- А что такое комиксы? - спросил Хоркис, опередив меня.
- Комикс - это рассказ в трех-четырех картинках, где последовательно рисуется понятный сюжет. Вот, например, вчера я нарисовала юмористический комикс. На первой картинке старый гном передает свои поношенные штаны, с двумя заплатками, своему взрослому сыну. На второй картинке на штанах, после носки, появляются дополнительные заплаты и взрослый сын передает их своему юному сыну. На третье картинке, парень надевает их и они на нем окончательно разваливаются, приходя в полную негодность, а дед грозит пальцем внуку, пеняя ему за неаккуратность. Ведь деду-то и отцу штаны служили так долго, и все это время оставались целыми.
- Действительно забавно и очень похоже на гномов, - засмеялся Хоркис.
- Ты и казначей, и художник, где же ты этому научилась, если сидишь взаперти? - удивился я.
- Рисовать никто не учил, само как-то получилось. Никому и в голову не придет тратить время на такую ерунду. Это только у меня его в избытке и скучно сидеть в одиночестве. Вот я и придумала себе развлечение, за которым не замечаю времени. А грамоте, счету, устройству окружающего мира, а потом и денежному учету, учили учителя. У меня их было довольно много и, вместе с няней, кухаркой, помощницей по хозяйству, советниками отца, я знакома, в общей сложности, с двадцатью восьмью гномами.
- Скучно, наверное, считать чужие деньги? - посочувствовал вдруг ей Хоркис.
- Нет, это интересно, - с энтузиазмом возразила она. - Занимаясь кредитами, инвестициями, дивидендами, налогами, ты, не держа денег в руках, видишь, как они работают и приносят доход.
Хоркис удивленно хмыкнул, а я постарался вернуть разговор в прежнее русло:
- Эли, я понял, что инструмент тебе сложно достать. Да и вряд ли у тебя хватит физической силы им воспользоваться, мы сами-то тебе помочь не сможем, руки к телу крепко прижаты. Но, может быть, ты сможешь тайком пробраться в комнату Повелителя и там найдешь для меня кристалл-накопитель. Я вчера их целую горсть зарядил.
- А чем тебе поможет кристалл? - удивилась она.
- Я выпью Силу, которая в нем находится, и тогда перестану быть таким беспомощным и сумею освободиться, - честно ответил я ей, неожиданно, проникнувшись доверием.
- И что сделаешь дальше? - с тревогой спросила она. - Убьешь моего отца и начнешь мстить всем гномам?
- Нет, - ответил я, понимая, как много зависит от моего ответа. Девчонка-то жалостливая идеалистка, ясно, что не только о нас с Хоркисом беспокоится. - Мне нет до вас дела. Мы просто уйдем. Но рабами твоего отца не станем и под страхом смерти.
Она надолго задумалась, а я затаил дыхание, боясь спугнуть замаячившую надежду.
- Ладно. Я постараюсь помочь. Взять кристалл я, может быть, смогу, - согласилась она. - По крайней мере, попробую. Ночью, когда Повелитель будет спать, тихо проберусь к нему в комнату. Днем он все время или в приемной, или в своей комнате. Незаметно не пройти.
- А скоро ночь? - уточнил я.
- Скоро, сейчас уже поздний вечер.
Зная корыстную гномью натуру, спросил:
- Что ты попросишь у нас взамен кристалла?
- Лично мне ничего не надо, - ответила она, - Знаю, что попрошу слишком много, после того как с вами так подло поступили, но все же, пожалуйста, выведите оставшихся в живых гномов отсюда в другое поселение, иначе все погибнут.
- Твой отец не позволит увести отсюда гномов, - не стал я давать невыполнимых обещаний. - Он предпочтет погибнуть вместе с сородичами, но не потерять свою власть. Он не хочет быть зависим от другого Повелителя.
- Ну, а вы предоставьте гномам выбор, объясните, что, либо они останутся со своим Повелителем и погибнут, либо уйдут вместе с вами.
Да, видно, что она сидит в изоляции и плохо представляет, что происходит за стенами.
- Вряд ли нам дадут такую возможность. Но, обещаю попробовать. А сама-то ты с нами пойдешь?
- Я бы очень хотела. Интересно посмотреть, как живут гномы. Но, во-первых, меня-то уж точно отец ни за что не отпустит. Во-вторых, я и сама не решусь. Ведь я так уродлива, что никто не захочет находиться рядом со мной. Боюсь, я не выдержу брезгливых насмешек и постоянного пренебрежительного тыканья в меня пальцем.
- Если тебе удастся нас отсюда вытащить, я что-нибудь придумаю, чтобы помочь тебе и не позволю обидеть, - пообещал я.
- Спасибо, - дрогнувшим голосом, поблагодарила она. - Я постараюсь раздобыть кристалл, а что будет дальше, посмотрим по обстоятельствам. До встречи, - попрощалась она.
