- Я знал, что они пошлют тебя, - ответил Тимур. - Я хотел тебя вернуть.
Герда засмеялась.
- Великолепно, - сказала она. - Хотелось бы знать, как ты это делаешь.
Лицо Тимура на миг изменилось. Исчезли голубые выразительные глаза и нос картошкой. Из-под них проступило незнакомое Герде лицо со злыми зелеными глазами и причудливо горбатым носом.
- Врожденная устойчивость к внушению, да? - чужим голосом спросил Тимур. - А знаешь ли ты, детка, что это не спасло даже тех, чьи генетические комбинации были намного продвинутее? Что я ел мозг этих тварей на завтрак?
Тимур коротким прыжком оказался рядом с Гердой и схватил ее за косу.
- Конечно, не знаешь, - сказал Тимур, вынимая меч.
Колдгриф вышел из ножен с легким свистом. Вспыхнули синим светом руны в основании клинка.
- Как и не знаешь, что все, во что мы верим, реально, - продолжал он. - А ты ведь веришь, что этот меч чрезвычайно острый, правда? И ты не можешь перестать верить в это, даже если сильно этого захочешь.
Он замахнулся. Герда зажмурилась и завопила:
- Неееей-мер!
Яркая вспышка ударила по закрытым векам снаружи. Герда осторожно открыла глаза. Наваждение уже исчезло. Под брюхо паука заглядывал Дэззуо. В руках он, словно охапку дров, держал несколько дезинтеграторов.
- Вы в порядке? - спросил Дэззуо.
Герда была не в силах произнести ни слова и просто кивнула. Она увидела Богдана. Тихомир как раз сломал шею восставшему мертвецу, что так долго наблюдал за Гердой. Девушка, несмотря на сладкие речи Тимура, все время помнила о полных голубого пламени глазницах-радарах и втором пункте программы биоформа. Если бы Герда только пошевелилась, восставший мертвец зарубил бы ее. Этого и добивалось существо, принявшее облик мужчины, которого Герда когда-то очень любила.
- Держитесь, Труди, - сказал Дэззуо. - Осталось немного. Богдан!
- Да-да, иду, - откликнулся Тихомир.
Он отбросил голову биоформа. Она покатилась по полу ангара, глухо стуча. Дэззуо и Тихомир выбежали из шлюза.
* * *
Руперт вытащил из-под сиденья своего кресла тяжелый сверток размером с две ладони и спрятал его в глубокий карман куртки. Дела Руперта на "Покорителе Вселенной" были закончены. Пора было двигать прочь отсюда. Тадлос направился выходу из стрелковой рубки.
Что-то на обзорном экране привлекло его внимание. Руперт оглянулся.
- Чума и Плеть! - пробормотал он яростно.
Тадлос рывком поднял тело Кинбетелха - надо было снять труп с пронзивших его рычагов. Неприятно обмякшее тело громко чавкнуло. Руперт пинком откатил кресло, осклизшее от трупа. Затем торопливо придвинул свое кресло и опустил руки на пульт.
- Сейчас, - проговорил Тадлос. - Сейчас.
Руки его залетали над клавишами. Поймать приближавшийся отряд в прицел Руперт смог не сразу. Восставшие мертвецы ехали на ночных саблезубах. В игре эти огромные кошки являлись ездовыми маунтами ночных эльфов. Тадлосу не хотелось думать о судьбе их бывших хозяев.
- Почему ты сдох? - крикнул он Кинбетелху. - Ты должен был выжить, не я! Я всего лишь второй наводчик!
Мертвый снайпер безучастно промолчал. Атакующие приближались. Скоро они окажутся в мертвой зоне вокруг корабля. Могучие пушки "Покорителя Вселенной" не были рассчитаны на ведение боя на столь близком расстоянии. В этот момент на экране появился Неймер. Разрешение монитора было высоким. Тадлос даже видел, как гетейне оглянулся через плечо.
- Куда ты лезешь, - чуть не плача, произнес Руперт.
Неймер занял собой почти самый центр сектора обстрела. Гетейне чуть взмахнул крыльями и переместился выше и левее. Затем развел руки чуть в стороны и вверх, плотно сжав ноги. Теперь его силуэт отчетливо напоминал разнесенные по окружности три риски прицела.
- Спасибо, ангелочек, - сказал Тадлос.
Он совместил прицел с фигурой Неймера.
- А теперь улетай, - произнес Руперт, берясь за джойстик.
Неймер поднялся вверх и исчез с обзорного экрана. Тадлос надавил на гашетку.
* * *
Марк Винис вздрогнул и обернулся.
- К оружию! - рявкнул Дэззуо.
Брови его сошлись в римскую пятерку - верный знак того, что командир в ярости. Марк Винис ощутил горячий прилив стыда. Вместо того, чтобы достойно встретить противника, они вели себя, как помешанные или как предатели.
- Держать строй! - продолжал Дэззуо. - Это всего лишь куклы!
Голос командира вернул спейс-рейнджеров в реальный мир. Марк Винис торопливо схватил дезинтегратор, которые уже раздавал сержант Аулиннуо. Стоявший рядом с Дэззуо полковник Тихомир поднял правую руку.
