– Склон действительно чрезвычайно крутой. Спуск, бесспорно будет трудным, – согласился Тим.
– Может, Шоко опять укажет нам наилучший путь? – неуверенно предположила Аделина.
– А где же он. Куда пропал наш пес?! – громко вскричала Ирен, обнаружив исчезновения Шоко.
– Шоко, Шоко!! – взволнованно закричали все разом, оглядываясь по сторонам.
– Он, наверное, растворился. Мы не покормили его вовремя! – расстроено констатировал факт Тим.
– Доставай бутерброд скорей! – скомандовала Ирен.
Тим быстро скинул со спины рюкзак и достал собачью приманку. Развернув бумагу, он протянул ладонь вперед. Все трое, опустившись на корточки, принялись что есть мочи звать своего четвероного друга.
– Смотри, смотри! – указала Ирен на понемногу уменьшающийся на бумаге бутерброд.
Было заметно, как опускается и поднимается рука Тима при очередном исчезновении куска хлеба. Тут же стали заметны очертания тела пса. Счастливые донельзя друзья облегченно засмеялись. К моменту полного уничтожения лакомства довольный пес во всей своей красе предстал перед ребятами. Радостно виляя хвостом, словно после долгой разлуки, он обнюхал каждого. Когда ликование от его возвращения наконец улеглось, они решились на спуск.
Шоко направился назад, вернув их на путь, откуда они пришли.
Пробежав некоторое время, он свернул на едва заметный между скалами проход. Аделина сразу догадалась, что он специально вывел их на озеро, чтобы никто больше не сомневался в его таланте, нюхе и собачьих способностях.
Пробираясь медленно и осторожно, они начали спуск. Проход был узким и шел с сильным уклоном вниз. В полумраке друзья прокладывали себе путь буквально наощупь. В некоторых местах, где скалы подходили друг к другу почти вплотную, Аделине слышался какой-то шум. Она не могла разобрать характер звука и надеялась, что ей это лишь чудится.
– Кто-нибудь, кроме меня, слышит гул внутри скал? – наконец не выдержала она.
– Я думала, у меня одной он в ушах стоит, – ответила Ирен. – А ты что скажешь, Тим?
– Боюсь, мое предположение вам не понравится. Очень похожий звук я слышал в момент той трагедии, о которой я вам рассказал утром, – после недолгого молчания произнес он.
– Ты думаешь, логово темных сил внутри скал? – с ужасом спросила Ирен.
– Я почти в этом уверен, – нехотя признался он.
– Скорее всего, это именно так, – подтвердила Аделина его опасения.
– Если вы правы, то в лучшем случае эта гадость постарается не подпустить нас к порталу, а в худшем уничтожить, – произнесла Ирен с содроганием.
– Мне не хотелось бы быть столь драматичной, но полагаю, что так оно и есть, – подытожила Аделина.
– Нам надо держаться как можно ближе друг к другу, – глядя на Ирен, сказал Тим.
В его глазах отражалось сильное беспокойство за нее, и у него не получалось это скрыть. Аделина всегда знала, насколько сильно Тим любит ее подругу, но глубину его чувств она увидела впервые.
– И нам надо торопиться. Думаю, силы нашего поводыря небезграничные, – поглядывая на Шоко, добавила Аделина.
Никто из них не отдавал себе отчета, сколько они уже шли в этом узком коридоре холодного камня. Растворившись в монотонном однообразии движения, чувство времени для всех исчезло. Они просто шли, стремясь успеть добраться до портала до того, как у них закончится провиант и запасы воды, прежде, чем их оставят последние силы. Физически тяжелый, эмоционально насыщенный и полный переживаний день, казалось, не окончится никогда. Поочередно они теряли присутствие духа, и думалось, ничто не сдвинет их с места. Но каждый раз один из них находил то правильное слово, которое поднимало настроение и возвращало стремление идти дальше. Подбадривая друг друга, они вновь и вновь продолжали путь.
– Девчонки, смотрите! Мы, кажется, пришли! – вдруг закричал Тим.
Впереди между скалами появилась едва заметная полоска света.
– Похоже, что осталось совсем немного, – обрадованно закричала Ирен.
– Так-то оно так, да только, по-моему, это самый сложный участок дороги. Смотрите, как сужается проход, – заметила Аделина.
– Как-нибудь да протиснемся, – стараясь казаться бодрым, произнес Тим.
– Теперь я пойду вперед, а ты за мной, – тоном, не допускающим никакого возражения, сказала Аделина.
