– Почему ты так считаешь?
– А ты посмотри на останки. Не похоже, что случившееся с ними произошло благодаря чудесным омолаживающим процедурам. Скорее, наоборот… Скелеты, трухлявая одежда, почти разрушившееся оружие… Нет, это совершенно не тот артефакт, который искали Вера и этот твой Клим. И потому я полагаю, что его надо оставить здесь.
Кажется, в экспедиции назревал очередной внутренний конфликт.
Сергей оглянулся на Жеку. Тут продолжал нести караульную службу. Но помощь, в случае чего, всегда окажет.
– Послушай меня, Зоя… Твои рассуждения вроде бы логичны. Но… Если б артефакт так быстро старил людей, как случилось с этой парой, мы бы уже умерли. Ну, пусть не умерли, но постарели бы точно. Посуди сама… Вера и Клим тут находятся несколько дней. Если объяснять действие этой штуки по-твоему, за прошедшие минуты мы все должны были бы хоть чуть-чуть, но измениться. Но я ничего такого не замечаю. Я не хочу сказать, что ты на сей раз врешь. Просто ошибаешься. Вполне может оказаться, что на погибших подействовал вовсе не этот шар, а что-нибудь другое, чего теперь тут нет. Своего рода защитник шара от посягателей…
– Но почему тогда этот защитник на нас не действует?
– Да потому что, к примеру, он одноразовый! Такие штуки в Зоне встречаются. У них либо однократное срабатывание, либо, после срабатывания, долгая пауза перед следующим… В общем, я полагаю, что артефакт надо взять с собой.
Зоя некоторое время подумала.
– Хорошо, – сказала она наконец. – Бери. Но если в ближайшие пару часов мы начнем стареть, то, боюсь, просто не успеем вынести его из Зоны. Так что… – Она развела руками.
– Хорошо. Посмотрим. Выбросить никогда не поздно! – И Сергей спрятал переливающуюся штуковину в рюкзак. – Все! Уходим отсюда! Прежним порядком! – Он развернулся и двинулся в сторону арки.
– Давай, подруга! Топай! – послышался сзади голос недомерка. – Этим двоим лохам все равно уже ничем не поможешь. Раз тут не хоронят жмуриков – значит, не хоронят.
Из двора отступали уже испытанным методом. Сначала арку с соблюдением всех правил предосторожности прошли Сергей и Зоя. За ними последовали недомерок и Жека.
Выбравшись на улицу, повернули налево и двинулись по уже пройденному пути. Добрались до Большого проспекта. Дальше предстояло наметить маршрут до входа в родную «кротовью нору».
Собственно, вариантов два. Либо повернуть на Большой, а потом по какой-нибудь из ближайших линий дойти до Среднего и там уже определяться. Либо – прямо, по Восемнадцатой-Девятнадцатой, опять же до Среднего. То есть, просто обратным маршрутом.
Почему-то Сергея привлекал именно второй вариант. По крайней мере, на нем находится знакомый подвальчик. А уже опробованное укрытие на пути всегда иметь полезно.
– Чего встали, Бустер? – сварливо осведомился недомерок. – Ноги в руки – и айда! Глядишь, к ночи уже домой прикантуемся.
– Не кажи гоп, Мозилла! Есть у меня предчувствие, что нас и на обратном пути постараются тормознуть… И тогда нам очень может пригодиться тот подвал, в котором мы уже загорали.
«И о котором у отдельных товарищей остались весьма приятные воспоминания», – добавил он мысленно.
Однако «отдельные товарищи» пребывали в некоторой задумчивости. А потом объявили:
– Я согласна. Лучше идти по уже разведанному пути. Вот только скажи, Бустер… Там, на этом пути, могут встречаться новые ловушки?
Сергей развел руками:
– Это Зона, Зоя… По моему опыту – редко, но случалось. Зато «слоновья пята» останется там же, у стены школы. Так что лучше сразу перебраться на Восемнадцатую… А вообще я никакой системы в появлении и исчезновении ловушек не отслеживал. Не до того было. Может, ученые этим занимаются…
– Ученые? – Зоя фыркнула. – Ученые чаще всего занимаются тем, чем и все остальные. Бабла срубить по возможности. И по-быстрому. И как можно больше! И чтобы ничего им за это не было!
– Ты-то откуда знаешь? – сказал недомерок.
– Я не знаю. Просто догадываюсь. Все мы люди, все мы человеки…
– Ладно, вперед!
Форсировали Большой по кратчайшему пути, вновь прошли мимо часовни. Перебрались на Восемнадцатую линию.
Сергей всячески отгонял от себя мысли о предстоящем благополучном завершении экспедиции. Впереди экспедицию ждали еще несколько кварталов пусть и знакомой территории, но от неприятных неожиданностей никто не застрахован.
Недомерок мурлыкал под нос что-то бравурно-музыкальное, однако разобрать мотив было невозможно. То ли марш, то ли реп. Впрочем, пусть лучше напевает, чем языком чешет!
Зоя и Жека молчали. Парень привычно, а девица – погруженная в глубокую задумчивость. Пришлось даже напомнить ей, чтобы не забывала смотреть по сторонам. Не дома!
Радовало одно – никто, кажется, не старел. Если и был в том дворе многоразовый защитник, то он там и остался.
Прошли мимо дома с родным подвалом и «Сенатора», откуда на сей раз никто зубастый не выпрыгнул. Более того, трупа твари, что атаковала экспедицию накануне, теперь и в помине не было.
– А где монстр, которого подстрелили вчера? – удивилась Зоя. – Тоже, что ли, испарился?
Сергею оставалось только пожать плечами.
Озабоченные бесконечной схваткой гигантских монстров, они, покидая двор, даже не взглянули на тротуар возле «Сенатора».
Вот и Средний проспект, трамвайчик и троллейбус на другой стороне. Если что-то еще должно случиться, то лучше бы прямо сейчас, пока от подвала не удалились…
– Ну, до музея электротранспорта дохиляли! – сказал Мозилла. – Куда дальше, Бустер? Я так понимаю, отсюда уже недалеко осталось?
Ответить Сергей не успел. Где-то загромыхало – длинно, угрожающе, с рокотом. И тут же вокруг потемнело, будто кто-то всемогущий пригасил спрятанное за облаками солнце.
Сергей отвернулся от трамвайчика и посмотрел вдоль проспекта. С запада на Питер шла черная туча. Пока был виден только ее резко очерченный край над Гаванью, в конце Среднего, но уже недалека та минута, когда туча скроет все небо, налетит порыв ветра, сначала легкий, потом сильнее, еще сильнее, и, наконец, ужасно мощный, такой, какие выбивают в здешних полуруинах уцелевшие еще стекла и обрушивают давно не видевшие ремонта стены, и горе тому, кто окажется в такой момент под окном или хлипкой стеной…
На бывший город Санкт-Петербург, Северную столицу России, стремительно надвигался шторм с грозой.
– В укрытие! – крикнул Сергей! – Назад, в подвал! Иначе скоро на нас сухой нитки не останется!
Снова наверху зарокотало, теперь уже гораздо ближе. А потом грохнуло так, будто надвое раскололось все небо.
