Я произнес доверительным тоном:
— Дядя серьезно болен, он это знает, но живет надеждой на лучшее. Все, кто хочет выкарабкаться, верят в чудо. Он протянет не более года. Если сможем соблюсти видимость семьи до его смерти, мы будем свободны. Жена будет богата, а я останусь пожизненным директором компании. Освободившись от дяди, мы разведемся. Она сможет делать все, что ей захочется, а я останусь на фирме. Энджи тайно уехала на Гавайи к друзьям, о которых дядя не знает. Мы встретимся с ней в Беверли-Хиллз после моего возвращения из Африки.
— И вы полагаете, что я смогу ее заменить? — сказала она — Так?
Она облегчала мне жизнь.
— Ну да.
— А почему вы обратились к незнакомке?
— Трудно сделать соучастницей одну из наших знакомых. Если бы мы попросили одну из подружек сыграть роль моей жены, та, которая согласилась бы на это, обязательно предала бы нас по неловкости или неосторожности, а возможно, по злобе. Вы похожи на жену, вы честны и внушаете доверие.
— А он не приедет в Африку?
— Кто?
— Дядя.
— Нет.
— Но зачем тогда ехать вдвоем… Вы могли бы сыграть эту комедию самостоятельно.
— Для видимости. Отели, поездки, мне нужна миссис Ландлер.
Она посмотрела на меня очень пристально:
— Вы хотите также спать со мной?
— Нет. Абсолютно нет. Мы будем жить в одних комнатах, но без тени двусмысленности.
Она помолчала, затем произнесла ровным голосом без всякого чувства:
— Не менее пятидесяти тысяч. Имея пятьдесят тысяч долларов, можно начать новую жизнь. Я теряю работу здесь. Она не очень приятна, но все же работа.
И принялась размышлять вслух:
— Я разошлась со своим парнем два месяца тому назад, значит, тут проблем не будет. Родители мои живут в Баффало, я скажу им, что мне представилась редкая возможность увидеть диких животных на свободе.
Я ухватился за эту надежду:
— Энни, вы согласны?
— Я подумаю до завтрашнего утра.
— Если согласитесь, то необходимо будет послезавтра вылететь из Лос-Анджелеса в Париж.
Она встала.
— За пятьдесят тысяч. Ответ дам завтра.
— Согласен на пятьдесят тысяч, если дадите твердый ответ сегодня…
— Нет. Завтра.
— Тогда я приду очень рано. В восемь утра устраивает?
— Я позвоню вам в гостиницу.
— Исключено. Или сейчас, или забудем об этом.
Она сдалась:
— Согласна. Встречаемся здесь завтра в восемь утра.
— Если согласитесь, будьте готовы. Мы сразу же уедем в Лос-Анджелес.
Уйдя от нее в очень возбужденном состоянии, я решил пройтись пешком по темным улицам. Пройдя не меньше двух миль, я подошел к сверкающему отелю «Цирк-Цирк», поднялся в номер, лег на пропахшую дезинфекционными средствами кровать и стал размышлять. Она раздумывала. Она опасалась, хотя мне казалось, что слишком быстро смог ее уговорить. Надо бежать? Я мог бы скрыться, и она никогда бы меня не нашла. Она знала только мое имя. Один раз я произнес фамилию Ландлер, но она об этом не вспомнит.
Я дремал, мысленно перебирая подробности событий в доме на озере Тахо, проверяя каждую деталь. Не оставил ли я там какие-нибудь улики? К пяти часам утра я был совершенно обессилен и чуть было не решил позвонить Сину и во всем ему признаться. Во всем. Чтобы закончилась эта пытка… Но пришел рассвет, кошмары исчезли. Если Энни примет мое предложение, я получу еще месяц отсрочки.
В половине седьмого утра я спустился в кафе-шоп гостиницы, заказал гамбургер, яйца и кофе. Я забыл даже умыться и побриться. Выйдя из гостиницы, я направился в отель «Дезерт Инн», взял напрокат «бьюик», вернулся в «Цирк-Цирк», заплатил за гостиницу и забрал чемоданы. В любом случае, если Энни не примет мое предложение, я уже засветился в Лас-Вегасе, и мне придется немедленно уехать в Тихуану. К ее дому я подъехал с опозданием. При свете дня сдвоенные домики выглядели получше, лужайки были прибраны. Выйдя из машины, я позвонил по домофону. Ее звали Энни Уайт. Спустя несколько секунд она выглянула в окно. Она ждала меня, открыла входную дверь. Спустя несколько минут я уже находился в ее гостиной.
— Хелло…
Я наблюдал за ней. Энни едва сдерживала волнение.
— Я все обдумала. Вы не передумали? Вы по-прежнему хотите ехать со мной?
— Если вы собрались ехать, то уезжаем немедленно.
— Я согласна… при условии, что получу деньги.