- Лицом на землю! - крикнул он.
Спейс-рейнджеры повалились в истоптанную траву. Из кисти полковника словно раскрылся огромный светящийся веер. Тихомир крутанулся на месте, поливая атакующих лазерным дождем. "Да он киборг!", подумал потрясенный Марк.
Неожиданно заговорили пушки звездолета. Снаряд, который мог пробить броню космического корабля, врезался в почву и сдетонировал. Рейнджеров даже чуть подбросило. Грязь, горящая трава и разорванные тела биоформов взметнулись к небесам. Равнину заволокло гарью и дымом. Затем стало очень тихо.
Фосерри поднял голову. Они с Тихомиром лежали на земле рядом с рейнджерами.
- А шустрый паренек этот Тадлос, - произнес Дэззуо. - Для него нашлось бы место в моем отряде.
Фосерри даже не подозревал, насколько шустрым был второй наводчик "Покорителя Вселенной". Не знал он и о том, что Тадлос уже выбрал свой путь.
Из дыма появилось два силуэта. Лежавший рядом с Тихомиром Уайс приподнялся на колене, целясь.
- Не стрелять! - крикнул Дэззуо.
Фигуры приблизились. Это оказались порядком закопченные Бёзарг и Дшара. Не успел сержант Аулиннуо осведомиться у них, с какого перепугу они покинули вверенный им пост, Дшара закричал:
- Командир! Надо укрыться в звездолете! Наш гравилет сейчас рванет!
- Взвод, бегом! - крикнул Дэззуо. - Цель - вездеход в шлюзе!
Первым с места сорвался Судор. За ним последовали остальные. Последними в шлюз ввалились Бёзарг, Дшара и Дэззуо.
* * *
Сабля легко пошла вниз. Лезвие обрушилось на шейные позвонки биоформа и рассекло их. Голова восставшего мертвеца отлетела в одну сторону, тело завалилось на бок в другую. Герда перевела дух. "Помнят руки науку", подумала она и улыбнулась. Этот биоформ вместе со своим товарищем атаковал ее, едва Дэззуо и Тихомир покинули шлюз. С первым противником Герда разделалась легко. Помог внезапно раздавшийся снаружи мощный взрыв. Биоформа тряхнуло. Он потерял равновесие и выронил саблю. А этот, второй, заставил ее попотеть. Видимо, это была более прокачанная модель, не простой рядовой, а сержант или даже прапорщик в армии восставших мертвецов. Навыки фехтования входили в стандартный учебный модуль игрока. Но Герда не брала в руки меч с тех пор, как закончились сетевые игры.
Герда наклонилась, чтобы поднять голову биоформа. Надо было сравнить программу восставших мертвецов, уничтоженных товарищами Руперта Тадлоса три дня назад, и тех биоформов, кто атаковал спейс-рейнджеров сегодня. Кто-то положил ей руку на плечо. Герда вздрогнула и кинулась вперед. Она запнулась о труп биоформа и пробежалась на четвереньках, чуть не врезавшись лбом в ногу паука. Герда обернулась. Сабли она не выпустила, и уже видела, как ударяет восставшего мертвеца в живот снизу.
Однако это оказался Роки Ракун. Герда не сразу узнала его. Лицо любителя "Битлз" было заляпано кровью и грязью. Кортасар увидела и остальных спейс-рейнджеров. Они бежали вглубь ангара так быстро, словно за ними гнались не слуги Князя Мертвых, а сам Тимур Каггадил собственной персоной.
- Это я, Роки! - крикнул космолетчик.
Герда попятилась. Роки в отчаянии закусил губу. Надо убедить Герду пойти с ним, иначе она погибла. Но Ракун в спешке не мог подобрать нужных слов. И тут он сообразил. Пока они с Гердой шли к кают-компании, выяснилось, что Герда знает, из творчества какой земной группы Роки Ракун позаимствовал свое теперешнее имя. Настоящее имя Роки было самым обычным. Он всегда казался себе каким-то безликим образом из статистики. Когда Роки выпал шанс сменить имя, он с радостью воспользовался этой возможностью. Герда же упомянула об одной своей подруге, которая мечтала сменить имя ничуть не меньше Роки, но совсем по другой причине. Имя той девушки было слишком причудливым, слишком необычным и звучало почти непристойно.
Лицо Роки просветлело.
- Вашу подругу звали Ватерпежекосма! - крикнул он. - Это означает "Валентина Терешкова - первая женщина-космонавт"!
Герда облегченно вздохнула.
- Бежим! - поторопил ее Роки.
Герда поднялась, бросила саблю и схватила голову биоформа.
- Возьмите ту, вторую! - крикнула она Ракуну. - Она мне нужна!
Они выскочили из-под брюха паука и нагнали спейс-рейнджеров у самого вездехода. Кто-то, кажется Бёзарг, подхватил Герду и запихнул в люк. Кортасар добралась до свободного сиденья, крепко прижимая голову биоформа к груди. Когда она устроилась, мотор уже ревел и вездеход куда-то ехал. Лэйксайд сидел на сиденье водителя и дергал за рычаги.
