн пять, чтобы на вокзале не париться. Ночью же приедем!
- Там и ночью обменники открыты, - Макс верно угадал прелести курортного сервиса. - В поезде менять не советую. Здесь курс, конечно, выгоднее, но высок шанс получить фальшивые гривны, если барыга тебя за лоха сочтёт.
- А мы так сильно на лохов похожи? - надулась Майя.
- Ну, во-первых, неизвестно, что в голове у него перемкнёт, - рассудил Макс. - Во-вторых, мы хоть и ребята что надо, но здорово маскируемся.
Майя, если и заметила издевку, то виду не подала.
Минут через десять после первого менялы появился второй, толстощёкий чернявый мужик с глазами навыкате. В руках он ничего не держал, но из расстёгнутой сумки-кенгурухи виднелась толстая пачка дензнаков стран-соседей.
- Рубли на гривны, гривны на рубли, меняем-меняем, - монотонно бормотал он, приглядываясь к реакции пассажиров.
У ненавязчивого валютчика дела шли куда лучше, чем у его настырного коллеги. Пассажиры то ли его не боялись, то ли были настолько заворожены гипнотическим напевом, что полезли совершать сделки. Макс остался к его заклинаниям равнодушен, а вот Майя сунулась было с кошельком, пришлось вежливо оттеснить её обратно в купе.
- Ты чего? - прошипела Майя.
- Ну-ну, знаю я тебя, обменяешь на тысячу, стибришь двадцать тысяч. Прячь тебя потом на багажной полке от разъярённых барыг, - урезонил Макс свою непоседливую подругу и, видимо, попал в яблочко, потому что Майя не нашла, что возразить.
Она вернулась на своё место, достала несессер и увлеклась маникюром, а Макс занял пост у окна.
После Харькова деревенские дома, утопающие в садах, крышами ничем не отличались от изб северо-запада России в Любцах или, скажем, в Любани, только стены у всех были кирпичные. Деревянный дом, как в Ленобласти, Макс приметил только один.
В сумерках проехали Сиваш. Залив подступил к насыпи с обеих сторон, казалось, поезд вот-вот свалится в воду и утонет вместе со всеми пассажирами. Это было страшно и весело. По вагону разносили пиво. Запотевшую бутылку "Оболони" Макс приобрёл за 20 рублей и был сильно удивлён, почему в поезде ледяное пиво ценится так дёшево. Взятый на закуску лоток с парой котлет, картофельным пюре, огурцом, помидором и хлебом стоил 60 рублей.
- Добро пожаловать за границу, - пробормотал Макс.
Заключительные полчаса они с Майей сидели как на иголках, сдав проводнице бельё и глядя на ночной урбанистический пейзаж. В купе было темно. От возникшего дискомфорта хотелось спать. Промышленная застройка полосы отчуждения нагоняла тоску. Проходимцы молчали. Им было зябко и неуютно.
Морок закончился в 35 минут второго ночи, когда за окном появились вокзальные здания. Макс сразу же почувствовал себя в своей тарелке, подхватил собранный багаж и понёс в тамбур, где уже сгрудились выходящие в Симферополе пассажиры. Через три минуты поезд плавно остановился. Они вышли на длинный широкий перрон перед большим и красивым зданием Симферопольского вокзала.
Макс вспомнил, как отправлялся на дембель из зала ожидания Джанкойского вокзала, похожего на одноэтажный барак. По сравнению с ним, Симферопольский, недавно отремонтированный, просторный и светлый, казался дворцом. Макс и Майя сразу же заблудились в его залах и коридорах. Ночью все сидячие места оказались забиты спящими клиентами МПС.
- Давай сдадим вещи и погуляем по городу, - предложил Макс.
- Давай, - охотно согласилась Майя.
Камера хранения, расположенная сразу напротив перрона, мало напоминала привычные закутки. Вместо затёртого локтями и сумками барьера Макс обнаружил идущую над полом ленту небольшого конвейера, на которую удобно было класть багаж. Поколебавшись, Макс оставил при себе котомку, без которой не мыслил себя на чужбине. Как бы ни хотелось ему прогуляться налегке по летнему южному городу, оказаться без носимого аварийного запаса плутовского имущества за тысячу с лишним километров от дома было страшновато.
Возле здания вокзала на них накинулась свора таксистов-частников, слетевшихся к прибытию очередной порции изголодавшихся по морю и солнцу северян.
- В Евпаторию едем?
- В Ялту, дёшево?
- В Алушту, молодые люди?
- Нет-нет, спасибо, - парировал Макс. - Нам не надо ехать. Видите, мы даже без багажа.
Сражённые столь веским и новым для них аргументом, частники отступили, но тут же накинулись на жирный кусок - тучных супругов с парой пухлых детишек и тяжёлыми сумками, стали предлагать избитые варианты, один выгоднее другого, и вроде бы даже уломали. Макс бросил наблюдать за ушлыми извозчиками, взял Майю под руку и они пошли вдоль привокзальной площади, заполненной рейсовыми автобусами всех мастей, мимо работающего круглосуточно "Макдональдса", подальше от скопления людей и станционной порочной атмосферы, замешанной на сутолоке, на алчности и на скуке ожидания.
- Чёрт, заманчиво! - Макс даже прицокнул языком. - Может быть, в самом деле, махнуть куда-нибудь в Ялту или в Гурзуф. Ты была в Ялте?
- Я вообще в Крыму не бывала, я же тебе рассказывала.
- Помнишь "Ассу"? Там зимняя Ялта, пальмы, припорошенные снегом, зимний шторм…
- А помнишь, как они на фуникулёре ехали и песня ещё играла "Под небом голубым есть город золотой"? - Майя прильнула к его плечу.
