В результате Куком были открыты восточные берега Австралийского континента – Новый Южный Уэльс. После этого в течение полутора месяцев корабль Кука направлялся все дальше на север, двигаясь вдоль побережья Новой Зеландии. Капитан остановил корабль только тогда, когда увидел впереди целую гряду разноцветных кораллов. Этот подводный коралловый луг разделил северо-восточное побережье Австралии и Большого Барьерного рифа. В этом месте корабль Кука ожидало новое несчастье. Обогнув мыс Трибьюлейшн (в настоящее время мыс Невзгод), судно налетело на коралловый риф. Вот как о том происшествии пишет сам Кук: «В эти поистине ужасные минуты все продолжали делать то, что было в их силах, так же спокойно, как всегда. Опасности, которых нам ранее удалось избежать, были ничтожны перед угрозой быть выброшенными на рифы, где через мгновение от корабля ничего не осталось бы».
Больших усилий стоило команде снять судно с рифа. Однако уже спустя некоторое время корабль на всех парусах двигался дальше, огибая рифы и мели. Так, среди прочих рифов, которые удалось благополучно миновать, оказался и риф, названный матросами риф Провидения.
Миновав пролив, который разделял Австралийский континент и Новую Гвинею, Кук увидел риф Провидения, существование которого долгое время оставалось в то время под знаком вопроса. А в Коралловом море Кук открыл и нанес на карту местоположение Большого Барьерного рифа, который поразил мореплавателей своей красотой.
И в настоящее время Большой Барьерный риф не перестает привлекать внимание туристов и мореплавателей. Он представляет собой гигантскую стену площадью 348 698 км2, которую составляют 2900 рифов и 71 остров. Современные ученые определяют возраст рифа в 10 000 лет. Большой Барьерный риф является сложным и поистине уникальным природным сообществом тысяч живых организмов. Было подсчитано, что Большой Барьерный риф состоит из 2900 рифов самых разных размеров. Площадь некоторых из них составляет всего 0,01 км2, а площадь иных нередко достигает 100 км2. Кроме того, Большим Барьерным рифом принято считать и более 300 прилегающих к территории островов и отмелей, образованных из обломков отмерших кораллов. При этом 100 из них круглый год покрывает растительность.
Помимо маленьких островов, в Большой Барьерный риф входят и более крупные. Всего насчитывается 600 подобных островов, которые нередко окружены небольшими рифами.
Коралловый мир разнообразен и необычайно красив. Не один час можно просидеть на берегу острова в Коралловом море, наблюдая за движением коралловых веточек.
Кораллы имеют различную окраску и расцвечивают морскую воду тысячами оттенков всех красок радуги. В ясную погоду вода в море кажется изумрудной, а на больших глубинах – насыщенно-синей с фиолетовым оттенком.
Необходимо заметить, что кораллы сохраняют свою неповторимую окраску только под водой. Выставленные в музейных экспозициях мира, они мало походят на те яркие творения природы, которые дарит человеку Коралловое море.
Обитатели Кораллового моря
Под водой Кораллового моря растут самые разные виды кораллов. Там можно встретить и змеевидный коралл, название которого по-латински звучит как Colpophyllia natans. Глядя на него, создается впечатление, будто одна его ветка весит по меньшей мере 10 кг. Однако это впечатление обманчиво. Тяжелый на первый взгляд коралл сможет унести в руке даже годовалый малыш. Недалеко от Colpophyllia natans, как правило, растут так называемые глазчатые кораллы, или по-латыни Montastrea cavemosa. Они являются рекордсменами среди себе подобных по размерам. Отдельные экземпляры глазчатых кораллов могут достигать высоты 1,5 м.
Однако не все коралловые обитатели Кораллового моря столь же дружелюбны, как Colpophyllia natans или Montastrea cavemosa. Рядом с ними можно увидеть огненный коралл, или Millepora complanata, который в случае опасности может нанести ответный удар обидчику. Дело в том, что у основания главной ветки огненного коралла вырастают тонкие пластины. Дотрагиваться до них не стоит, поскольку можно получить достаточно сильный ожог.
В случае опасности огненный коралл выпускает наружу «гарпун», который сплошь покрыт стрекательными клетками, снабженными специальными микроскопическими капсулками. В той капсуле и прячется нитевидный отросток, на поверхности которого находятся мелкие, но очень острые шипы. В то время, когда коралл чувствует опасность, он всаживает в жертву один из таких «гарпунов». После первого подобного знакомства ни один враг не пожелает больше даже проплыть мимо огненного коралла.
