Танцующий Волк постелил для меня на земле одеяло, сшитое из лоскутов шкур разных животных.
- Я пригляжу за вами обоими, - сказал он. - И помогу, тебе выбраться, если ты вдруг потеряешься.
Говорил шаман вполне серьезно, в его тоне я не услышал насмешки.
Достав из-за пазухи коробочку с сушеными кактусами пейотль, которые получил от Пятнистого Оленя, я высыпал их на ладонь.
- Ты раньше ходил по "Дороге Сна"? - спросил Танцующий Волк, глядя на сморщенные коричневые кружочки у меня в руке.
- Никогда, - я покачал головой. - Думаешь, у меня получится?
Шаман усмехнулся.
- Должно получиться, - сказал он, тыкая грязным пальцем мне в грудь. - Ты парень крепкий!
Уперевшись спиной в полированный камень, я бросил в рот три сморщенных кружочка.
Они были жесткими и упругими, на зубах заскрипел песок и рот наполнился такой нестерпимой горечью, что даже зубы заныли.
Старик засмеялся.
- Тебе нужно будет съесть еще горсть, - сказал он. - Иначе ничего не выйдет!
- Пятнистый Олень сказал, что для первого раза хватит и двух! - возразил я, кривясь от отвращения.
- Много он понимает! - фыркнул шаман. - Слушай меня, и делай, как я говорю!
Разжевав отвратительное снадобье, я попытался проглотить горькую кашицу. Какие-то упругие волокна, которые я так и не сумел разгрызть, заскребли по горлу и меня тут же стошнило.
Шаман хрипло рассмеялся, протягивая мне чашку с какой-то темно-коричневой маслянистой жижей.
- Выпей, это тебе поможет.
Жидкость оказалась еще более горькой, чем пейотль. Мое горло словно обожгло, а язык тут же одеревенел.
- В первый раз всегда так, - кивнул старик. - Глотай, пока снадобье действует!
Я набил рот сушеным кактусом и принялся его старательно жевать. Горечи на этот раз я не почувствовал, а Танцующий Волк уже тянул мне новую чашу.
- Ты должен спать, - сказал он. - Твои видения не должны быть связаны с реальностью.
Я сделал несколько глотков чего-то приторно-сладкого, и тут же покатился кубарем вниз, по бесконечному склону, заросшему пахучей бизоньей травой.
Вокруг меня мелькали какие-то образы, я слышал какие-то крики, музыку, пение, а потом опустилась тьма, в которой я продолжал кувыркаться, как перо привязанное шнурком к пологу типи, которое треплет студеный осенний ветер.
Было уже довольно жарко, не смотря на раннее утро. В небе все еще виднелись звезды, а весь наш лагерь уже давно был на ногах, разбуженный артиллерией янки.
- Крупные силы противника собираются возле Каменного моста! - доложил посыльный на взмыленном коне.
Генерал Борегар потянулся, заложив руки за спину.
- Прекрасно! - сказал он. - Передайте, пусть полковник Эванс остается начеку!
Всадник круто развернул коня и помчался вниз, спускаясь с холма.
Скауты, сидящие вокруг штабной палатки, переглянулись и заулыбались.
- Похоже, сегодня будет жарко, - Маленькая Птица ткнул меня своим кулачищем в бок.
Генерал осмотрелся по сторонам, шепнул что-то адъютанту и направился к нам.
- Господа скауты, - на смуглом лице генерала появилась улыбка. - Прошу прощения, что заставил вас так долго ждать!
Скауты встрепенулись, поднимая с земли свои мушкеты и вещевые мешки.
- Сегодня мы научим проклятых янки хорошим манерам! - судя по всему, генерал пребывал в отличном настроении. - Покажем им, как оставлять генерала Борегара без завтрака!
Господа скауты одобрительно закивали. На бородатых физиономиях появились щербатые улыбки. Всем было прекрасно известно, что снаряд, выпущенный янки, накануне разнес в дребезги кухню, в ставке генерала на холме.
Кроме меня и еще нескольких индейцев, которые с первыми лучами солнца тщательно причесались, и заплели волосы в косицы, все остальные скауты были больше похожи на медведей, очнувшихся после долгой зимней спячки, чем на людей. Растрепанные, волосатые, и грязные. Многие только что вернулись из разведки, и сидели в сторонке, сняв с ног стоптанные башмаки и выбирая из бород колючки.
Одеты скауты были по большей части в гражданскую одежду, и вооружены чем попало, однако все как один были прекрасными стрелками и опытными следопытами.
- Вам, наверняка не терпится узнать, для чего я вас тут собрал? - генерал сделал эффектную паузу.
- Чтобы угостить виски? - не растерялся рыжий здоровяк в шапке с тремя лисьими хвостами.
- Ну, это само - собой! - засмеялся Борегар. - Но только после того, как угостим янки свинцом!
