Она говорила шутливым тоном, но обольщаться не стоило. Приятельские отношения с начальством могли существовать только до тех пор, пока подчинённый не начинал проявлять строптивость.
Лучи подсветки лились из одной точки на потолке и снизу, из недр пульта взаимодействия, выделяя голографическое изображение формы контракта. Пустое место для подписи мерно мигало.
Финли протянул руку к голограмме и поставил подпись.
***
- Просьба Демпси, значит, - резюмировала Аллония, барабаня пальцами по барной стойке. - А Тералит подсуетилась и отдала задание тебе на правах старого знакомого, которому нужны деньги. Похвально...
- Ты, конечно, не скажешь, прав я в своих подозрениях или нет, - полуутвердительно произнёс Фин.
Алли неопределённо мотнула головой и вдруг страшно заинтересовалась содержимым своего стакана. Потом перестала ломать комедию:
- Тебе решать. Я не имею права ничего предсказывать.
- Кто бы сомневался... - Финли, сощурившись, всмотрелся в её лицо. Спокойна, как обычно. С одной стороны, это ни о чём не говорило, а с другой... Перед взрывами в лагерях разоруженцев, унёсшими тысячи жизней, Аллония была далека от своей обычной умиротворённости. - Но я уже подписал контракт.
- Я знаю, - кивнула Алли. - А что с новым экипажем? Ты с ними даже не посоветуешься?
- А надо? Я смотрел их личные дела, всем остались мизерные суммы до уплаты налога. Тери специально подбирала... - Вдоль стойки проехал кубовидный робот-разносчик, старомодный, из дешёвых и громоздких. Финли ткнул в дисплей заказа. - Чёрт, не туда... - Дисплей светился тускло, и вместо кофе случайно выпал участок "виски".
- Тералит, значит, не подозревает ничего дурного... - задумчиво сказала Аллония, но по её тону невозможно было определить, как она к этому относится.
- Наоборот, уверяет, что всё отлично, - Фин склонился над роботом, выискивая на дисплее кофе. Даже если бы кто-то из рабочих попытался заказать виски или любой другой алкоголь, ничего бы не произошло. В каждого робота был встроен распознаватель лиц, и рабочего вычислили бы моментально. Особо настойчивых даже штрафовали. - И называет меня параноиком... так.
- Что? - не поняла Алли. Недоумённо посмотрела на Финлиа, не понимая, почему он вдруг замолчал. Потом наконец додумалась проследить за его взглядом... и не сдержала изумлённого смешка.
Роботы-разносчики разливали напитки на месте. И этот, остановившись после того, как Финли коснулся дисплея заказа, выставил механическую "руку"... и безропотно выдал порцию виски.
Которого не продавали рабочим на Земле.
Финли осёкся на полуслове и машинально забрал порционный стакан, а робот поехал дальше. На миг воцарилось молчание.
Мелочь, на которую не стоило обращать внимания... вот только ошибки случиться не могло. Даже в мелочах. Если что-то запрещалось рабочим законодательством, наручник-проводок в запястье мог с лёгкостью обеспечить надёжность запрета. Нарушения покрупней пресекались болевым шоком, поменьше - лёгким разрядом. Попытки схитрить в быту просто не увенчивались успехом.
Робот не мог ничего перепутать. Мелочь должна была означать нечто большее.
Финли отставил стакан на стойку и перехватил следующего разносчика. Если это правда, если рабочее законодательство больше не является таким незыблемым и нерушимым...
Второй робот так же безропотно выдал порцию виски.
Финли какое-то время молча рассматривал стаканы, ещё не до конца веря своим глазам. Потом опустошил полученную ёмкость одним махом и вполголоса выругался.
Только что мир пошатнулся.
Получилось нарушить один запрет - получится нарушить и другие. Как это проверить, интересно? Пойти попробовать украсть что-то? Или... наручник?
Рука метнулась к ножу, но проводок тут же отозвался предупреждающей болью. Не стоило сомневаться...
Но раз правила закачиваются в наручник извне, а сейчас одно из них удалось обойти... то получается, что это нарушение стало возможным тоже благодаря внешнему вмешательству?
- Или кто-то опять что-то мудрит с настройками, или правительство до сих пор не выявило вмешательства с прошлого раза, - наконец пробормотал Фин.
Аллония кивнула. Он с лёгким раздражением вскинул голову:
- Знала бы ты, каким идиотом я себя иногда чувствую, когда пытаюсь с тобой разговаривать. Ты же наверняка видишь всё насквозь. Всю интригу, если она есть.
- Ты опять меня переоцениваешь, - терпеливо сказала Алли. - Я могу видеть очертания будущего и могу ощущать мотивы и чувства тех, кто находится рядом. И всё. Я не знаю, что случилось с настройками наручников. Но...
