Утром, в субботу 24 декабря 1994 года в Алжире на аэродроме им. Хуари Бумедьена готовился к взлету «А-300 аэробус» авиакомпании «Эр Франс». Рейс отправлялся в 11.15 и его конечным пунктом значился Париж. До взлета оставались считанные минуты. Большинство пассажиров уже заняли свои места, настроившись на скорую встречу с родиной (среди них было много французов, включая членов посольства в Алжире). Когда в салоне самолета появились четверо молодых людей в униформе алжирской гражданской авиации, никто особо не насторожился. Однако вновь прибывшие вдруг заявили, что являются агентами охраны и потребовали повторной проверки паспортов. Тут уже пораженные подобной просьбой пассажиры обратили внимание на странный набор вооружения «охранников»: пистолет-пулемет «Узи», два АК-47 и пистолет Макарова. После того как были надежно заперты входные двери, многие догадались, что дело плохо. Некоторые пассажиры вспоминали впоследствии, что они определили, что стали заложниками, по характерным возгласам: «Аллах велик!»
Захватчики работали слаженно, что говорило о продуманности и подготовленности их действий. Общались они между собой, называя друг друга только при помощи номеров. Трое из террористов сразу же проследовали в кабину пилотов, четвертый остался держать под прицелом салон. Как оказалось, в их арсенале наличествовало еще и 20 динамитных шашек, десять из которых использовали для минирования кабины самолета, а оставшиеся разместили в чемодане под пассажирскими сиденьями.
При помощи пилотов местные власти были оповещены о случившемся. Алжирская полиция тут же блокировала аэродром, как это и полагается в подобных ситуациях. В переговоры с террористами вступил лично министр внутренних дел Алжира Абдерахман Мезиан-Шариф. Для этого ему пришлось подняться в башню управления полетами. Бернар Белемм – капитан захваченного авиалайнера – сообщил основные требования нападавших. В первую очередь необходимо было освободить из-под домашнего ареста двух лидеров Исламского фронта освобождения (ИФО) – Али Белхади и Абасси Мадани. Следует заметить, что деятельность ИФО была запрещена правительством за два года до того, в 1992 году. В противном случае террористы угрожали пойти на крайние меры. К этому времени они уже доказали свою решимость: был убит находившийся в числе пассажиров безоружный алжирский полицейский. Очевидцы вспоминали, как он просил пощады во имя жены и ребенка, но ему хладнокровно выстрелили в голову. Подобная участь постигла и торгового атташе посольства Вьетнама в Алжире. Тот потребовал своего немедленного освобождения, полагаясь на дружеские отношения между странами. Вскоре его труп был выброшен на летное поле.
Кроме всего прочего террористы требовали прибытия двух журналистов – местного алжирского и французского. Власти же отказывались обсуждать что-либо, пока не будут освобождены женщины, дети и старики. Их позиция была настолько жесткой, что к вечеру 63 человека были освобождены. Тут же полицией были сняты свидетельские показания. Они подтверждали хорошую организацию преступников: те даже внимательно контролировали раздачу пищи на предмет добавления в нее чего-либо. Кроме того террористы заставили всех женщин на борту самолета, включая стюардесс, закрыть лица, как велит ислам. Тем, кому не было во что закутаться, раздали одеяла. Они по очереди читали вслух Коран и пытались обратить пассажиров-соотечественников в истинную веру. Остальных же, по словам одного пассажира, «просто терроризировали». Так же очевидцы рассказали, что все бандиты довольно молоды – выглядят лет на 20, бород не носят и коротко стрижены. Особенно всех впечатлила их готовность убивать. Одна из заложниц отметила: «Они были вежливы и корректны, но у них был вид хладнокровных убийц. Они сказали нам, что собираются преподать урок Франции и всему миру».
Естественно, в известность о случившемся сразу была поставлена французская сторона. Министр внутренних дел Паскуа проводил в это время рождественские каникулы в Грассе, поэтому генеральный директор «Эр Франс» доложил о произошедшем его заместителю Эдуарду Лакруа. Вскоре все государственные чиновники высшего звена были оповещены по «горячей линии». Уже в полдень того же дня министром иностранных дел Аленом Жюппе был собран кризисный штаб на Кэ д’Орсэ. Спустя девять часов после захвата самолета с базы под Парижем в Алжир вылетело специальное подразделение из состава Корпуса национальной жандармерии. 35 человек из состава поднятых по тревоге двух антитеррористических групп направлялись выполнять свою работу на территории другой страны. Они вылетели на точно таком же аэробусе «А-300». Командовал спецназовцами капитан Дени Фавье.
Прервал свой отпуск и премьер-министр Франции Эдуард Балладюр. Утром 25 декабря он прилетел с альпийского курорта Шамони, чтобы лично возглавить операцию. Ему было особенно тяжело, поскольку он собирался баллотироваться на ближайших президентских выборах. Поэтому любой провал мог сказаться на его политической карьере самым фатальным образом.
Отправленный в Алжир французский десант ожидала неприятная неожиданность. По каким уж причинам неизвестно, но в страну их не пустили, и самолет был вынужден совершить посадку на Балеарских островах, в Пальма де Майорка. Возможно, власти были против вмешательства иностранных военных на их территории или же хотели показать, что способны справиться сами. А может, проблема коренилась в тех противоречиях, которые были заложены еще в то время, когда Алжир принадлежал Франции. Не отпусти де Голль бывшую колонию в самостоятельное плаванье, подобных трудностей, конечно же, не возникло бы. Как бы там ни было, в течение суток французское правительство пыталось убедить алжирские власти позволить их людям хотя бы обеспечить техническую поддержку. После многочисленных: «Ждите дальнейших распоряжений» капитан Фавье получил, наконец, более конкретное указание: «Направление – Алжир. Пока приземления не предвидится». Не состоялось оно и в дальнейшем. Самолет, пролетев побережьем, был вынужден вернуться во Францию и совершить посадку в Марселе. Французам не сообщали даже текущей информации по развитию ситуации.
Террористы, между тем, сами стали настаивать на вылете в Париж, чтобы якобы дать там пресс-конференцию. Французская разведка ДСТ тем временем идентифицировала их главаря. Он уже принимал участие в нескольких кровавых терактах, что и позволило его опознать. Итак, это был 25-летний Абдул Абдулла Яхья, когда-то владелец овощной лавки и мелкий уголовник. Теперь, поднабравшись кое-какого опыта в подрывной деятельности, он был более известен под прозвищем «Эмир».
