Ладно. Проблемы нужно решать по мере их появления.
Автопогрузчик развернулся самостоятельно. Все прошло быстро. Дежурный отметился в контракте, и "Джетт-101" без приключений покинул планету.
- Неужели всё нормально... - пробормотала Максин. Финли с недоумением оглянулся на неё от экрана:
- До сих пор из-за взрывчатки трясёшься, что ли? - Странно, обычно экипажи укомплектовывались из рабочих одной специализации... - Что вы раньше вообще возили?
- С этим экипажем - только высокотехнологичную продукцию, - неохотно буркнул Алгеас.
- Ясно, - сказал Финли. - Макс, если ты и в следующем рейсе станешь ворчать и трястись, я буду вычитать из оплаты до тех пор, пока это не прекратится.
- Не имеешь права... - слабо запротестовала Максин.
- Такая норма есть в законе.
Корабль вышел из подпространства, и Финли потерял к новому химику интерес.
Они выполнили заказ. Какими бы ни были последствия, какой бы подвох ни таила в себе эта работа, какой бы ни была подоплёка, они его выполнили. Деньги должны были поступить каждому ещё в тот момент, когда дежурный по производству на Заотре-22 поставил отметку о получении. И теперь оставалось только перевести их в счёт налога на досуг, получить разрешение на деактивацию наручника и...
- Фин, - вдруг донёсся из коммуникатора напряжённый голос Тералит, - ты уже на "Гелеоне"? Можешь вылететь через нижний выход и выйти на орбиту хотя бы за несколько километров от базы?
- Ну если коридор на первом ярусе не перекрыт... А что случилось? - насторожился Финли.
- Отключи все навигаторы, маяки, всё, по чему можно отследить корабль, и скройся пока. Мерхианцы требуют выдать твой экипаж, обвиняют в пособничестве теракту на Заотре-22, - торопливо проговорила начальница. Голос её звучал сдавленно и даже, кажется, с нотками вины. - Лучше пока скройся, я разберусь. Фин, это недоразумение, я скоро разберусь, но на всякий случай...
- Тише. Хорошо, постараюсь, - Финли отключил связь. "Джетт-101" рванулся в воздух, а потом к выходу со стоянки.
А вот и последствия. Значит, подозрения всё же оправдались. Чего и следовало ожидать. Пособничество... Демпси идиот. Если бы он не завысил цену, всё прошло бы незаметно, а теперь во время расследования эта транзакция моментально выйдет наружу... Если, конечно, расследование вообще будет. Потому что по всему выходило, что разоруженец Демпси и организовал теракт против своих же покровителей... Чушь какая-то.
Соображая, Финли на максимальной скорости вручную вёл корабль по нижнему коридору. Эти трассы представляли собой трубообразные туннели, достаточно широкие, чтобы там мог пролететь даже крупный транспорт. Внешний экран отображал стремительно несущиеся навстречу тёмные стены.
- Кайо, и что всё это значит? - резко поинтересовался Рэй Алгеас. - Почему сразу после назначения мы оказались втянуты в какой-то теракт?
- Потом объясню, - бросил Финли. Коридор кончился, "Джетт-101" вышел из него над мутным серо-зелёным озером, на берегу которого копошились очистительные роботы, и взлетел.
- Тери, я знаю, что ты сделаешь так, как продиктуют мерхианцы, - Финли снова вышел на связь с начальницей, - но если Демпси уже перечислил нам деньги, переведи их в счёт налога поскорее.
Экипаж обескураженно переглядывался. Никто из новичков явно даже примерно не понимал, что происходит. Да Финли и сам понимал немногим больше... но хотя бы был готов к чему-то подобному с самого начала рейса.
- Перечислил перед тем, как сбежать, но все ваши счета уже блокированы по требованию мерхианцев, - сообщила Тералит. - Фин, я ещё не знаю точно, в чём дело, но я постараюсь всё разрешить, главное, скройтесь...
- Понятно, - он досадливо ругнулся, поняв, что сейчас от неё ничего не добьёшься. - Ладно, до связи.
Вход в подпространство. Без ворот и без предварительного сканирования маршрута, не до того, и от одного раза не будет ничего, кроме средней перегрузки, а маршрут... Финли попытался припомнить, были ли на выбранном пути сверхмассивные звёзды или чёрные дыры. Кажется, нет...
Но мерхианский корабль оказался быстрее.
Ускорение запустилось и тут же заглохло. Вместо беззвёздного подпространства внешний экран отобразил чёрный металл обшивки и светящиеся стыковочные люки. А ещё - издевательски мигающий индикаторами генератор магнитной сетки-ловушки.