- Что?
- Но если нарушать запреты теперь стало возможным, то, может быть, твои подозрения насчёт Тералит и не беспочвенны, - закончила Алли.
- Если бы только я сам знал, в чем ее подозреваю, - вздохнул Финли. - "Непомерная плата" - размытый критерий. В конце концов, если бы были основания что-то подозревать, нам бы заплатили как обычно. Как раз для того, чтобы не настораживать лишний раз.
- Именно, - Аллония отхлебнула из его стакана и поморщилась. - Кстати, рабочие немногое теряют из-за того, что им не продают эту гадость.
- Дело не в гадости, Алли. Дело в свободе действий.
- Знаю...
- А Заотр-22... с ним тоже не всё так просто, - продолжал Финли. - Его нет в реестре земных колоний. Я вообще не смог выяснить, чей он.
- В этом может и не быть ничего подозрительного. Если там был целый военный комплекс, то неудивительно, что эту колонию не афишировали, - заметила Аллония, отодвинула стакан из-под виски и потребовала у робота ещё один фруктовый коктейль. Точнее, жидкость, имеющую вкус и запах фруктового коктейля.
- Ладно, плевать, что это на самом деле, - Финли перехватил скептический взгляд Аллонии. - Нужно сохранить копию контракта где-нибудь в надёжном месте...
- В случае чего крайнего сделают не из одного тебя, - последовал ответ. - А ты даже не берёшь в расчёт свой новый экипаж и их мнение. Страшно подумать, в какого тирана и самодура ты превратишься, когда освободишься и станешь единоличным боссом команды.
- "Когда"? Хм... - протянул Фин. - После таких оговорок слабо верится, что ты на самом деле не знаешь всего наперёд.
- Что-то я, конечно, знаю. Но тебе не скажу, не надейся, - отшутилась Аллония и встала. - Пойдем. А то пропустим приход твоих новых рабов.
- Рабов, значит? Моих? Боюсь представить, что же ты такое знаешь, - хмыкнул капитан. - Да, пора грузить взрывчатку. Забросим и к ночи будем богаче на десять тысяч каждый...
Он направился к выходу. И уже не видел, как Алли, закусив губу, тревожно покачала головой, прежде чем навесить на лицо нейтральное выражение и тоже пойти к лестнице.
Сквозь большое окно, занимавшее всю центральную треть стены от пола до потолка, было хорошо видно, как по защитному куполу над городом хлестал желтоватый кислотный дождь. Мутные струи не долетали до земли, но и не стекали по серебристой полусфере. Они просто испарялись. Вместо серых туч над куполом просматривались только грязно-жёлтые потоки воды и клубящийся пар.
Скэнте Темерси задумчиво разглядывал улицу. Привычный и набивший оскомину вид - извилистая дорога между скалами, спиралевидные здания, обвивающие их снаружи и продолжающиеся внутри; тёмно-зелёные хвойные лианы... Эрханс, столица империи, был сердцем целого конгломерата - самой Мерхии, спутников, колоний, - узел, в который сходились все нити, управляющие движениями мерхианских марионеток.
Земля к этим марионеткам еще не добавилась. Вернее, добавилась, но только частично. Всего одна супердержава из четырёх основных. Более мелкие государства не в счёт, у них не было политического веса.
Быстрый захват провалился. И это беспокоило Темерси всё больше. Нельзя останавливаться, нельзя ослаблять натиск. И ни в коем случае нельзя ограничиваться одной планетой. И одной сферой её жизнедеятельности.
Мало инициировать разоружение Атлантического Союза. Нужно добиться, чтобы примеру одной супердержавы последовали и остальные. После чего обороноспособность Земли будет полностью зависеть от Мерхии, и родная империя обзаведётся ещё одним сателлитом. А это - ресурсы, материальные и человеческие, рынки сбыта, зависимые младшие партнёры. Всё то, что поможет удержать на плаву пошатнувшуюся экономику, пока она не выйдет из кризиса. А она выйдет. Мерхия не Земля, Мерхия умеет работать над ошибками.
Темерси отвернулся от окна. Легко сказать - "нельзя останавливаться". Нужно ещё преодолевать препятствия и двигаться вперёд.
С Атлантическим Союзом всё прошло достаточно гладко, хоть и не без затруднений. С Ассамблеей Азиатских Держав тоже проблем не намечалось. Из-за тамошней специфики обработке сознания следовало подвергнуть только правящие верхи и армейское руководство. Население, традиционно испытывающее пиетет перед властью, примет новую политику спокойно. Нет, главной неприятностью оставался Русский Мир с его имплантами, устроенными принципиально иначе, и большим количеством консерваторов, отказавшихся от использования вообще любых встроенных компьютеров.
