Лес уже виднелся впереди — темная гуща высоких сосен. Путники поднялись на небольшую возвышенность и затем вступили в лес. Пение птиц звонко раздавалось повсюду. Изумрудная зелень трав, прерываемая то ярким цветком дикой гвоздички, то желтым лютиком, радовала глаз. А между сосен металось эхо дроби дятла.
— Как все торжественно здесь, будто в соборе, — задрав голову, проговорила восторженная Ксюша.
— Это уж точно! — подтвердил дедушка Семен.
Неширокая дорога петляла между соснами, была усыпана шишками, смолистый аромат кружил головы, а легкий ветерок путался в ветках сосен. Вот впереди показалась березовая рощица, обрамлявшая небольшое болотце. Под ногами у Тани как стрелкой пронзила траву юркнувшая ящерица. И тут вдруг дед Семен, будто приоткрывая занавес, раздвинул куст лесного шиповника, украшенного нежно-розовыми цветами, и взорам девчонок предстала небольшая полянка, усыпанная ярко-красными ягодами.
…Земляники набрали полны лукошки и даже в мешочки целлофановые насобирали и потому торопились домой, чтобы ягоды в мешках не раскисли. Вечером пили чай с душистой земляникой, перемешанной с сахаром, и жмурились от удовольствия.
— Соседки больше не сталкивались? — полюбопытствовала Таня у бабушки.
— Некогда теперь Степановне языком чесать. Полон дом гостей! Внук с невестой приехал да друга еще привез, тоже с девицей.
А в восемь часов пришли Люба с Аленой, и девчонки направились на речку.
Вода была теплая-теплая и только на глубине — чуть холодноватая. Солнце еще не совсем зашло, и оранжевые лучи освещали темно-лиловое небо и чуть золотили реку. Девушки, искупавшись, расположились на песке.
Вдруг из-за кустов выехала «Ауди» и из нее вышли две девушки и два парня. Компания была одета по-пляжному и явно намеревалась расположиться на берегу. Увидев группу девушек, один из молодых парней направился к ним.
— Добрый вечер. Мы не помешаем вам? — слегка улыбнувшись, поинтересовался он.
— Нет, конечно, — ответила Люба. — Река большая, все поместимся. Резвитесь!
— Спасибо! — снова улыбнулся парень и махнул рукой своим спутникам. Вскоре новоприбывшие расположились на песке, беседуя с девчонками. Внука Степановны звали Евгением, его подругу — Наташей, а их приятели — Ирина и Олег.
— Значит, мы — соседи! — обрадовался Женя, когда узнал, что Таня и Ксюша живут рядом с его бабушкой. — Я в деревне три года не был. Пока армия, потом учеба. Боялся, что здесь уж и молодежи не осталось. Не скучно тут?
— Совершенно не скучно, — ответила Алена, немного обидевшись за деревню. — Девчонки вон Париж поменяли на все это, — она указала рукой на реку и раскинувшийся за ней луг.
— Да и неудивительно, — сказала Ирина. — Красиво у вас здесь, чисто как-то.
Все засиделись на берегу до первых звезд, что отразились в реке. А потом направились домой, договорившись завтра встретиться снова.
Когда девчонки уже лежали в постелях, Ксюша, любуясь на звезду в окне, прошептала сестре:
— А Женька очень симпатичный.
— Ну, ну! — шутливо прикрикнула на нее Таня. — У него невеста есть!
Ксюша вздохнула и повернулась к стене с гобеленовым ковриком…
Утром Таня и Ксюша направились в гости к Тимофею Егорычу и Алене. Они прошли всю улицу и подошли к калитке последнего дома, огород которого располагался практически в лесу. В соседнем огороде девчонки увидели Любу, которая полола грядки.
В доме Тимофея Егорыча были развешаны большие пучки сухих трав и цветов. Одни сушились на плите, другие на подоконнике и на столе. На стенах дома — поделки из шишек, коряг, соломки. Лаз на печку был занавешен лоскутным ковриком. На одном из подоконников цвела в горшке герань, а в чугунке росло мощное алоэ.
Вскоре хозяева и гости устроились за столом в саду. Пришла и Люба. Тимофей Егорыч налил всем чай и открыл баночку с вареньем из лесной малины.
— Тимофей Егорыч, а мы пришли узнать, когда же вы нас в ночное возьмете, как обещали? — спросила Таня. — Ночи ведь сейчас светлые, теплые.
— А вот давайте на следующей неделе, в среду, — ответил хозяин. — На пойме как раз кони колхозные в ночном будут, вот и мы пойдем, всей компанией.
— Люб, а ты Андреа да Винчи пригласи, — посоветовала Алена. — И парню приятное сделаешь, и нам польза!
— Это в чем же ему приятное и нам польза? — сузила глаза Люба и, вытянув губы трубочкой, подула на чай.