Трапперы разочарованно вздохнули.
- Вы все отличные стрелки, - продолжил генерал. - И у меня для вас особое задание...
Ропот тут же стих, воцарилась полная тишина.
- Я хочу, чтобы на сегодняшнем поле боя у янки не было офицеров! - смуглое лицо генерала расплылось в улыбке. - Увидите блестящие на солнце эполеты, задайте им жару! Увидите аксельбанты, не жалейте пуль! Увидите позументы, превратите их в решето!
Скауты возбужденно загомонили.
- А награда нам за это положена? - не сдавался все тот же здоровяк в меховой шапке.
- А как же, - генерал коротко кивнул. - Уж можете на меня положиться, в обиде не останетесь!
Я погладил треснувший приклад мушкета, перетянутый проволокой, и подмигнул Маленькой Птице.
Из генеральской палатки вышел адъютант. В руках он держал длинный ящик из полированного красного дерева, украшенный резьбой и инкрустацией.
Борегар кивнул, и офицер, щелкнув замками, распахнул ящик, демонстрируя нам содержимое.
На красном бархате лежало разобранное ружье, сплошь покрытое золотой насечкой, и с прикладом, усыпанным мерцающими драгоценными каменьями.
- Кто подстрелит генерала янки, получит от меня этот презент! - торжественно провозгласил Борегар.
Скауты одобрительно закивали, вытягивая шеи и стараясь получше рассмотреть сокровище, покоящееся на красном бархате.
- Генерала... - буркнул пожилой скаут, с кожаной повязкой на месте правого глаза. - Мечтать не вредно...
Маленькая Птица хлопнул меня по плечу ручищей.
- Винтовка будет нашей! - сказал он, многозначительно кивнув на мой потрепанный Энфилд.
С вершины холма нам хорошо были видны позиции полковника Эванса у Каменного моста и трепещущий на ветру флаг Луизианских Тигров майора Уитта.
- Пойдем, - сказал я, поднимаясь с земли. - Или мы пропустим все самое интересное!
В отдалении вновь загремели пушки янки, а над Митчелл-форд вновь взвились облака черного дыма. День двадцать первого июля только начинался.
Лагерь "Луизианских Тигров", глазами и ушами которых мы были уже больше месяца, располагался прямо напротив Фарм-форд, с левой стороны от Каменного моста.
Спускаясь с холма, мы с Маленькой Птицей заметили полковника Эванса, который, пошатываясь, инспектировал свои войска. Несмотря на раннее утро, полковник был уже изрядно навеселе, а позади него неотступно следовал адъютант с бочонком виски на спине.
- Гляди, наш вождь уже копытом землю роет! - ухмыльнулся Маленькая Птица.
Не смотря на пристрастие к спиртному и дурной нрав, полковник Эванс был отличным командиром, которого уважали офицеры и побаивались солдаты.
- Бежим, пока нас не заметили! - шепнул я, и мы припустили к лагерю "Тигров" через кусты.
"Стражи старого доминиона", как иногда называли Первый Специальный Луизианский батальон, или "Луизианские Тигры Уитта", произвели на меня неизгладимое впечатление с первой встречи.
Одеты "Тигры" были очень эффектно. Сверху они носили темно-синие короткие куртки с красной подкладкой, и красные же гарибальдийки, заправленные в забавные шаровары в бело-синюю полоску. На ногах у них были полосатые гетры, доходящие до колена и крепкие кожаные башмаки.
Маленькой Птице сразу же приглянулись маленькие красные фески, которые "тигры" носили на головах, и сверкающие на солнце пряжки ремней, украшенные изображением пеликана.
Вооружены "тигры" были до зубов. Такого количества колюще-режущего оружия я еще нигде не видал, даже в лагере команчей!
Каждый солдат был вооружен, по меньшей мере, одним ножом Боуи и Миссисипской винтовкой. У большинства из-за поясов торчали пистолеты, самого разнообразного калибра и моделей, да еще и ножи, не уступавшие порой по длине даже кавалерийским саблям, которые они с гордостью величали "тигриными клыками"!
Подавляющее большинство "тигров" были либо ирландцами, либо немцами. Они все сносно говорили по-английски, но предпочитали общаться на каком-то странном языке, который я по началу даже принял за иностранный. Многие из новобранцев прежде уже служили с майором Уиттом в Никарагуа. Были тут и бывшие флибустьеры и освобожденные из тюрьмы бандиты, по которым давно плакала виселица. Лица наших солдат были густо покрыты уродливыми шрамами, а тела причудливыми татуировками.
Стрелками, как оказалось, наши "тигры" были неважнецкими, а вот с ножом каждый обращался просто мастерски! Новобранцы из других бригад предпочитали обходить лагерь луизианцев стороной, но это все равно не спасало их от регулярных потасовок и поножовщины.
