— Твои родители уехали? — спросил он.
— Хм… да. Они сейчас подъезжают к Кливленду.
— Ну, я подумал, что, может, мы с тобой съедим где-нибудь по гамбургеру или что-нибудь в этом роде?
Ничего себе! Зак приглашает меня сходить с ним? Хорошо это или нет? Наверное, я должна радоваться. Но почему он решил меня пригласить именно сегодня?
— Я бы рада с тобой пойти, — ответила я своему однокласснику. — Вот только не знаю, я ведь должна присматривать за своим братом. И я не могу уйти из дома и оставить его одного.
— Можешь взять его с собой, — заявил Зак. — Твой брат очень забавный. Действительно, почему бы вам не прийти вдвоем с ним?
— Что ж… ладно! Отлично! Постой, не клади трубку. Пойду спрошу его.
Я бросила трубку на диван и побежала наверх к брату. Он по-прежнему сидел, согнувшись, и яростно гонялся за мертвецами.
— Питер, не хочешь сходить пообедать со мной и Заком? — спросила я, стараясь перекричать шум игры.
Он играл еще несколько секунд, потом поставил игру на паузу и медленно повернулся ко мне.
— Что ты сказала?
— Хочешь пойти пообедать со мной и Заком? — повторила я. — Например, во Дворец Бургеров или еще куда-нибудь?
— Это круто! — завопил он от восторга и вскочил на ноги. — Когда мы пойдем? Я просто умираю от голода!
Я расхохоталась. У меня камень с души свалился. Это был тот же самый прежний Питер! Он пойдет на что угодно, лишь бы увязаться с нашей компанией.
Когда я мчалась назад к телефону, чтобы сообщить Заку о нашем согласии, на моем лице сияла улыбка от уха до уха.
* * *
Во Дворце Бургеров было шумно и, несмотря на воскресный вечер, полно посетителей. Все же нам посчастливилось найти свободную кабинку в самой его глубине. Мы с Заком сели по одну сторону от столика. Питер попытался шутки ради сесть возле нас.
— Садись туда! — воскликнула я, выталкивая его. — Это уже не смешно.
Он засмеялся и уселся по другую сторону столика. Потом схватил меню — вверх ногами — и стал делать вид, что изучает его.
Обычно все фокусы моего младшего брата и его стремление привлечь к себе всеобщее внимание доводят меня до белого каления. Но в этот вечер я была настолько рада видеть его прежним, что не возражала бы, если бы он прошелся по ресторану на руках или вскочил ногами на столик.
— Ты это здорово придумал, — сказала я Заку. Мы заговорили про школу и про наших общих знакомых. Я подумала, что Зак мне, пожалуй, нравится больше всех остальных. Интересно, как он все-таки относится ко мне?
Разумеется, Питер все время встревал в наши разговоры. У него в ассортименте найдется дюжина дурацких анекдотов, которые он непременно хочет рассказать каждому встречному и поперечному.
Но я не напрягалась из-за этого. Я откинулась на спинку стула и наслаждалась вечером.
Мне было так хорошо. Я совершенно успокоилась.
Я пребывала в распрекрасном настроении до тех пор, пока нам не принесли заказанные блюда — оладьи по-французски и чизбургеры.
Тогда я испуганно уставилась на брата. Со все возрастающим ужасом я наблюдала, как он хватал оладьи и запихивал их в рот. Потом таким же образом схватил и свою двойную порцию чизбургера.
— Питер! — воскликнула я с ужасом. — Что ты делаешь?
Он посмотрел на меня, с трудом ворочая челюстями.
— У? Что такое? — спросил он с набитым ртом.
— Ты… ведь ты правша, — пробормотала я с дрожью в голосе. — Почему ты все ешь левой рукой?
Мама с папой позвонили через несколько минут после нашего возвращения. — Привет. — Я уже догадалась, что это они. — Мы сейчас в машине, направляемся в отель, — сообщила мама. — У вас все в порядке, дочка?
Я уже раскрыла рот, чтобы сообщить им, что произошло. «Возвращайтесь домой, и поскорей. Я случайно загипнотизировала Питера, и теперь он стал какой-то странный. Я каким-то образом заворожила его, и он ведет себя абсолютно непохоже на себя прежнего».
Но я не могла им это сказать. Просто не могла. Кроме того, я знала, что они мне не поверят. Да и кто бы поверил в такую нелепицу?
— Все хорошо, мама, — ответила я. — Все в порядке. Мы проговорили так около минуты. Я сообщила,
что мы ходили обедать во Дворец Бургеров. Мама что-то ответила, но я не расслышала ее слов. Связь все время прерывалась.
Я сообщила ей, что Питер сидит в своей комнате и делает уроки. Казалось, она не расслышала моих слов.
— С Питером все в порядке, — солгала я.
