Впрочем, Джебе, как всегда, был при деле: неугомонная Фира каким-то образом узнала о том, что мы уходим на рассвете, встала даже раньше нас и устроилась в засаде у пролома в стене.
Дождавшись нас, она сначала попробовала напроситься в группу, так, ради приличия, а после, убедившись, что шансов на это нет, впихнула в руки Джебе все то же самое переговорное устройство, что нам бонусом в городе азиаты дали.
– В лесу оно ни фига не работает. Так, километр-полтора, – размахивая руками, объясняла неугомонная рыжая бестия послушно ее слушающему Джебе. – Посмотрим, что в степи, на сколько этой рации хватит. Аккумулятор заряжен, так что я на тебя надеюсь. Смотри, что надо делать…
Подвести Фиру исполнительный Джебе не хотел, а потому время от времени включал устройство и о чем-то с ней переговаривался. Как и предполагалось, в степи оно работало куда лучше – мы отошли от крепости уже на приличное расстояние, а голос Фиры был все еще различим, правда, звучал уже совсем не так чисто и громко, как до этого, забиваясь шумами, свистом и каким-то улюлюканьем.
Окончательно связь пропала только тогда, когда мы достигли оазиса с родником, того самого, где некогда наша совсем малочисленная на тот момент группа, состоявшая из меня, Павлика, Трифона и Насти, встретила Профа. С того времени оазис стал обязательным местом привала для любого жителя Сватбурга, выбравшегося за пределы крепости. Это перешло из насущной необходимости в разряд традиций. Не передохнул в оазисе с родником – не будет тебе дороги, хоть на пять минут да остановись. И непременно наполни флягу водой из родника, она приносит удачу.
Люди любят выдумывать традиции, а потом их культивировать.
Хотя, ради правды, оазис стоял ровно на таком удалении от крепости, что не передохнуть здесь было бы как минимум глупо. Да и вода в роднике на самом деле была вкусная.
– А все равно нормально, – сказал нам Джебе, выключая переговорник. – Легкий он, хоть и здоровый опять же – вон как далеко взял, не то что тогда, в лесу.
– Пустое пространство, помех нет. – Я присел под дерево и прислонился к нему спиной. – Уф, хорошо. Так вот – степь же ровная как стол, чего им далеко не брать? Воздушное пространство пустое, магнитных аномалий тут вроде тоже нет, а значит, и помехам взяться неоткуда.
Ко мне подошла Настя, вытирая лицо, – она умылась холодной водой. Села рядом и прислонилась своей спиной к моему плечу. Такое случалось и раньше, но сейчас это выглядело немного по-другому, была в этом какая-то извечная женская гибкость, которая четко давала понять любому зрителю, что теперь я ее собственность.
Вот и Джебе это уловил, глянул на нас и перевел взгляд на Азиза. Тот раздвинул толстые губы в улыбке, подмигнул моему ординарцу и сделал некий знак, потерев большой палец об указательный.
– Да ладно? – немного расстроенно удивился ординарец. – Не ожидал.
Он достал из кармана перочинный нож, который невесть где раздобыл, и протянул его зимбабвийцу. Тот довольно цыкнул зубом.
– Вот жуки, – равнодушно сказал я, сразу поняв смысл этого действа, надвинул кепи на глаза и откинул голову назад.
Насте понадобилось для осознания произошедшего чуть больше времени, и возмутилась она куда сильнее.
– Сволочи, – сообщила она ухмыляющимся соратникам. – Спорили? А от тебя, Джебе, я такого вообще не ожидала! Поставить не на меня?
– Да ладно, – отмахнулся тот. – Ну не на тебя, что теперь?
– А на кого? – потребовала у него ответа Настя. – На Фрэн? На Марику? Или вообще на эту корову Алицию?
Сам факт, что кто-то делал ставки на то, с кем я пересплю, ее не волновал. Главное, не на нее ставили. Женщина, одно слово.
– Алиция красивая. – Азиз причмокнул. – Ляжки толстые, грудь большая!
– А ну, тихо! – встрепенулся я, привстав. – Тихо, я сказал!
Степь никогда не молчит. Птицы, мелкая живность, ветер, колышущий траву, – это все создает неумолчный фон. Но она все равно не лес, который надежно гасит звуки, а потому человеческая речь, пусть и негромкая, слышна издалека, даже днем. А особенно если говорят несколько человек.
– Люди, – мигом среагировал Джебе, который был, как всегда, настороже, мне даже можно было не отдавать ему соответствующих распоряжений. – Смело идут, не таятся.
Он щелкнул предохранителем автомата, то же самое сделал Азиз, уже на ходу. Люди приближались со стороны степи и двигались по направлению к Сватбургу. Зимбабвиец, как всегда, непостижимо легко, как будто танцуя, пересек оазис и устроился под одним из деревьев. Здоровый, как лось, а движется, будто балерина, и совершенно не шумит. Ведь ни одна веточка под ногой не хрустнула, и даже сошки пулемета, которые он моментально разложил, не звякнули. Мне бы так!
Это были кочевники, как видно, один из поисковых отрядов. Человек десять переговаривались на ходу и вели за собой улов – два десятка рабов в колодках.
Вот вам и ответ, почему на свет костра никто два дня не выходил. Не успевали – их раньше хомутали и в колодки определяли.
Нет, это надо пресекать, однако. Это уже наглость. Но делать это надо по уму.
– Не стрелять, пока не дам команду, – прошептал я Азизу, который повел было шеей. – Сначала пообщаемся.
– Оно тебе надо? – сердито прошептала мне Настя. – Совсем ведь обнаглели! Да и не узнает никто.
– А если хотя бы один уйдет? – возразил ей я. – А если это только головной отряд? Нам война сейчас не нужна, нам мир нужен. Мы два фронта не потянем просто. Но если они в меня шмалять начнут, валите всех, тогда уж какие разговоры.
– Вместе с рабами? – уточнил Джебе.
– Естественно, – сердито ответила ему Настя. – Они свидетели.
– Рабов повремените стрелять, – подумав, сказал я. – Опросим их сначала – кто, что, может, среди них мастера есть или маги. А вот потом уже… Тьфу! Да не забегайте вы вперед, не будет никакой стрельбы. Не совсем же они дураки. Азиз, я сейчас их остановлю, если задергаются, дай упреждающую очередь. Только не длинную, патроны попусту не жги.
Кочевники были от нас уже примерно в ста шагах, и я громко крикнул:
– Мое почтение, воины Предвечной степи. Не надо делать резких движений, и никто не пострадает.
Надеюсь, они понимают английский.
Степняки остановились. Двое схватили затрапезные охотничьи ружья, остальные наложили на тетивы луков стрелы. Шустрые ребята.
– Еще раз повторяю: нет нужды браться за оружие, – по возможности дружелюбно сообщил им я. – Тем более не сильно оно вам и поможет, в случае чего. Мы не враги народу Предвечной степи, а друзья. Я лично друг Салеха, думаю, он вам известен.
– Откуда нам это знать? – крикнул один из них, как видно, лидер. Классический такой степняк, с глазами-щелочками и плоским лицом.
