Мы, эльфы, далеки от условностей и внешних проявлений почитания. Обожая свою Королеву, в повседневной жизни можем демократично махнуть ей рукой или слегка кивнуть и, только в ритуальных случаях, демонстрируем ей свое почтение. В отличие от орков, которые всегда валятся на колени в присутствии своего Владыки. Да и гномы, перед своим Повелителем низко гнут спины.
Тем временем, Еваниэль, повернувшись ко мне лицом, судорожно ухватила меня за руку и с тревогой сказала:
- Сегодня утром, проснувшись, Эдитаэль произнесла Пророчество. Это и задержало меня. Совершенно очевидно, что оно касается тебя, Александрэль. В нем многое, пока, нам непонятно, но ты должен его обязательно услышать. Возможно, оно поможет тебе в трудную минуту. Ведь известно - кто предупрежден, тот вооружен. Эдитадэль, говори!
Эдитадэль, подойдя ко мне ближе, виновато заглядывая мне в глаза, тихо сказала:
- Ты же знаешь, смысл Пророчества мне не доступен, я не могу его растолковать, только озвучить.
Я согласно кивнул.
- Тогда слушай, - набирающим силу голосом, сказала она:
Алчность гномов бедой обернется.
Плата суровая. Жизнь их прервется.
Дом их разрушит до основанья.
Нет преступленья без наказанья.
Маг всемогущий умеет сражаться,
Он не привык никогда покоряться.
Гномам решит он помочь добровольно,
Жизнью своею рискнув он невольно.
Но, если, он битву с Миром затеет,
Вражду и войну начать с ним посмеет,
Будет тот Маг несомненно разбитым,
Миром озлобленным тотчас убитым.
Если ж, сумеет он с Миром сдружиться,
Счастьем нежданным тогда насадится.
Сразу его не узнать. Оно скрыто.
Многие годы для глаз всех закрыто.
Счастье недолгим окажется это.
Сердце ужасною болью задето,
В страшного Зверя превратить угрожая...
Может спасти всех, только Чужая.
В возникшей тишине я про себя повторил Пророчество, чтобы лучше запомнить. К Пророчеству нельзя относиться легкомысленно. Это судьба, для чего-то дает, своим редким избранникам, подсказку.
Гномы же, изменились в лице. Кто-то из них присел, кто-то схватился за грудь, кто-то охнул. Но то, что касается гномов, меня мало волновало. Гораздо больше меня тревожило то, что было сказано в конце Пророчества.
- Александрэль, Чужая - это я, - привлекала мое внимание Еваниэль. - Значит, что бы ни случилось, я сумею тебе помочь. Помни об этом! - и, повернувшись лицом к Тору, добавила: - А что относится к гномам, я уверена, Александрэль сможет помочь вам. Так что, не переживайте раньше времени. Тем более, что Пророчество - это не буквальное изложение будущих событий, а иносказательное.
Тем временем, ко мне подошла Алинаэль, обняв, прижалась щекой к моему плечу, и, с тяжелым вздохом, тихим голосом, полным сочувствия, прошептала:
- Бесполезно пытаться обмануть Пророчество. Знаю это на собственном опыте. Если ты не пойдешь в Гномьи Горы сейчас, то, все равно, обстоятельства вынудят тебя оказаться там в скором времени. От судьбы не уйдешь, в этой истине у меня нет сомнений.
Находясь под впечатлением этого мрачного Пророчества, мы, как-то скомкано и невесело, простились друг с другом и двинулись в путь.
Гномы сразу же, как только мы оказались в их компании, как всегда, переиначили мое и орка имя на свой манер. Я стал - Лек, Хоркис - Хор. Почти все эти гномы, пришедшие к эльфам в Лес со своим Повелителем, были мне знакомы, потому что, принадлежали к той группе, которая знает эльфийский язык, неплохо переносит дневной свет и уже неоднократно наведывалась в Эльфийский Лес с торговыми караванами. Мое внимание привлек только Повелитель Тор, которого я до этого видел всего трижды, во время его давних визитов к нам.
Передо мной был еще не старый, но близкий к этому, гном. Было непонятно, что общего у него с моей матерью. Несмотря на одинаковый возраст, Еваниэль молодая и красивая женщина, а во всем облике Тора ощущались прожитые годы, хоть к нему и применялась неоднократно Целительская магия эльфов. В отличие от нас, эльфов, хвала небесам, не стареющих внешне до самой смерти, немагические расы - и орки, и гномы, постепенно, с годами, состариваются. Их тела частично теряют мышечную массу, а значит, силу и выносливость. Стираются кости и суставы, изменяется походка. Кожа утрачивает упругость, возникают морщины, в волосах появляется седина, черты лица теряют четкость, как бы оплывая и теряя внешнюю привлекательность. Орки, правда, почти никогда не доживают до такого состояния, в силу своей воинственности, погибают раньше от ран и травм. А вот среди гномов встречается и старики.
На колесах, по дороге Древних, мы быстро добрались до Переправы. Пролив преодолели на громадном стационарном плоту, перемещающимся вдоль канатов, протянутых между двумя берегами. Когда-то плот перетягивали шестнадцать гномов, используя мускульную силу. Теперь, эту неплохо оплачиваемую работу выполняет четверка орков, используя лебедки, сделанные гномами. А магия эльфов, позволяет канатам, перекинутым от берега до берега на огромное расстояние, не провисать, быть прочными и долго служить.
Оказавшись на берегу гномьего материка, я с интересом осмотрелся. Гномья местность мне не пришлась по душе, но произвела большое впечатление своей монументальной, безжизненной, суровой красотой. Высокие пики заснеженных вершин, уходящих в небо. Палящие лучи солнц, от которых негде спрятаться днем. Труднопереносимый холод ночью. Скудная, малорослая растительность в предгорьях. Мертвые, голые камни на высоте. Бедный, убогий животный мир. Всё поражало своей неприспособленностью к жизни, что подтверждала, поначалу пугающая, непривычная, тишина.
Тем поразительнее было увидеть активную, вполне себе благоустроенную, жизнь гномов внутри гор, когда мы, наконец, добрались до гномьего поселения. Стабильные температура и влажность. Светло от многочисленных светильников-артефактов. Достаточно просторные Улицы, располагающиеся ярусами на разных уровнях. Вдоль Улиц, с обеих сторон, за закрытыми металлическими дверями находятся личные жилые помещения. Они представляют собой несколько жилых комнат, кухню, гигиеническую комнату, принадлежащих одной семье. В случае необходимости, семья может расширить свое жилое пространство, вгрызаясь и разрушая скальную породу, а образовавшийся каменный мусор на тачках вывозится к заброшенным шахтам, постепенно засыпая их.
Сколько же труда было вложено гномами, чтобы в сердце гор создать удобное для жизни пространство?!
Свет, тепло, подача воды в жилища, в том числе горячей из гейзеров, очаг для приготовления пищи, холодные шкафы для длительного хранения продуктов, перемещение платформ с яруса на ярус, обслуживание плантаций грибов или сталеплавильных печей - весь быт гномов держится за счет технически разработанных артефактов. Эти артефакты работают на магии, заключенной в кристаллах-накопителях, которые надо регулярно заряжать в Источнике Силы.
Все поселение гномов напоминало мне гигантский муравейник, где деловые гномы сновали по своим делам. Ни разу я не увидел праздно шатающихся и отдыхающих гномов. Мужчины, женщины, дети, все были чем-то заняты, что не мешало им с любопытством глазеть на нас с Хоркисом.
Хоркис, постоянно присутствующий за моим плечом, чувствовал себя здесь физически вполне нормально, но, обладая крупным телом, страдал от минимализма, ограниченности и замкнутости пространства, особенно от низких потолков, всего на ладонь выше его головы.
Меня же гораздо больше угнетало отсутствие магии вокруг, не способной пробиться сквозь окружающую толщу камня. И, хоть мой резерв Силы позволял мне долго находиться отсеченным от магии эфира, я, все время, испытывал непроизвольное навязчивое желание, как можно скорее, убраться отсюда. Правда, тут дело привычки и волевого усилия, к пятому дню пребывания внутри гор, это зудящее желание мне удалось в себе подавить.
В первый же день, выяснилось, что задерживаться здесь мне некогда. Моя помощь нужна как можно скорее. Еще когда Повелитель Тор находился в Эльфийском Лесу, сюда, к сородичам, добрался гном, присланный Повелителем Нилом, наконец, снизошедшим до просьбы о помощи.
Этот гном, назвавшийся Федом, сообщил, что в районе их поселения, все чаще и чаще, стали возникать подземные толчки. И последний такой толчок оказался катастрофическим по своей силе. Это землетрясение обвалило стены жилищ и Улиц, полностью разрушив их поселение. Большинство гномов погибло. Те немногие, кому удалось спастись, в спешке и панике укрылись в большой, отдаленной, уцелевшей пещере естественного происхождения. Выжившие гномы оказались в замкнутой ловушке. Все ближайшие проходы внутри гор обвалены. А под открытым небом уйти в другое место гномы не могут, у них нет эльфийских эликсиров, помогающих справиться с ультрафиолетом, к которому кожа и глаза гномов избыточно чувствительны.