Она понимала, что начинается действительно самый трудный отрезок пути. Если силы зла охраняют портал, то вряд ли сдадут его без боя. Понимал это и Тим. Полученные знания и дар давали Лине большее преимущество противостоять нечисти, и Тим не стал возражать. Ему очень не хотелось пугать Ирен, но он сознавал, что не каждый из них имеет шанс добраться до портала. Может случиться так, что кто-то из них останется в каменном плену навсегда. Он неожиданно крепко обнял Ирен.
– Что бы ни произошло с нами дальше, я хочу, чтобы ты знала, я люблю тебя больше жизни, – пламенно сказал он.
Ирен тоже догадывалась, что может случиться нечто непредвиденное, и судьба разлучит их.
– Я тоже люблю тебя, Тим. Ты мой самый дорогой мужчина на этом свете! – сказала она, закрывая его объятия.
Аделина не стала мешать им и потихоньку направилась вперед. По мере ее внедрения в пространство ущелья, она вновь услышала неприятный гул. Она не испытывала ни малейшего страха перед предстоящим продвижением, сумев полностью подавить его в себе, потому что именно от нее сейчас зависела судьба двух близких ей людей.
Потеряв Шоко из виду, она давно уже шла без проводника. Не ведая, куда он подевался, она подозревала одно из двух: либо он сгинул уничтоженный силами тьмы, либо растворился в пространстве.
Надеясь только на себя, следуя не спеша и осторожно, Аделина сосредоточила все свое внимание на полоске света. Чем ближе она подходила к ней, тем теснее становился проход. Соответственно этому нарастал и гул. С каждым шагом его тон становился все тяжелее и напористей. Неизвестность природы происхождения звука делала его еще более отталкивающим, гнетущим и зловещим. Аделина не оборачивалась назад, и без того чувствуя присутствие друзей. Помогая друг другу, те молча следовали за ней, стараясь не отставать.
В какой-то момент скалы настолько сблизились, что ей пришлось боком протискиваться между ними. Прикладывая ухо к бесчувственной глыбе, она сопоставляла изменение характера звука. С каждым шагом неприятный гул не только усиливался, но становился все более отвратительным.
Холодное прикосновение камня к ее телу несло ощущение, что скалы вот-вот сомкнутся и раздавят ее. И вдруг она почувствовала, что камень как будто ожил. Он задышал, но не легким воздухом свободы, а гнетущим духом мрака. Валуны действительно начали выпирать, то в одном, то в другом месте. Словно нечто живое старалось просунуть свои лапы сквозь каменную глыбу.
– Кажется, началось, – крикнула Аделина ребятам.
Какое-то время она с успехом увертывалась от очередной выпуклости, пока одна из них не уперлась ей в бок. Она рукой пыталась отодвинуть ком, перенаправив его от себя. На ощупь достаточно мягкий и податливый, он нехотя отполз, но тут же опять начал свое наступление. Не обращая на него внимания, Аделина, применяя пластичность тела, на которую только была способна, двигалась к свету.
Ожившие вздутия становились все агрессивнее. Злое шипение послышалось от мерзких фурункулов. Добыча уходила от них, и они усилили свое наступление. Аделина почувствовала, как гадкие щупальца начали выползать из их воспаленных недр, и она сразу узнала натуру существа. Те же самые омерзительные твари, что накинулись на нее и Ирен в лавке ведуньи. То же отвратительнейшее шипение, тот же пакостный вид и зловонный смрад.
К сожалению, теперь Аделина не могла закрыть глаза и оказаться в безопасном укрытии детства. Она не могла бросить своих друзей, к тому же они были так близки к выходу. Если им суждено погибнуть, то всем вместе. Тут она вспомнила слова бабушки о том, что не всегда безобразное существует на самом деле, иногда оно нам лишь кажется.
Она собрала всю свою волю в кулак. Ей нужно было заблокировать страх и вообразить, что мрази лишь видения. После нескольких попыток ей это удалось, и гнусное шипение сразу же стало тише. Через несколько минут тошнотворный запах начал пропадать, а еще через мгновение и скверны вернулись в свои волдыри. Так Аделина и шла на свет, который она представляла в своем воображении.
– Тим, я больше не могу. Сколько же их тут! – в ужасе кричала Ирен.
– Держись за меня крепче! Мы должны выбраться! Осталось совсем немного, – как мог утешал он ее.
Омерзительные существа постоянно цепляли их. То, что ребята вообще продвигались, было поистине чудом. Им действительно оставалось немного, но и пакостные твари не сдавались. Некоторое время назад Тим потерял из виду Аделину, но не решался сказать об этом Ирен. Он был уверен, что твари затянули девушку в свое болотистое чрево. Он понимал, что такая же участь ждет и их, но надежда умирает последней. Свет был совсем близок, и Тим не отпускал руки Ирен ни на секунду, помогая идти за собой.