— Да получите вы свои деньги!
— Когда?
— По возвращении.
— За кого вы меня принимаете? — спросила она весело. — Вы полагаете, что я поеду, рассчитывая только на ваше доброе лицо? Сейчас мы поедем в банк, вы переведете на мой счет двадцать пять тысяч долларов. В противном случае я никуда не поеду.
Я не мог торговаться и обсуждать условия.
— Хорошо, это мы все сделаем в Лос-Анджелесе, до отлета вы получите подтверждение вашего банка. Мы обязательно должны будем улететь самолетом TWA, вылетающим из Лос-Анджелеса завтра в 10 часов утра.
— Мне нужны кое-какие дополнительные сведения. Как ваша фамилия? Я слышала ее, но забыла.
— Эрик Ландлер.
— Сколько вам лет?
— Тридцать шесть.
— Сколько лет вы женаты?
Я возмутился:
— Это что — допрос?
Она наклонилась, и я увидел начало ее девичьей груди.
— Вы считаете, что можно ехать в Африку, не зная, с кем имеешь дело? Вы, наверное, считаете меня дурочкой…
Я подчинился ее требованиям и ответил на все ее вопросы с улыбкой и подчеркнутой точностью.
— Я хочу знать правду. Ваша жена могла бы поехать с вами, достаточно снять две комнаты, и все решено.
— Невозможно. Стоит нам увидеться, как через десять минут начнется новая ссора, и мы порвем друг друга.
— Мне не совсем ясно одно обстоятельство. Зачем вы туда едете?
— У жены есть инвестиционный проект в Африке. Дядя был согласен, даже рад тому, что Энджи вышла из состояния равнодушия ко всему и увлеклась, наконец, некими конструктивными идеями. Он не допустит, чтобы она снова изменила свое решение. Не стоит слишком упорно докапываться до причин. Очень богатые люди…
— …могут сделать все что угодно, — сказала Энни. — Это мне известно. Но ведь вы не родились богатым…
— Нет.
— Вы — англичанин?
— Какая разница…
— Мне хотелось бы знать.
— Я француз. Моя мать была немкой.
— Вот как. И сколько времени вы здесь живете?
— Давно.
Она стала размышлять:
— А перед тем, как ехать в Африку, разве не нужно делать прививки?
— Для Кении нет обязательной вакцинации. Меня по желанию жены искололи со всех сторон. И все зря. Мы будем жить в шикарных и чистых местах. Надо будет просто начиная с сегодняшнего дня принимать таблетки от малярии. У меня в кармане лежит целая коробка.
И показал ее.
— Хорошо, — сказала она — Как зовут вашу жену?
— Энджи Фергюсон.
— Фергюсон? Их много.
— Ну да.
Казалось, что она почти удовлетворена.
— Все хорошенько обдумав, я хотела бы получить заранее мои пятьдесят тысяч. Все должно быть переведено на мое имя… не двадцать пять, а все пятьдесят.
— Это уж слишком.
— Но я не могу отправляться так далеко, не получив деньги вперед. Я обеспечиваю моих родителей, и если вдруг со мной что-нибудь случится… Или вы платите, или оставим это дело.
Взгляд ее был чистым. Она требовала слишком многого, но у меня не было выбора. Я переведу ей пятьдесят тысяч долларов с моего личного счета, не трогая двухсот тысяч на расходном счете, поскольку снятие оттуда такой большой суммы показалось бы странным. Я был уверен, что Сэндерс проверял мои банковские операции.
— Я выпишу вам чек на пятьдесят тысяч долларов, которые вы положите в ячейку в вашем банке.
Моя небритая рожа не внушала доверия, и она покачала головой:
— Я предпочитаю получить наличными, которые положу в сейф. Чек — это бумажка.
— Вы большой специалист в области финансов.
— Я много лет занималась разменом маленьких денег, и у меня было время поразмыслить о крупных суммах, — сказала она — Когда мы уезжаем?
— Отсюда? Немедленно, а из Лос-Анджелеса завтра.
— Могу ли я поговорить с вашей женой?
— Чтобы еще больше озлобить ее? Мы расстались с ней в очень плохих отношениях. Эта сделка в любом случае заключена с ее согласия. У меня даже ее паспорт. Что вам еще нужно?
— Ее паспорт? — воскликнула Энни.
— Ну да.
— Использовать чужой паспорт очень опасно. Мне нужно будет разрешение, подписанное ею. Нечто вроде конфиденциального заявления, которое я смогу предъявить в случае какой-нибудь неприятности.
— Невозможно. Она сейчас на Гавайях… Не будем усложнять жизнь. Вы возьмете с собой и ваш паспорт. Надеюсь, он у вас есть…
— Есть. Но вдруг понадобится виза?
— Вы въедете в Кению и во Францию и выедете оттуда по паспорту моей жены.
