Шешонк забирал от «котов фараона» Дымка, и они шли к бассейну с Бурком, где все вместе играли. Наигравшись, шел с котиком и бобром к Псусеннесе II, который очень полюбил кота Красивую Мордочку и бурую зверюшку Весло Сзади. Фараон никогда не видел зверей, подобных Бурку, и это не удивительно, ведь бобры жили далеко на севере, в лесах, где людей не было. Псусеннесе всегда угощал своих новых друзей лакомством: коту давал вкусную рыбку, а «бурому зверьку» – свежий тростник, который тот очень полюбил. В благодарность Дымок громко мурлыкал и лизал фараону руки, а Бурк терся о ноги.
Но так продолжалось недолго. Визирю Шешонку с египетской армией пришлось идти на войну. Пока он воевал, здоровье фараона заметно ухудшилось, и всю власть фараона присвоил себе Пинеджем II, Верховный жрец храма Амона. Он не был египтянином, не любил кошек и не признавал Бастет богиней. Жрец не стал водить к фараону Бурка и Дымка, а когда тот спросил, где его любимые звери Красивая Мордочка и Весло Сзади, то ответил очень грубо: «Весло сдох, объевшись тростника, а серого кота задрали бродячие собаки». И еще добавил, что все виновные уже сурово наказаны. Фараон очень огорчился и не только не спрашивал о своих любимцах, но и со своими кошками не играл.
Дымок впервые на весь день остался у котов. Завтракать не стал, так как ждал, что его пригласит Псусеннесе II, или Шешонк за ним придет. Но к фараону не позвали, и никто не пришел за ним, к обеду Дымок проголодался. В назначенное время к котам вошел служитель и наполнил их мисочки вкусной едой и свежей водой – о котах хорошо заботились. После этого служитель ушел, а зал почему-то запер. Обычно котов не закрывали, а давали свободно гулять по всему дворцу и по саду. Теперь, когда дворцом стал управлять жрец Пинеджем II, отношение к котам изменилось. Их по-прежнему хорошо кормили, о них заботились, но гулять не выпускали, а двери стали запирать – коты фараона оказались в «золотой клетке».
Коты уселись рядом со своими мисочками, но есть не начинали. «Наверное, невкусно кормят или коты не голодны», – подумал Дымок и понюхал свою мисочку, ведь раньше не ел с котами. Пахло очень вкусно, и он лизнул. Просто объедение! Дымок уже собрался поесть, как услышал рядом шепот: «Что ты делаешь? Отойди скорее от миски!» Он поднял голову и повернулся на голос. Рядом с ним около своей мисочки сидела красивая белая кошечка.
– Серый, отойди скорее от миски! – повторила кошечка.
– А что случилось? Почему нельзя есть?
– Черный… – еле слышно прошептала она и испуганно оглянулась по сторонам.
– Эй ты, серый! Что, уже забыл, кто здесь главный? Я выберу себе самую вкусную еду, буду есть из той миски, из какой захочу! Сейчас я буду есть из твоей миски, а ты отойди подальше и не мешай мне!
У Дымка о такой дерзости шерсть на загривке встала дыбом, он выгнул спину дугой, повернулся к Черному боком. Так коты готовятся к драке.
– Если ты подойдешь к моей миске, я разорву тебя! – прошипел Дымок.
– А это мы еще посмотрим, кто кого разорвет! – прошипел в ответ Черный и тоже выгнул спину.
К Черному подошли шесть больших котов и встали рядом. Дымок издал протяжное, переходящее в визг мяуканье и приготовился драться. В ответ Черный коротко мяукнул, и два кота бросились на Дымка. Но тот умел наносить удары сразу двумя лапами – оба кота отлетели, не поняв, что же случилось. Четверо драться не рискнули и спрятались за спину своего атамана. «Атаман, может быть ты хочешь со мной подраться?» – промяукал Дымок. Но Черный не захотел драться с этим странным серым котом. Он еще постоял напротив Дымка, помяукал, потом выпрямил спину, шерсть на загривке улеглась. Затем повернулся и, оглядываясь, пошел к своей миске.
– Красивая Мордочка, – обратилась к Дымку белая кошечка-соседка, – поешь из моей миски!
– Нет, из моей! Из моей! Из моей! – разом замяукали коты.
– Спасибо, – ответил Дымок, – но у меня есть своя миска. Спокойно кушайте каждый из своей миски!
Так закончилось господство банды Черного над «котами фараона», главным котом стал странный серый кот.
Прошло несколько дней, а Бурка ни разу не приглашали к фараону, и к нему не приходил Шешонк с Дымком. Несколько дней бобр не виделся с другом и очень волновался за него. Каждое утро он приплывал к черепахе, говорил ей «доброе утро, тетушка Шета» и вздыхал. Молча посидит рядом, повздыхает и плывет назад к своей хатке. Черепаха давно не видела соседа улыбающимся и думала, Весло переживает из-за того, что о нем забыл фараон. Сама-то жила уже при третьем фараоне и знала – любовь людей к питомцам непостоянна. Своего соседа было жалко, он еще такой молодой, к тому же чужестранец. Шета старалась как-нибудь ободрить его, рассказывая смешные истории или предлагая покатать на спине вокруг бассейна. Ничего не помогало. Бурк говорил спасибо и вздыхал. Вечером приплывала к Бурку и рассказывала занимательные истории из жизни фараонов. Тот слушал невнимательно и очень часто вздыхал.
В один из вечеров черепаха, по обыкновению, приплыла к бобру.
– Друг мой, что тебя так огорчило? Фараон забыл тебя? Скажи, не таись, может, я помогу тебе.
– Спасибо, тетушка Шета. С людьми не жил и мне все равно, забыл фараон или нет. Но мой серый друг мечтал попасть к богине Бастет, я помог ему путешествовать. Но вот уже много дней, как я его не вижу. Боюсь, не случилось ли с ним чего-нибудь, он такой доверчивый и беззащитный. Без меня может пропасть.
Весло, я понимаю язык людей. В полночь меняется стража дворца, стражники очень болтливы и всегда обмениваются новостями. Я подойду к двери зала с кошками и что-нибудь обязательно узнаю о твоем друге. Запомню все, о чем будут говорить стражники, вернусь и расскажу тебе.
Спасибо, тетушка Шета, – тихо ответил Бурк и вздохнул.
Черепаха уползла к дверям дворца, а Бурк сидел на бортике бассейна и ждал ее возвращения. Уже прошла, как ему казалось, целая вечность. Давно миновала полночь и сменилась дворцовая стража, а черепахи все нет. Бобр от волнения не мог сидеть на одном месте, он ходил вдоль бассейна и прислушиваться, не идет ли Шета, но слышал только голоса людей и лай собак.
Сменилась еще одна стража. «Скоро будет светать, а тетушки Шеты все нет. Видимо, беда с ней случилась. Жаль, добрая была старушка», –
