- "Санспид" ведет исследования с тем, чтобы выращивать эти штучки на Земле, и не за тысячи лет, а лет за пять, - ответил Тадлос. - У нас половина экспедиции была с учеными степенями, что характерно. Кто-то в батискафе с резаком по дну ползал, а кто-то в лабораториях с пробирками возился. И мне кажется, тем, кто в море и с резаком, было легче.
- Что ж, - произнес Богдан. - Большое спасибо вам за помощь.
Тадлос усмехнулся.
- Не за что.
Под потолком вспыхнуло световое табло. Гравилет спейс-рейнджеров заходил на посадку.
- III -
"Покоритель Вселенной" прилунился на границе леса и поросшей травой равнины, немного накренившись в сторону леса. Космолетчикам "Санспид" повезло, что автоматика смогла развернуть звездолет шлюзом к равнине. Иначе они не смогли бы покинуть корабль. Могучие ели с другой стороны от космического грузовоза сбили бы вылетающий космокатер ничуть не хуже, чем современная система ПВО.
Уин Дшара с ювелирной точностью посадил гравилет спейс-рейнджеров метрах в двухстах от разбитого звездолета. Отсюда "Покоритель Вселенной" казался покалеченным гигантом, который в последней попытке выжить выполз из леса, где его нещадно трепали неведомые враги, и умер в двух шагах от спасения. Это впечатление усиливала россыпь черных маков вокруг звездолета. Она казалась засохшей кровью гиганта. Ромбическая тяжелая рубка управления в верхней части корпуса напоминала голову великана, опущенную между могучими плечами турбин. Опаленная дыра в шлюзе казалась раной в животе.
Перед высадкой Герда надела на руку браслет "змеиный язык", с помощью которого ей предстояло забраться в мозги восставших мертвецов. Эти биоформы, по словам Тадлоса, в больших количествах валялись около шлюза, деактивированные звездолетчиками. Так же Кортасар пристроила на голове блок переносного коммуникатора, чтобы сразу при копировании данных глянуть на изменения, произошедшие программе управления биоформов. Спейс-рейнджеры тоже вооружились. За спиной каждого висел мощный дезинтегратор. Он выглядел как двоюродный брат противотанкового ружья. Под форменными пятнистыми куртками у спейс-рейнджеров оказалось нечто вроде темно-синего балахона с капюшоном. К Герде подошли Роки Ракун и Катензуф. Ракун нес вместо ружья длинную толстую трубу. Кортасар без особых усилий опознала в ней ручную ракетную установку. Ракун накинул на голову капюшон. Герда заметила, что края капюшона тускло сияют в лучах солнца. Девушка сообразила, что балахоны спейс-рейнджеров сделаны вовсе не из шерсти. Перед ней был космический аналог бронежилета или лат.
- Чудесная музыка, спасибо, - сказал Ракун, протягивая Герде ее зиппалинк.
Герда давала ему послушать современную музыку Земли.
- Да ладно, оставьте себе, - махнула рукой Герда.
Ракун весь расцвел. Кортасар покосилась на Неймера.
- Теперь охранять вас буду я, - сказал он.
- Да, - с явным сожалением в голосе сказал Роки. - Таков приказ капитана.
- Я думаю, мы с вами еще улучим минутку, чтобы поболтать, - сказала Герда.
- И не одну! - энергично воскликнул Ракун.
Коротко кивнув Герде и Неймеру, он отошел.
Спейс-рейнджеры двинулись к "Покорителю Вселенной". В их собственном гравилете остались только Уин Дшара и Тиб Бёзарг. Высокая трава скрывала кого по плечи, а кого и целиком. Герда обратила внимание, что Тадлос выглядит гораздо лучше, чем утром. Исчезла чернота вокруг глаз и болезненная желтизна кожи. Видимо, почки Тадлоса все же справились с химическим ударом и вывели из его организма все яды, которые Руперту пришлось принять. Герда искренне сочувствовала Тадлосу, поскольку легко могла представить себя на его месте, и была рада, что ему уже лучше. Но заговорить с ним постеснялась, да и не стоило этого делать при Хагстреме.
Воспользовавшись моментом, когда трава отделила их от остальных участников экспедиции, Герда негромко сказала Неймеру:
- Богдан знает, что мы любовники.
В ее тоне отчетливо слышался сдерживаемый гнев.
Неймер не заметил Тихомира у лифта. Но у Неймера было объяснение необычайно информированности Богдана.
- Я думаю, ему Форс сказал, - ответил он.
- А откуда же Дэззуо это знает?
Представь, - сказал Неймер. - Что ты - цветущая яблоня, а я какой-нибудь большой и лохматый зверь... эээ... белый медведь. И вот я являюсь на заседание весь в лепестках цветов яблони, коре и листьях. А следом за мной входит яблоня, вся в медвежьей шерсти.