— Да ладно уж прикидываться! — насмешливо сказала Алена. — Он и не мечтал, чтоб с тобой в ночное пойти, да еще и рисовать там что-нибудь будет. А польза в том, что мужчина нам для защиты пригодится.
— Боишься, что ли, кого? — спросила Люба.
— Не боюсь, но береженого Бог бережет.
Договорившись обо всем, Таня и Ксюша, решив не отвлекать подруг от дел, направились домой. У самих работы немало.
* * *
Таня перебирала семена на столике в саду, а Ксюша подрезала секатором вишневые деревья. Вдруг над забором появилась темноволосая голова Женьки.
— Привет сельским труженикам!
— Ой! — испугалась Ксюша и чуть заметно покраснела.
— Ты что пугаешь? — укорила Таня.
— Извините, не осознавал, что страшен! — отшутился Женька. — Планы на вечер не изменились?
— Да нет, а у вас? — подхватила шутливый тон Таня.
— Поможем бабушке, а вечером на речку. А, кстати, дискотека здесь есть?
— Бывает по воскресеньям. А вот в Лазоревке почаще. Но мы ходим в наш клуб.
— Значит, решено: вечером идем на речку, так?
— Договорились, — улыбнулась Таня. Ксюша по-прежнему молчала, сосредоточившись на работе.
— А ты сегодня что не разговариваешь? — спросил у нее Женька.
— А я слушаю и работаю, — тихо произнесла Ксюша.
— Весьма похвально! Ну, не буду вам мешать. Всего доброго и до вечера!
Женька исчез, а Таня обратилась к сестре:
— Если ты будешь так млеть при каждой встрече с Женей, это скоро станет всем заметно. Веди себя свободнее.
— Ничего я не млею! — дернула плечом Ксюша.
После ужина пришли Люба и Алена, и девчонки направились к соседям. Вскоре компания уже расположилась на берегу речки. Невдалеке ребята увидели Андрея, стоящего на небольшом пригорке и самозабвенно рисующего закат.
— Андрей, иди сюда! — крикнула Люба.
Андрей, оставив этюдник на пригорке, спустился к молодым людям.
— Позвольте вам представить величайшего художника первой половины двадцать первого столетия Андреа да Винчи! — шутливо представила его Люба.
Андрей чуть покраснел, глядя на нее, и улыбнулся.
— Ой, а можно посмотреть, что ты нарисовал? — робко попросила Наташа.
— Пожалуйста, только работа еще не окончена, — смутился Андрей.
Но ребята поднялись к этюднику и нашли картину восхитительной.
— А ты можешь меня нарисовать? — спросила Ирина.
— Ну, началось! — прыснул Олег. — Держись, Андрей, сейчас тебя достанут.
Но Андрея это нисколько не испугало, и он пообещал нарисовать каждого.
После купания ребята разожгли костерок на берегу и любовались лиловым вечером, наслаждались светло-красноватыми красками заходящего солнца и лихим потрескиванием сучьев в огне костра.
— К нам сегодня москвичи приходили, — поведала Алена. — Всё мечтают какую-нибудь древнюю легенду записать.
— А-а, — протянул Женька. — Нам бабушка уже рассказала, что здесь такая странная делегация.
— Ну почему странная? — не согласилась Таня. — Это их работа.
— Странные они в том, что уж больно досаждать стали, — сказала Люба. — Сегодня опять те двое ко мне с предложениями о модельном бизнесе «подъезжали».
— Может, с ними поговорить уже надо? — насторожился Андрей.
— Да не нужно пока! — отмахнулась Люба.
— А что вы им рассказали? — полюбопытствовала Ксюша.
— Очень романтическую и очень печальную историю, — ответила Алена. — Есть у нас родничок, а рядом с ним клен с березкой. И есть легенда, будто это юноша с девушкой. Юноша был сыном богатого купца, а девушка в прислугах у них работала. Полюбили они друг друга, да родители парня ни за что не хотели взять ее в снохи. И вот решились молодые люди бежать. Но отец вызнал, рассвирепел и хотел уж собаками их затравить. Тогда взмолилась девушка, не видя иного спасения, так как забежали они далеко в поле, и обернулись они березкой и кленом. А спустя время родник забил… Ну, это я вам в двух словах рассказала.
— Красивая легенда, — грустно заметила Ксюша.
— А вы что рассказали? — поинтересовалась у нее Ира.
— А к нам еще не приходили, — ответила Ксюша. — А как придут, расскажем о золотом кресте.
— О чем? — переспросил Олег.
— О золотом кресте, — повторила Ксюша и передала слово в слово рассказ дедушки.
— Надо же! — произнесла потрясенная Наташа.
— А что, это правда? — снова спросил Олег.