Да, занятная девчонка. При таком отце, при том образе жизни, что она ведет и при таком к ней отношении, со стороны ближайшего окружения, она должна быть тихой, послушной, забитой, нерешительной. А вот, поди ж ты, она, наоборот, решительная, смелая, даже дерзкая, не озлобилась на окружающих, а, искренне беспокоится о них. Удивительно.
Гномка ушла, а нам с Хоркисом ничего не осталось, как только ждать и надеяться. Либо на помощь Эли, либо на хоть какое-то изменение ситуации, которым можно было бы воспользоваться. Даже без магии и без оружия, которое у нас отобрали, мы оба сильные, умелые воины. Лишь бы цепи снять.
Сквозь дремоту, вызванную тишиной, темнотой и бездеятельным неподвижным ожиданием, я слышал, как страдает Хоркис. Ему было не лучше, чем мне. Очень сильный физически, всегда активный, сейчас он без конца ворочался, позвякивая цепями, и сквозь зубы шипел:
- ... трах! вот только доберусь до этого Повелителя... своими руками задушу... но предварительно ноги и руки оторву... нет, вначале вырву глаза и язык... Александрэль, как думаешь, выбираться отсюда? Ты же, в самом деле, не рассчитываешь, что эта пигалица принесет тебе кристалл?
- Не волнуйся, Хоркис. Конечно, я не рассчитываю на нее. Если ничего не произойдет раньше, я жду, когда Нил сочтет, что мы достаточно обессилили, и начнет с нами переговоры. Мы продемонстрируем ему крайнюю слабость и поторговавшись для отвода глаз, якобы, согласимся на все его условия. Действовать начнем, как только с нас снимут цепи.
Время шло, а к нам никто не приходил.
Все чувства взвыли от ощущения опасности, когда мы почувствовали серию слабых подземных толчков. Если сейчас, тряхнет как следует, нас раздавит, не оставив следа. Невозможность что-либо предпринять, когда я без магии, скован цепями по рукам и ногам, рождала панику. И, как подтверждение этих панических мыслей, страшный гул и треск, совпавший с сильным толчком землетрясения, раздался где-то совсем рядом. Грохот воды, мощной волной ударившейся о стены основной пещеры, сказал мне о том, что большой обломок каменной породы упал в озеро.
Дикий, стихийный поток воды ворвался в нашу маленькую пещеру через лаз и заставил нас с Хоркисом стремительно принять сидячее положение. К сожалению, встать на ноги не давали цепи. Вода быстро прибывала в пещеру, вначале достигнув уровня нашей груди, а потом и подбородка, лишая надежды на спасение.
Да, не так я представлял себе конец своей жизни. Спеленутый цепями, лишенный магии, беспомощный, глубоко под горными скалами, захлебнувшийся в воде. В расцвете лет...
Но волна, достигнув своего максимума, откатилась назад, и уровень воды в нашей пещере упал нам по пояс в сидящем положении. Все затихло.
- Как думаешь, выжил ли кто-нибудь там из тех, кто знает, что мы здесь? - тоскливо спросил Хоркис.
- Может, кто и выжил, но вряд ли им сейчас до нас есть дело, - обреченно констатировал я.
Сидя молча в холодной воде, мы прислушивались к регулярно подрагивающей земле. Через некоторое время, замерзли так, что начали дрожать всем телом, стуча зубами. Вот, Титанур сожри, сколько же новых, неприятных впечатлений я получил за последнее время. Столько за всю свою жизнь не имел. Как говорится - к чему стремился, от того и сдох.
Тишину прервал писклявый голос Эли:
- Вы живы? - крикнула она, появляясь в просвете лаза, о чем я догадался по шуму воды, поднимаемому ее ногами, даже слабого света теперь не было.
- Пока, да, - мрачно ответил я, сдерживая стук зубов.
Ориентируясь на мой голос, она шумно передвинулась в мою сторону. Приблизившись вплотную, стала ощупывать меня.
- Смотри, какой тебе подойдет? - скороговоркой произнесла она, чем-то звякнув. - Я не смогла определить, какие из них заряжены.
Когда я понял, что речь идет о кристаллах, надежда теплой волной омыла мое сердце, заставив его учащенно забиться.
- Я не смогу определить на расстоянии. Мне надо их коснуться. Давай, прикладывай их, все по очереди к моей щеке, - скомандовал я.
Она тут же ткнула в меня первым кристаллом. Он оказался пустой.
- Нет! Давай следующий!
Третий по счету кристалл оказался заполненным.
- Да! Держи его около меня. - Мне хватило трех ударов сердца, чтобы выпить его жаркое тепло. - Давай следующий.
Четвертый кристалл был пустым, пятый - полным, последний, шестой опять пустым. Жаль, мало. Но, все равно, я почувствовал себя счастливым.
Сразу же создал искру света, слегка шевельнув пальцем. Затем, экономя Силу, разрушил только одно звено в удерживающей меня цепи, и попросил девчонку:
