Ярослав одобрил:
— Новгородцы во хмелю отчаянные, дурные, ради славы даже к нечистому в ад заберутся за углями.
После разговора с Ярославом Будый отправился на стоянку новгородцев. При этом он велел отрокам притащить две бочки с крепкой медовухой.
Как он и предполагал, новгородцы в этот прохладный вечер были в хорошем подпитии и разговаривать с ними серьезно было совершенно невозможно. Тогда Будый поступил просто, так, как поступают умные люди с пьяными, когда хотят их ввязать в драку. Вначале он приказал отрокам открыть бочки и угостить новгородцев хмельным напитком, при этом щедро нахваливая их храбрость и ум.
А когда вокруг собралась изрядная толпа, Будый, разговаривая с сотниками, умышленно громко, так, чтобы его слова слышали и другие, рассказал о перебранке на берегу Днепра, сообщив при этом, что с той стороны кричали оскорбления. Оскорбления Будый постарался передать поточнее, — славных новгородцев киевляне обзывали глупыми смердами и тупыми плотниками, которые не умеют воевать.
При этом Будый также приписал Святополковым воеводам слова пообиднее, чтобы вернее задеть новгородских мужиков. Слова были выдуманы им самим, но какое это имело значение? Ведь воеводы Святополка могли так думать.
Заметив, что у многих новгородцев пьяные глаза полыхнули обидой, послышались крики: «Мы не глупые смерды, мы — господин Великий Новгород!» — Будый с невинным видом предложил:
— А что, господа новгородцы? Может, переправимся сейчас на тот берег, да и зададим им жару? Не слабо ли вам, господа новгородцы, будет помять бока киевлянам?
Пьяным мужикам идея показалась заманчивой и легко осуществимой, они начали хвататься за топоры. Кто-то заорал:
— А кто с нами не пойдет, того сами убьем.
Будый по их примеру выхватил топор и озорно гикнул:
— А ну, пошли-ка, попотчуем наших гостей!
Размахивая топором он кинулся к реке, за ним понеслась дышащая пьяным угаром толпа, вооруженная копьями, топорами и просто выдернутыми из земли кольями, что поддерживали шатры.
Правда, подбегая к реке, Будый все же предупредил:
— Только переправляться тихо.
Громко сопя, ничего не соображающие мужики начали сталкивать лодки в воду. Им мешал тонкий лед по краям, но мужиков это не остановило. Под воздействием алкоголя, не чувствуя холода и боли, они смело, обрезая пальцы и ноги, полезли в воду ломать лед.
Столкнув лодки, мужики набились в них так, что борта сравнялись с водой. Лодки только чудом не тонули. Но мужики, не обращая на это никакого внимания, погнали лодки на другой берег. Над рекой только слышался плеск воды и приглушенные веселые прибаутки.
У другого берега картина повторилась. Наледь у берега мешала высадиться, и опять мужики залезли в холодную воду и топорами очистили дорогу к берегу, и вскоре лодки врезались в берег.
Оказавшись на другом берегу, новгородцы уже не таились и с дикими воплями кинулись в лагерь Святополка.
Неожиданное нападение среди глубокой ночи оказало свое обычное действие — в лагере послышались панические крики. Испуганные люди кинулись в разные стороны.
Наблюдавший с другого берега Ярослав понял, что авантюра вполне удалась, и поспешил, пока противник не пришел в себя, переправить на другой берег Днепра остальное войско.
Так как путь уже был проложен передовым отрядом новгородцев, то варяги и дружинники оказались на другой стороне в течение получаса.
Они вовремя подоспели, потому что пришедшие в себя дружинники малой дружины Святополка порубили почти весь передовой отряд новгородцев.
Однако тысяча варягов и почти столько же дружины Ярослава оказались им не по зубам, и дружина Святополка начала отступать к озеру. И вскоре они оказались прижатыми ко льду, но на лед ступать было нельзя, так как те, кто на него ступал, тут же оказывались в холодной воде, потому что лед под ними подламывался.
Печенеги на другой стороне озера видели, что происходит в лагере Святополка, однако кратчайшей дорогой через озеро из-за тонкого льда они пройти не могли, потому метнулись вокруг озера.
Чем грозит внезапное нападение, опытному воеводе Све-нельду рассказывать не надо. Однако нападение новгородцев поначалу он воспринял как обычную выходку пьяных мужиков. Поэтому уже через несколько минут он собрал вокруг себя таких, как и он, старых дружинников и, опоясав шатер Святополка, хладнокровно рубил бегающих вокруг мужиков, не разбирая, кто перед ним. Тем более что в темноте этого разобрать было и невозможно.