Герда хмыкнула. Пожалуй, она верила Неймеру. "Как там Богдан назвал создателей гетейне", призадумалась Герда. - "А! Эллориты!". Фосерри явно был эллоритом. Девушка хорошо помнила фразу Дэззуо о гетейне: "Мы не делали гетейне разумными". Очевидно, что не только гетейне, но и их создатели - эллориты - обладали некоторыми способностями, которых не было у землян. Например, видеть следы занятий сексом в ауре человека.
- Так а что же ты не отряхнулся, медведь? - сердито спросила Герда.
- Прости меня, - сказал Неймер. - Во-первых, со временем эти следы в биополе рассасываются, а стирать их довольно утомительно. Во-вторых, я же не знал, что ты придешь на совещание. Если бы тебя там не было, ну что бы Форс увидел? Что я приятно провел ночь. Так я под целибат не подписывался.
- Ну, ладно, - пробурчала Герда. - А то знаю я вас, мужиков. Сплетничаете хуже баб, хвастаетесь своими победами, при этом врете безбожно...
- Когда я что-то делаю, - ответил Неймер. - Я это делаю для того, чтобы сделать, а не для того, чтобы хвастаться этим.
Герда улыбнулась, оглянулась, чтобы убедиться - их никто не видит - и незаметно погладила его по руке.
* * *
Они знали, что раньше или позже это произойдет, и ждали, распластавшись на земле. Ждали поодиночке, зная, что если они соберутся в большую группу, их будет видно сверху. Высокая трава скрывала их от посторонних глаз. Нельзя сказать, чтобы они спали - они не умели спать. Но они перевели себя в самый экономичный режим, который вполне можно сравнить со сном человека. Батареи, от наполненности которых зависела их скорость в бою, жадно впитывали солнечные лучи. Вскоре они наполнились до отказа.
А потом это случилось. Черная тень пересекла равнину. Стальная птица села на землю.
И тогда пришел их черед подняться.
* * *
Не доходя до разорванного шлюза метров пятидесяти, спейс-рейнджеры наткнулись на широкую тропу и остановились. Когда Герда и Неймер нагнали основную группу, Лэйксайд уже осмотрел разнообразные следы и докладывал командиру:
- Здесь прошло не меньше ста человек. Направление - северо-северо-запад. Люди двигались по краям колонны, а в центре шли, то есть... шло... какие-то крупные создания с большим количеством ног.
- Это пауки, - сказала Герда. - И вряд ли с ними были люди. На них случайно были не сапоги с квадратными каблуками и крестом на подошве?
Лэйксайд кивнул.
- Это восставшие мертвецы, - сказала Кортасар. - Биоформы.
Хагстрем нахмурился.
- Спасибо, - кивнул Лэйксайд. - Колонна двигалась медленно. То есть, я думаю, они все что-то несли. И роняли, - добавил он довольным тоном.
Лэйксайд нагнулся и выудил из грязи обломок тонкой серой пластины.
- Они несли наши холодные кораллы, - произнес Тадлос. - Вы держите в руках один из них.
Лэйксайд аккуратно извлек из кармана маленький пакетик, положил в него обломок и запечатал. Запакованный коралл он передал Марку Винису, который убрал его в сумку.
- Аулиннуо, сделайте снимок местности стандартного размера, - приказал Дэззуо. - Двигаемся дальше.
Отряд продолжил свой путь к разгромленному звездолету. Герда чуть поотстала. Ей хотелось узнать, как в Космополе делают снимки местности. К ее некоторому разочарованию, Аулиннуо достал прибор, явно бывший дальним родственником фотоаппарата. Сержант подождал, чтобы спины спейс-рейнджеров не попадали в кадр. Аулиннуо приложил аппарат к лицу точь-в-точь как заправский фотограф, и несколько раз нажал на спуск, меняя позицию. Только что вспышки не было, да она и не была нужна при такой ясной погоде.
У шлюза "Покорителя Вселенной" рейнджеры остановились снова. Фосерри разрешил заглядывать внутрь, но не заходить. Герда по примеру других решила утолить свое любопытство. В полосе света, падавшего через разломанные створки, были видны несколько искалеченных восставших мертвецов, обезглавленный труп в форме "Санспида" и какие-то ящики. Аулиннуо догнал товарищей. Марк Винис, не дожидаясь просьбы, достал из своей сумки толстую черную пластину. Вместе с Айком они сняли с нее прозрачную обертку. Винис и Аулиннуо размяли пластину руками и принялись крепить ее концы к краям шлюза. Пластина легко растягивалась и мялась, словно была сделана из пластилина.
- Позвольте узнать, что они делают? - осведомился Хагстрем.
- Нужно сделать трехмерный слепок места происшествия, - ответил Дэззуо. - Да вы сейчас сами все увидите.
