прийти к нему, чтобы он мог присмотреть за Эви.
Она, к слову, сидела у него на коленях и увлеченно копалась в оранжевой пластиковой миске, до краев наполненной кукурузными колечками. Она хватала их крохотными пальчиками, роняла, как капли воды, и запихивала в рот то, что удавалось удержать.
А Чип время от времени наклонялся и целовал ее в макушку.
Я старательно пыхтел над уравнением, что, впрочем, не мешало мне поглядывать на Чипа.
Меньше чем за год Циприан Кузумано из закадычного дружка Трента Болджера превратился сначала в моего товарища по команде – а потом в настоящего друга. И он выглядел ужасно мило, когда сидел за столом с маленькой племянницей на руках.
Я сделал над собой усилие и сосредоточился на алгебре.
– Постой, – вдруг осенило меня через несколько минут. – Так все это просто сводится к нулю?
Чип наклонился, чтобы посмотреть. Его губы двигались, пока он беззвучно читал мои записи.
– Да. Это…
Закончить он не успел, поскольку Эви стукнула по краю миски, устроив салют из кукурузных хлопьев.
– Эви! – воскликнул Чип и бросил на меня виноватый взгляд. – Прости.
Он поставил племяшку на пол, та взвизгнула и вперевалочку побежала в гостиную, переставляя ноги так, словно мышцы у нее горели от приседаний с утяжелением.
– Да ничего.
Я стряхнул колечки с клавиатуры на черновик и опустился на пол, чтобы помочь Чипу собрать упавшие.
– Спасибо. – Он посмотрел на меня и хихикнул.
– Чего?
Чип вытащил кукурузное колечко у меня из волос. Я вздрогнул, когда его пальцы коснулись моей кожи.
– Спасибо.
В ответ на его губах заиграла странная улыбка.
Чип ничего не говорил, просто смотрел на меня.
Я сглотнул.
Все тело горело, будто я упал в плазменный поток.
– К-хм, – кашлянул я и попытался встать, но ударился головой о стол. – Ай!
Чип прыснул со смеху.
– Прости, прости, это не смешно.
– Может, если я скажу, что у меня сотрясение мозга, мне разрешат не сдавать тест.
– Да ладно тебе, – нахмурился Чип. – Ты справишься. Точно.
Из гостиной послышался визг, полный радости – или озорства.
А потом что-то пластиковое с грохотом упало на пол.
Чип выдохнул сквозь сомкнутые губы.
– Подожди секунду, – сказал он и вылез из-под стола.
Утихомирив Эви – вернее, подкупив ее при помощи поильника с разведенным водой апельсиновым соком, – Чип вернулся и снова склонился над листком с задачами.
– У тебя начинает получаться, но вот тут…
Он показал, где я пропустил действие, и сел. Я начал решать, но вскоре Чип снова меня остановил.
– Вот здесь нужно вынести множитель за скобки. – Он передвинул стул, так что теперь наши колени соприкасались. Эви не замедлила перебраться ко мне. – Эви… – вздохнул Чип.
– Все в порядке, я не против.
Положив голову мне на локоть, малышка пила сок, пока я сражался с мнимыми числами.
Смысл существования которых от меня упорно ускользал.
– Стало гораздо лучше. – Чип пробежал глазами мое решение и кивнул. – Кажется, ты все понял.
Я покачал головой.
– Осталось только повторить это на тесте.
– Не волнуйся, у тебя все получится.
– Не уверен.
Проблема Чипа заключалась в том, что ему все давалось легко. И он никак не мог взять в толк, что у других может быть иначе.
Что некоторые пытаются снова и снова – и все равно терпят поражение.
Эви у меня на коленях заерзала, и я спросил:
– Хочешь слезть?
Малышка кивнула, я отнес ее подальше от стола и отпустил. Эви бросила сок на пол и снова убежала.
Чип покачал головой, подобрал поильник, посмотрел на меня и улыбнулся уголком губ.
Я моргнул и начал разглядывать свои руки.
– Наверное, мне пора домой.
– Посиди еще. – Он хлопнул меня по колену. – Кстати. Какие у тебя планы на школьный бал?
– Ну… – Я почувствовал, как заливаюсь краской. – Я пригласил Лэндона пойти со мной.
– Круто.
– А ты с кем пойдешь?
– Кажется, я упустил свой шанс. – Чип пожал плечами. – Сам виноват, слишком долго собирался.
– О… Мне жаль.
– Ага. Грустно, когда тебе кто-то нравится, а ты – нет.
– Будучи геем, я, разумеется, понятия не имею, каково это. В жизни не влюблялся в гетеро.
Чип фыркнул.
– У Трента тоже нет пары, так что мы пойдем группой парней. Не хотите с Лэндоном к нам присоединиться?
– Думаю, не стоит, – ответил я.
Чип нахмурился.
– Ты чего?
– В смысле?
– У тебя сейчас такое лицо было.
– Нормальное у меня лицо.
– Вот и нет!
Откровенно говоря, статистическая вероятность того, что при упоминании Трента Болджера меня перекосило, была не равна нулю.
– Вот опять! – воскликнул Чип.
– Что опять?
– Это выражение лица! – Чип ткнул пальцем мне между бровей.
Я отшатнулся.
– Не надо.
– Прости. Но в чем дело?
Я вздохнул и сказал:
– Не понимаю, почему ты хочешь, чтобы я с вами тусил? Ты же знаешь, что он меня терпеть не может.
– Это не так.
– Ну он определенно от меня не в восторге и не скрывает этого. Почему вы вообще с ним дружите?
Едва я произнес эти слова, как тут же о них пожалел.
Нельзя такое говорить. Никого не касается, с кем ты дружишь.
Но меня уже было не остановить.
– Тебе приходится общаться с ним из-за Эви, но…
Чип покачал головой.
– Не в этом дело. Мы подружились еще в детском саду. Помнишь?
– Я помню, как вы с Трентом обзывали меня Дурием.
Чип опустил глаза.
– Прости.
– Ничего. Мы были детьми. Но теперь…
– Что теперь?
– Ты изменился. – Я сглотнул. – После того как я вернулся из Ирана, ты стал по-другому ко мне относиться. А Трент… по-прежнему надо мной издевается.
– Ты плохо его знаешь, вот и все. У него такое чувство юмора. Он просто шутит.
– Знаешь, для меня это никогда не было «просто шутками», – ответил я.
Чип моргнул, а я снова посмотрел на руки. Кожа вокруг ногтей огрубела – возможно, потому что я обкусывал ее всякий раз, когда думал о квадратном корне из минус одного.
– Я не это имел в виду, – тихо сказал Чип. – Прости, если я тебя обидел.
– Спасибо.
– Я ведь обижал тебя раньше?
Я пожал плечами.
– Иногда.
Чип медленно выдохнул.
– Понятно.
– Ага.
Мы сидели, погруженные в Болезненное Молчание Двенадцатого Уровня.
Я думал о том, что все усложнил.
Но потом в комнату вбежала Эви, размахивая ножницами, которые умудрилась где-то раздобыть.
Чип подскочил и погнался за племяшкой с криком:
– Эви, это не игрушка!
И неловкость ушла.
Вертикально одаренные люди
В среду утром я сунул в мини-печку пару вишневых штруделей для тостера: хотел порадовать Лале в ее первый день в окружном Инновационном центре.
(Обычного тостера у нас дома не было,