Подземный океан тихо плескался в каменных берегах. Часть его выходила почти на самую поверхность и заканчивалась в просторной пещере. Плеск волн лёгким эхом отдавался под красновато-коричневыми сводами. По стенам и потолку плясали отблески. Их создавало отражение встроенных в своды пещеры ламп, стилизованных под сияющие самоцветы. Вода была полупрозрачной, красноватой - сказывались примеси какой-то горной породы.
В этой колоссальной пещере устроили прогулочный сквер. Можно было посидеть на разбросанных то тут, то там тёплых валунах, на удивление комфортных. Можно было провести время в подвесных кафе, парящих под потолком. Здесь прижились и растения - не привычные для улиц хвойные лианы, а оранжерейные цветы с заострёнными пронзительно-синими соцветиями на тонких и длинных стебля. И пушистая бордовая трава, похожая на устилающие пол большие комья ваты или сугробы невесомого снега, растревоженного ветерком. В озере, занимавшем половину пещеры, обитали зуреры. Тёмно-красные существа, напоминающие помесь жабы и ящерицы, были покрыты скользкой кожистой шерстью, которая заменяла им чешую. По красноватой глади скользили полностью прозрачные герметичные крытые лодки, на которых можно было совершить и путешествие вглубь океана, под землю, туда, где под толщей каменистого грунта находилась основная часть этого водного резервуара.
Несс Прист уже не хотелось исследовать глубины подземного океана. Она успела потерять к Мерхии всякий интерес.
Стало скучно. Даже скучнее, чем раньше, до задания на Земле. И само задание оказалось каким-то неинтересным. Ну понаблюдала за разоружением, ну поучаствовала для виду, ну передала Темерси какую-то информацию. Потом вернулась на Мерхию, и с тех самых пор скука стала неотъемлемой частью её жизни.
И работы на Мерхии уже не было. Раньше Несс роптала, что её заставляют выполнять простенькие и неинтересные задания вроде курьерской доставки, а теперь и таких заданий не стало. Иногда она удивлялась, почему продолжает получать оплату. Разве не нужно отрабатывать эти деньги? Хватало и на еду, - правда, мерхианская пища не в лучшую сторону отличалась от земной, - и на оплату небольшой квартиры-студии в одном из спиральных зданий, обвивавших скалы. Квартира Несс находилась в наружной части, была прикреплена к прочному каркасу-подъезду, внутри которого пряталась такая же спиральная лестница.
А Темерси был постоянно чем-то занят, и всё чаще Несс казалось, что он о ней попросту забыл.
Спасал только имплант в мозгу. Благодаря ему можно было смотреть фильмы, играть в игры, читать книги с визуализацией и развлекать себя. Но активности всё равно не хватало. В симуляторах реальной жизни и эффектах присутствия неизменно на заднем плане сознания маячило понимание, что всё это ненастоящее. Фальшивка. Это убивало всякое удовольствие. Пресная пища для ума и воли, такая же пресная, как и мерхианская стряпня по сравнению с земными улучшителями вкуса.
Несс безразлично разглядывала пляшущие отблески, сияющие камни-лампы, прозрачные лодки и нежащихся на мелководье зуреров, слушая музыку прямо через имплант. Расскажи ей кто-нибудь о такой ситуации, она заподозрила бы, что всё это неспроста. Словно она была зачем-то нужна Темерси и оказалась за бортом, как только выполнила своё предназначение. Но зачем? При всём с виду дружеском обращении глава ГКБ никогда не переходил границу по-настоящему близких отношений. И не делился ничем. Ни планами, ни мыслями, ни эмоциями.
Несс даже опустила веки, наслаждаясь музыкой. Сидеть просто с закрытыми глазами было скучно, и она выставила перед мысленным взором спокойный ненавязчивый фон - клубящийся газ над водной планетой Лисайя. И поэтому подскочила как ужаленная, когда кто-то тронул её за плечо.
- Грабителей не боитесь, фалоа Прист? - вежливо поинтересовался незнакомый коренастый мерхианец, пристально глядя Несс в лицо желтоватыми глазами. Похожий взгляд в упор она встречала у Темерси - немигающий, одновременно изучающий и гипнотизирующий... Или это вообще типично для мерхианцев?
- Откуда вы меня знаете? - спокойно уточнила Несс.
- Я личный секретарь министра обороны фаола Залата Адорана. У него есть к вам взаимовыгодное предложение. Возможно, вы согласитесь встретиться прямо сейчас?
- Я же не его подчинённая, - удивлённо протянула Несс. - Откуда ему меня знать?
- А обязательно кому-то подчиняться? - усмехнулся мерхианец. - Или вам нравится быть марионеткой?
- Работа - это работа. Делаешь что можешь, получаешь оплату, - Несс почувствовала, что смысл разговора от неё ускользает. Это, что ли, мерхианский способ знакомиться - подойти, заинтриговать и завести странную беседу? Да только местным жителям подобная романтика была чужда. Как и любая другая.
