В этот период в долинах Алтая сосуществуют племена с монголоидными и европеоидными антропологическими данными. Для погребальных памятников этой эпохи характерны небольшие округлые насыпи-курганы, в центре которых сооружался ящик из каменных плит, куда укладывали умершего. В это время начинает развиваться традиция сопроводительного конского погребения. Лошадь была основным средством передвижения и перевозки грузов верным спутником. В раннескифское время совершенствуется конская сбруя, появляются удила, украшения узды: налобные бляхи, подвески и т. д. Модернизация сбруи позволила легче управлять лошадью. Возможно, это повлияло на образ жизни племен, он стал более подвижным. Кочевое скотоводство постепенно становится ведущим родом занятий.
Наиболее ярким проявлением мировоззренческой системы этого периода, кроме погребальных памятников, являются так называемые оленные камни. Это каменные стелы с символическими изображениями человеческих признаков: пояс, серьги, косые линии на месте лица. Возможно, установка стел отражала существование культа предков и являлась составной частью погребального обряда. На восточной окраине с. Иня были найдены три длинные стелы. Высота одной из них превышает 4 м. Эти стелы исследователь относит к эпохе энеолита, позже, уже в древнетюркское время, они были переиспользованы для сооружения поминального комплекса. Все три стелы были установлены в предполагаемом первоначальном положении.
Сооружение погребальных конструкций в раннескифское время было наполнено глубоким смысловым содержанием, отражающим мировоззренческие идеи. Последовательно проследить этапы создания погребальной конструкции достаточно сложно. Археологам удалось это сделать во время исследования раннескифского могильника Кызык-Телань, который находится на правом берегу Катуни в 7 км от с. Куюс. Первоначально сооружался круг из камня, причем на могильнике Кызык-Телань использовались обломки белого мрамора, выходы которого находятся на вершине близлежащей горы. Белыми плитками выкладывалось пространство круга, в центре сооружался каменный ящик из плит, куда укладывали умершего в скорченной эмбриональной позе, сбоку иногда пристраивали сопроводительное конское захоронение. Затем все погребальное сооружение забрасывалось камнями.
Проходят века, меняются поколения, совершенствуются технологии обработки металлов, эволюционирует мировоззрение. Все исследованные памятники Горного Алтая VI–II вв. до н. э. относят к пазырыкской культуре. Пазырыкское время справедливо можно назвать расцветом кочевых племенных объединений на Алтае и прилегающих территориях. Природно-климатические условия на Алтае в те времена мало чем отличались от современных условий. Они и обусловили основную скотоводческую направленность хозяйства пазырыкцев. Кроме лошадей и овец, разводили коров, коз, верблюдов и яков. Коневодство достигло совершенства. Поселения пазырыкцев достаточно детально исследованы в бассейне средней и нижней Катуни. Практически каждый удобный мыс или терраса имеет следы поселений раннего железного века. Причем на многих поселениях этого периода обнаружены каменные зернотерки, что является свидетельством наличия земледелия в северо-западных районах Горного Алтая. У населения высокогорных районов основным родом занятий являлось кочевое скотоводство. Как ни странно, но это на первый взгляд мирное занятие провоцировало вооруженные столкновения, происходившие в результате дележа угодий. В целом данный период можно охарактеризовать как неспокойный в военно-политическом отношении. Вместе с самим человеком, как это ни прискорбно, совершенствуется оружие для убийства себе подобных. К пазырыкскому времени сложился оружейный набор, характерный в целом для скифской эпохи, это луки со стрелами, боевые кинжалы и чеканы – ударное оружие в виде кирки, насаженной на длинную рукоять. Основная часть орудий труда и оружия изготавливается из железа, из бронзы изготавливаются главным образом украшения.
Предметы роскоши привозили в долину Катуни купцы из далеких стран. Обломок серебряного зеркала с китайскими иероглифами был обнаружен в одном из погребений раннего железного века Майминского археологического комплекса. На пазырыкском могильнике в устье реки Тыткескень в погребении были найдены бусы из морского жемчуга. Эти предметы – яркое свидетельство торговых связей племен Алтая с соседними государствами.