Но всего через полчаса, когда против него встал варяг в полном вооружении, Свенельд понял свою ошибку, что это была не случайная вылазка обалдевших от чрезмерного употребления спиртного мужиков, а тщательно спланированное нападение, что, воспользовавшись тем, что воины Святополка отвлеклись на сражение с новгородскими мужиками, Ярослав успел перевезти через реку свои ударные силы.
К подобному развитию событий Свенельд оказался не готов, и он с тоской наблюдал, как его дружинников теснили к озеру. Не спасал положение и Рахдай, который застилал землю вокруг себя телами варягов. Но врагов было слишком много.
Шаг за шагом, оберегая князя Святополка, преданные ему дружинники отступали к озеру.
Пока не дошли до берега озера, у Свенельда еще тлела надежда, что печенеги успеют вмешаться в бой. Но и эта надежда вскоре рухнула, как только Свенельд увидел, что печенеги поскакали вокруг озера. Чтобы обойти озеро, им требовалось не менее часа, между тем как битва подходила к концу.
Князь Святополк мужественно отбивался мечом в ряду с остальной дружиной. Рядом с ним плотной стеной стояли лучшие дружинники Варяж и Рахдай.
Оценив обстановку, Свенельд крикнул:
— Князь, надо пробиваться, если не сделаем этого сейчас, то нас перебьют.
Святополк, рубанув попавшего ему под меч варяга, тяжело дыша, проговорил:
— Командуй — пробиваемся.
Свенельд встал перед ним и, оттеснив князя за свою могучую спину, протяжно прокричал:
— Встать клином!
Обученные дружинники немедленно стали придвигаться к Свенельду и князю Святополку, и вскоре их строй напоминал большой стальной клин, острием которого был Свенельд. Его плечи подпирали Варяж и Микула. А в сердцевине клина находилось их знамя — князь Святополк.
Каждый из дружинников, стоявших впереди, знал, что он мог погибнуть, но на его место придет другой. И только их знамени не было замены.
Как только последний дружинник замкнул строй, Свенельд скомандовал:
— Вперед!
И с единым грозным выдохом его воины сделали шаг вперед, в самую гущу врага. На них кинулись варяги, но тут же отхлынули, как волна от скалистого берега.
Клин, ощетинившийся копьями, сделал еще шаг вперед, и вновь разъяренная людская волна плеснулась о железную стену, и вновь отхлынула, теряя окровавленные тела.
Микула ступал по мягким телам, он слышал, как под его ногами хлюпала кровь, стонали люди.
Но никто не смел нарушить строй. И когда Свенельд упал, Микула, безжалостно переступив через его тело, встал во главе стального клина.
Теперь командовал он:
— И шаг вперед! И шаг вперед! — протяжно кричал он.
Вскоре клин прорубил толпу новгородцев. Протрезвевшие новгородцы за клином не пошли. Чтобы поразить ускользающего врага, они применили другую тактику, — взяли луки и стали пускать в спины дружинников тучи стрел.
Казалось, что внезапно появляющиеся из ночной темноты стрелы истребят всех людей, в которых они летели. Однако прикрывавшие сзади клин дружинники дружно вскинули над головами щиты, и клин превратился в неуязвимую черепаху. Стрелы отскакивали от щитов и, бессильные, падали на землю.
Так, не теряя строя, вскоре дружинники скрылись в темноте.
Долго длится осенняя ночь. Но вот и туманный горизонт на востоке посветлел. Заметив первый солнечный луч, Святополк велел остановиться.
— Скоро рассветет, и пешком далеко не уйдешь, — проговорил он, приседая на упавшее дерево.
Микула объявил привал и подумал, что князь прав, битва закончилась, и теперь, когда станет светло, победители начнут разыскивать оставшихся в живых противников. И хотя они находятся в лесу, тем не менее рано или поздно их заметят. Днем отбиваться будет намного сложнее.
Пока Микула размышлял, что делать дальше, до его слуха донеслось ржание лошади. Это могли быть преследователи. Поэтому Микула, приказав одному из воинов проверить источник звука, постарался спрятать князя и остальных дружинников в гуще еловых зарослей.
Через несколько минут разведчик вернулся с радостным лицом и сообщил, что нашел табун коней, который пасли на лесной поляне несколько конюхов.
Услышав о целом табуне лошадей, Святополк и его дружинники поторопились на поляну.
