Этот гном, назвавшийся Федом, сообщил, что в районе их поселения, все чаще и чаще, стали возникать подземные толчки. И последний такой толчок оказался катастрофическим по своей силе. Это землетрясение обвалило стены жилищ и Улиц, полностью разрушив их поселение. Большинство гномов погибло. Те немногие, кому удалось спастись, в спешке и панике укрылись в большой, отдаленной, уцелевшей пещере естественного происхождения. Выжившие гномы оказались в замкнутой ловушке. Все ближайшие проходы внутри гор обвалены. А под открытым небом уйти в другое место гномы не могут, у них нет эльфийских эликсиров, помогающих справиться с ультрафиолетом, к которому кожа и глаза гномов избыточно чувствительны.
Отсутствие у этих гномов эликсиров объяснялось тем, что Нил, предпочитал полную изоляцию своих подданных, тем самым, как он считал, укрепляя свою власть. Слишком информированные, более независимые, способные покидать свое поселение и удаляться на большие расстояния гномы, могли выйти из подчинения и, покинув родные пещеры, перейти жить в другие поселения. Этого Нил не хотел допускать.
По словам Феда, теперь, чтобы спастись самому и спасти тех немногих, кто остался жив, Повелитель Нил отправил к Повелителю Тору гонцов-просителей с просьбой о помощи пострадавшим. Во-первых, он хотел получить эльфийские эликсиры. Во-вторых, временный приют для беженцев в поселении Тора, пока они не найдут для себя новое, подходящее для проживания место. Таких гонцов, имеющих лучшую устойчивость к солнечному излучению, среди выживших в катастрофе гномов, оказалось всего двое. Они и направились разными маршрутами к Повелителю Тору. Один из них, скорее всего, погиб, раз до сих пор не объявился. Второй, Фед, оказался более удачливым. Он проделал трудный путь. Где-то разгребая завалы, где-то передвигаясь ползком в узких местах, где-то выходя на поверхность в ночное время, спасаясь от холода теплой одеждой и гномьим самогоном, он добрался до поселения Повелителя Тора.
Все это Фед рассказал Тору в моем присутствии.
- Конечно же, я приму у себя Повелителя Нила и всех, кому повезло спастись, - озадаченно сказал Тор. - Поделюсь и эльфийскими эликсирами, чтобы сородичи могли сюда добраться. Но вряд ли всего моего запаса эликсиров хватит на всех. Лек, ты можешь чем-то помочь? - спросил он меня.
Я неопределенно пожал плечами:
- Чем, например? Ты сам определись, что хочешь от меня. Что важнее? Тратить ли мне свой магический резерв, ограниченный в Горах, на Целительскую помощь пострадавшим, и привести их сюда? Или же, заняться нейтрализацией катастрофических последствий их бездумной, жадной деятельности? Да и задумка с новым поселением мне не нравится. Одно место загадили, теперь будут в другом то же самое делать?
Тор задумался. Фед застыл, ожидая решения.
- Все-таки, главная задача - спасти окружающую нас Природу, тем самым спасая тысячи жизни разумных. Хоть это и жестоко по отношению к пострадавшим, но, во-первых, они сами виноваты в случившемся и несут заслуженное наказание, а во-вторых, целесообразнее соблюдать интересы большинства. Тем более, что в данном случае, речь идет обо всех разумных нашего Мира. И все-таки, прошу тебя, Лек, посмотри на месте что к чему, и, если сможешь, помоги! - С неподдельной болью в голосе, Тор произнес: - Вот и исполнилась первая часть мрачного Пророчества, - и, подумав, со страхом добавил: - Или это еще не все? И остальным гномам уготована та же участь?
Что тут можно ответить? Я не знаю. Увижу на месте.
Через некоторое время, оставшись с Тором один на один, я услышал:
- Зная Повелителя Нила, уверен, что он ни в чем не раскаивается. Хуже того, он, не любит эльфов, но увидев твои возможности, наверняка, замыслит какую-нибудь коварную интригу и захочет использовать тебя в своих целях. И если Нил поведет себя неправильно, то будет убит. Поэтому с тобой пойдет мастер в этих вопросах, - глядя мне в глаза с категоричной твердостью, заявил Тор.
Я безразлично кивнул. Любопытный способ решать проблемы, но это не мое дело, везде свои традиции.
Собрались в путь быстро, как только собрали и упаковали все эльфийские эликсиры из запасов Тора. Познакомились с назначенным нам в попутчики, проводником и наблюдателем со стороны Повелителя Тора, гномом по имени Шон, с холодными глазами профессионального убийцы.
Экипировали для обратного пути Феда. Кроме рюкзака он тащил на спине боевой гномий топор - секиру, в специальном заплечном чехле. Шон вооружился дротиками, которые выглядели как короткие метательные копья, с наконечником удлиненно-треугольной формы и еще прицепил к поясу кистень. Это у гномов старинное оружие, представляющее собой ударную гирю на цепочке. Хотя наше вооружение скорее дань традиции и психологическая поддержка. Животный мир в горах очень скуден и представлен, в основном, мелкими ящерицами, змеями, различными насекомыми. Единственное исключение и основной естественный враг гномов, это Горный Змей, но как я понял, нашим оружием и малой численностью его не победить.
Эти Змеи достигают пятнадцать метров в длину и больше тысячи килограмм веса. Обладают ядовитой слюной, являющейся сильнейшей, агрессивной кислотой, которая способна растворить все, что угодно, даже камень. Но и без этого грозного вооружения, гигантские размеры Горного Змея несут нешуточную угрозу. Змей без труда раздавит любого гнома просто своим весом. А может, взяв в кольцо, задушить сокращающимися мышцами. Он способен растягивать пасть так, что жертву заглатывает целиком. Что интересно, Змеи питаются не только органической пищей - мелкой живностью, рыбой из подгорных озер и рек, гномом-неудачником встретившимся на пути. Но этого не достаточно, чтобы вырасти до таких гигантских размеров, не хватило бы кормовой базы. Змеи используют в пищу и неорганические вещества горной породы, растворяя ее с помощью своей слюны-кислоты. Двигаясь внутри горной породы и переваривая ее, такая змея оставляет за собой, круглые в сечении, идеально ровные, проходы. Этими проходами нередко пользуются гномы, предпочитая перемещаться в них на салазках, выбирая нужный уклон, помогая себе маневрировать руками в защитных кожаных перчатках, отталкиваясь от стенок и пола прохода. И, несмотря на то, что Горный Змей ценная добыча с его слюной-кислотой, крепкой шкурой и огромным количеством вкуснейшего мяса, гномы предпочитают с ним не сталкиваться и обходить стороной, издали заслышав характерное шуршание. Победить Змея даже большим отрядом воинов-охотников очень сложно.
Перед выходом в путь мы с Хоркисом на несколько часов вышли на поверхность гор. Хоркис горел желанием взглянуть на оба солнца и свободно подвигаться на открытом пространстве. Я хотел восстановить потраченный резерв Силы, хоть он и незначительно уменьшился за те три дня, что мы провели внутри толщи гор. Я смотрел на суровый горный пейзаж вокруг с сожалением, что, скорее всего, надолго не смогу оказаться на поверхности, но без страха, что моего резерва не хватит на долгое пребывание в горах. Я был уверен в себе. И испытывал знакомое чувство азарта перед новым делом и новыми впечатлениями.
Проводить нас в путь вышла целая толпа гномов, возлагавшая большие надежды на то, что я сумею избавить их от той страшной напасти, что отравляет их воду и, что мы спасем их сородичей, оставшихся в живых. Гномов, как и эльфов, немного в этом Мире, это только орки умудряются плодиться без счета. Потеря трети населения Гор была для гномов невосполнимой утратой.
- Хой! Хой! Хой! - раздался нам в спину эмоциональный крик приветствия и прощания гномов, бьющих себя кулаками в грудь. И я скользнул вслед за нашими гномами-проводниками, в черную зияющую пасть, лежащего передо мной, вырубленного туннеля.
Предполагалось, что большую часть пути нам придется идти по внутригорным маршрутам. Снаружи, большая часть предстоящей нам дороги непроходима из-за высоких заснеженных вершин, из-за разреженного воздуха на большой высоте, которым трудно дышать, из-за холода и сбивающего с ног ветра, из-за голых отвесных скал, где негде поставить ногу, из-за глубоких, непроходимых пропастей и гладких, как стекло, ледников. А еще возможны опасности в виде обвалов, оползней, селей, лавин.
Мы шли цепочкой, один за другим. Впереди Шон, хорошо знающий эту часть маршрута. За ним Фед. Потом я, и как всегда, прикрывающий мою спину Хоркис. Со слов Феда, нам предстояло идти около пятнадцати дней.
Гномы шли, вполне себе спокойные и довольные, чувствуя себя комфортно в привычной для них обстановке рукотворных проходов. Но мне и Хоркису поначалу было совсем невесело. Однако, наши навязчивые опасения, что нам не хватит воздуха для дыхания, быстро развеялись. То ли гномы изрыли все горы внутри, то ли это сделали подгорные реки и ручьи, но поток свежего воздуха ощущался постоянно. Высокая влажность воздуха вызывала ощущение зябкости. Но основную сложность представляла для нас малая высота сводов туннелей, рассчитанных на гномий рост, хотя ширина их была значительная. Ужасно утомительно передвигаться, сильно ссутулившись и наклонив голову вперед. Затекшие от неудобной позы мышцы шеи и спины отдыхали только во время сна, когда, наконец, можно было вытянуться во весь рост.