— Что? — В трубке потрескивало статическое электричество.
— С Питером, — повторила я.
— Я ничего не слышу! — кричала мама. — Ну все, кончаю! Мы вернемся завтра вечером.
Когда я положила трубку, меня всю трясло. Я ненавижу всякую ложь, и уж тем более мне было неприятно лгать своим родителям. Но разве у меня оставался какой-нибудь выбор?
Завтра к вечеру Питер снова станет нормальным, уговаривала я себя. Так что мама и папа никогда не узнают о случившемся.
* * *
В ту ночь мне долго не спалось. Я лежала без сна, разглядывала трещины на потолке и думала о Питере. Может, я все-таки его загипнотизировала? И если я поднимусь к нему и щелкну над ним пальцами, я выведу его из этого состояния?
Или, может, мне попытаться загипнотизировать его еще раз?
В голове крутились разные варианты. Я не могла не думать о них. Я ощущала свою полнейшую беспомощность и не знала, что мне предпринять.
В конце концов я схватила подушку и зарылась в нее лицом, чтобы отгородиться от сумрачного лунного света, лившегося сквозь грязноватые стекла, от трещин в потолке над моей головой, от всех тревожных мыслей.
Вскоре я впала в легкий, беспокойный сон. Он продолжался до тех пор, пока не раздался шепот. Такой тихий и отдаленный, что поначалу я приняла его за продолжение сна.
Тоненькие голоса спокойно переговаривались между собой. Вздыхали. Стонали.
Я старалась их расслышать. Понять, о чем они шепчут.
— Кто там? — крикнула я сиплым от сна голосом.
Я спустила ноги на пол и включила настольную лампу. Может, я все еще не проснулась? Или шепот доносится снизу, из холла?
Все дрожа, я неуверенно встала.
— Кто там? — повторила я. Воры? Кто-то залез в дом?
— Кто там?
Я прошаркала к двери и оглядела темный коридор за дверью спальни. Никого. Дверь Питера закрыта. Света под ней не видно.
А затем снова раздался шепот:
— Питер… Питер…
Я ахнула. Неужели кто-то зовет моего брата? Это не могут быть воры. Воры не стали бы звать Питера.
Шепот, казалось, поднимался кверху по парадной лестнице.
Я включила свет в холле, одернула ночную рубашку и подбежала к верхней площадке лестницы.
— Кто там?
— Питер…
— Пожалуйста! Ответьте! Кто там?
Мое сердце бешено колотилось. Босиком по холодному полу я сбежала вниз. Пошарила рукой по стене, нащупала выключатель, и весь холл озарился тускловатым светом.
Я окинула взглядом пустую комнату.
— Питер… мы ждем…
— Кто там? Есть там кто-нибудь? — Я не узнавала свой собственный голос — от страха он стал писклявым и пронзительным.
Даниэлла, позвони в полицию, велела я себе.
Я направилась к телефону. Но остановилась, когда увидела распахнутую настежь дверь. Дверь, которая вела в подвал. Она была опять широко распахнута, хотя я ее старательно закрыла, прежде чем лечь спать.
Стараясь унять дрожь, я плотней закуталась в ночную рубашку и медленно прошла через холл к открытой двери.
— Питер…
Я схватилась за дверь и стала вглядываться в темноту, начинавшуюся за ней.
— Кто там? — крикнула я дрожащим голосом. — Кто это? Кто? Пожалуйста, ответьте!
Питер… Питер… Шепот был такой слабый, такой умоляющий. Словно брата умоляли спуститься вниз. Кто же там, внизу?
Я глубоко вздохнула, заставляя дрожь уняться. Потом протянула руку за дверь и щелкнула выключателем, чтобы зажечь свет в подвале.
Темнота.
Ах, да. Я вспомнила. Выключатель ведь неисправен.
— Питер… Питер…
Я сорвала с крюка тяжелый металлический фонарик, включила его и направила луч белого света вниз, к основанию подвальной лестницы. Ступеньки были высокие и кривые, перекошенные то в одну, то в другую сторону.
Сделав еще один глубокий вздох, я шагнула вниз, на лестницу, и осветила лучом подвальный пол. Там никого не оказалось.
Шепот прекратился. Влажный, тяжелый воздух плыл снизу навстречу мне, затхлый и кислый. Я так крепко сжала фонарик, что заболела рука.
— Я спускаюсь вниз! — крикнула я.
Молчание.
Остановлюсь у подножия лестницы, решила я. И если увижу кого-нибудь, то тут же взбегу наверх и позвоню в полицию.
Зажав в одной руке фонарик, а другой рукой придерживаясь за холодную оштукатуренную стену, я медленно пробиралась вниз. Шаг за шагом. Ступеньки стонали под моим весом. Я чувствовала, как мои босые ступни тонут в толстом слое пыли.