Разные стороны жизни пазырыкцев реконструируют ученые, детально изучая погребальные комплексы этой эпохи. Упомянутый погребальный обряд раннескифского времени у пазырыкцев несколько трансформируется и усложняется. Первоначально выкапывалась достаточно глубокая могила, куда помещался небольшой деревянный сруб, имитирующий загробное жилище покойника. Кроме его личных вещей, украшений, оружия, орудий труда в изголовье погребенного помещали керамические и деревянные сосуды с молочной пищей, рядом клали заднюю часть туши барана. Все это было предназначено для умершего. За стенкой сруба, в могильную яму укладывали коня в полном снаряжении, взнузданного и оседланного. Количество лошадей, сопровождающих хозяина на тот свет, было прямо пропорционально его состоятельности при жизни. В погребениях пазырыкских вождей насчитывается до 22 лошадей. По завершении обрядовых действий могильную яму со срубом засыпали вынутым грунтом. Сверху сооружали насыпь из камней – курган. Размер насыпи был от нескольких метров у рядовых соплеменников до 60 м у знати, в зависимости от статуса покойного. Во многих случаях к востоку от кургана устанавливался ряд каменных столбиков-бал-балов, а к западу, в некотором отдалении от курганной насыпи, выкладывались небольшие каменные кольца-поминальники. Установлено, что пазырыкцы поминали своих умерших сородичей через определенное время. В каменных кольцевидных выкладках и на самой курганной насыпи сохранились следы поминальной тризны – фрагменты битой керамической посуды, угли от костра, кости животных. В научной среде до сих пор идут жаркие дискуссии по поводу предназначения и смысловой нагрузки каменных столбиков – балба-лов. Есть два основных мнения: каменные столбики устанавливались по числу убитых при жизни врагов, вторая гипотеза заключатся в том, что столбики играли роль коновязи, к которым родственники привязывали лошадей, когда съезжались на поминки. С течением времени к одному кургану рядом пристраивали другой, так формировались родовые кладбища. Курганы в могильниках группировались цепочкой, вытянутой в большинстве случаев в меридиональном направлении. Все вышеописанные признаки легко идентифицируют погребально-поминальные комплексы пазырыкцев, которые разбросаны в бассейне Катуни, начиная от предгорий и до Уймонской степи.
В конце первого тысячелетия до нашей эры политическая ситуация на территории Центральной Азии резко меняется. Сформировавшееся государственное образование гуннов внесло существенные перемены и в ход исторического процесса в горах Алтая. Прежде всего меняется состав населения: к потомкам пазырык-ского населения прибавляются племена, мигрировавшие на Алтай с центрально-азиатской территории. Род хозяйственных занятий при этом существенно не меняется. Население Алтая гуннского периода продолжает вести комплексное хозяйство с преобладанием скотоводства. Существенно развивается железоделательное производство. Из железа изготавливают кинжалы, палаши. Совершенствуется защитное оружие: появляются пластинчатые металлические панцири, защищающие воина от стрел и колющих ударов в бою. Культура гуннов на средней Катуни изучается на основе археологического материала из многочисленных могильников: в районе села Куюс; между правыми притоками Бике и Чобурак; неподалеку от с. Ороктой; в устье р. Эдиган; на левом берегу р. Тыткескень – левого притока Катуни. Памятники гуннского периода известны в Уймонской степи. Новое, гуннское население принесло с собой другие обычаи и традиции, что в первую очередь отразилось на погребальном обряде. Стоит заметить, что погребальный ритуал не так уж просто изменить, для этого нужно изменить систему мировоззрения целого народа. Что, по-видимому, неплохо получилось у пришлого населения. Местные племена – потомки пазырыкцев, по-видимому, приняли новые религиозные и мировоззренческие направления и вскоре смешались с пришлым народом. Погребальный обряд этого периода характеризуется следующими чертами: небольшие округлые курганы, неглубокие могильные ямы, умершего укладывали в деревянный или каменный ящик, часто встречаются сопроводительные захоронения лошади. В качестве сопроводительных вещей с покойным в могилу укладывали его вещи и оружие. В погребениях женщин встречаются предметы туалета, детали украшения и одежды: бронзовые зеркала, бронзовые колокольчики, железные пряжки и шпильки, золотые полусферические и фигурные бляшки и серьги, сердоликовые, нефрито-вые и стеклянные бусы. В мужских погребениях инвентарь в основном представлен оружием: кинжал, лук и стрелы. Это свидетельствует о неспокойной военно-политической ситуации того времени.