Подводный мир Кораллового моря также представляет огромный интерес для многочисленных туристов. Здесь можно увидеть и губок, и черепах, и морских звезд, и морских ежей, множество рыб и червей. Губки, как правило, прячутся на скалах известкового происхождения. Из многочисленных расселин отвесных каменистых берегов выползают крабы.
Обычно путешествующим по Коралловому морю гиды предлагают проплыть вдоль Большого Барьерного рифа. Действительно, это окажется одним из самых захватывающих и запоминающихся морских любительских походов. Невозможно представить себе более прекрасной картины: изумрудные прозрачные воды моря, ласковый теплый ветерок, яркое солнце, внизу – густые заросли разноцветных кораллов.
На всем пути по Коралловому морю туристов сопровождают гостеприимные обитатели вод и близлежащих островных берегов. Обычно, это коричневые нолди, которых часто называют глупыми крачками (наверное, из-за искренней доверчивости к людям), а также умные дельфины, которые, как правило, с большой скоростью несутся под водой близко к туристическим судам. Время от времени дельфины, тихонько похрюкивая от удовольствия, выпрыгивают из воды, словно желая ближе познакомиться с гостями Кораллового моря. Там растут многие виды этих загадочных организмов: грибовидные, древовидные, ветвистые, пластинчатые, кораллы-мозговики, «оленьи рога» и множество других. Все вместе они создают уникальную по красоте и палитре красок природную мозаику.
По подсчетам биологов, в водах Большого Барьерного рифа обитает около 400 разных видов жестких и мягких кораллов. Кроме того, в водах Кораллового моря водится огромное количество (более 4000 видов) моллюсков (в том числе хитоны, брюхоногие, гигантские двустворчатые, осьминоги).
Основными врагами кораллов были и остаются браконьеры, которые огромными массами вылавливают этих таинственных животных для дальнейшей продажи. Даже небольшой надлом ветки коралла неизменно приводит к гибели всего организма. Пираты же, как известно, занимаясь охотой на кораллы, руководствуются не стремлением сохранить природу, а получить как можно больше денег. А потому и в наши дни кораллы подвергаются варварскому уничтожению.
Долгое время ученые не могли решить, что же такое коралл: животный организм или растительный? На самом деле коралл является морским кишечнополостным животным, которое составляет отдельный класс живых организмов, названный коралловыми полипами. Кораллы по своему строению близки к актиниям, которые во множестве водятся в Большом Барьерном рифе.
Кораллы представляют собой крошечные примитивные животные организмы, которые селятся многочисленными колониями. Каждая колония оказывается производной от отдельного полипа, подвергшегося неоднократному делению.
Организм кораллового полипа состоит из мягкого тела, которое сверху защищено прочным панцирем – наружным известняковым скелетом. Скелет коралла и образует риф. Морской риф является творением природы, которое развивалось в течение нескольких тысячелетий. Основание кораллового рифа образуется из массы уже отмерших кораллов, а сверху на них наслаиваются живые кораллы, которые также со временем отмирают, образуя тем самым основание для последующего поколения животных. Необходимо сказать, что Корраловое море создает для жизни таких загадочных существ, как коралловые полипы, идеальные условия. Как правило, кораллы живут только в воде, температура которой никогда не опускается ниже 22–28° C. Таким образом, теплая вода Кораллового моря оказывается необычайно благоприятной для развития самых разных кораллов.
Большой Барьерный риф известен как место обитания огромного количества рыб. Ученые подсчитали, что в водах Кораллового моря в районе Барьерного рифа встречается более 1500 самых разных видов рыб. Кроме того, там обитают и некоторые виды китов, например малый полосатик, касатка и горбач.
Помимо этого, водятся и морские черепахи. Всего насчитывается шесть видов (из семи известных в мире) этих животных. В настоящее время все они занесены в Красную книгу и нуждаются в защите.
Коралловое море издавна было известно как место обитания не менее загадочных, чем коралловые полипы, животных, которых называют дюгонями (морские представители семейства млекопитающих отряда сирен). Они так же, как и черепахи, занесены в Красную книгу и охраняются международной организацией защиты природы.
