— Вот тебе и бонус, — сказал кто-то. — Обе ноги за пятьдесят тысяч.
— Сколько у нас? — коротко спросил Чарли.
— Четверо. Харольд, Азанфо, Кифт и Пирсилон…
— Пирсилон из банды Урфина?
— Ну да, — кивнул Луц, затягиваясь одолженной сигареткой.
— Значит, снова эта сволочь все на меня свалит.
— Да уж будь спокоен, — усмехнулся Мейерхольд. Затем наклонился к Эвансу ближе и добавил: — Тут слушок прошёл, что следующий выход в атмосферу будет.
— И что?
— А то, что под шумок Урфина можно того…
— М-м-м… — Чарли отрицательно покачал головой. — Заметят…
— Не заметят, — заверил Луц. — Если опять такая карусель завертится, пали в кого угодно.
— Ладно, там разберёмся, — отмахнулся Чарли. — Сколько до следующего выхода?
— Почти час.
— Тогда пойдём перекусим чего-нибудь или чаю выпьем, а то механики угостили меня каким-то пойлом, до сих пор отойти не могу — все во рту вяжет.
Спустившись на третий ярус, Чарли и Луц зашли в столовую, взяли чаю и сладких пирожков. Местная кухня уже приспособилась к запросам наёмников, и никаких проблем с привычным меню больше не возникало.
— Ну и как тебе «сильверханты», пилот Мейерхольд? — поинтересовался Чарли, когда они оба немножечко поостыли.
— Хорошие ребята… Но в космосе с ними лучше не встречаться — у перехватчика явное преимущество. А вот в атмосфере… — Луц прихлебнул чаю и посмотрел перед собой на белую скатерть. — В атмосфере я бы попытался заработать бонус.
— Серьёзно?
— А что, мы ведь с тобой тоже кое-чего умеем…
Сто шестьдесят «фархадов» вошли в атмосферу Парабеллы без лишних хлопот. Их вход прикрывался массированной атакой рейдеров на орбитальные силы примаров. Перехватчики урайцев — «фоши» связали боем соединения «сильверхантов», и наёмникам оставалось только быстро снижаться, чтобы запутать следы в испарениях тёплых морей.
Опустившись до двадцати тысяч метров, отряд разделился на четыре группы, каждая из которых пошла к своей цели.
Группа, в которую попали Луц и Чарли, оказалась под командованием Картера, о котором прежде они ничего не слышали.
Он держался вполне прилично и не отдавал идиотских приказаний, пока группа не снизилась до трех тысяч метров.
Небо было ясным, и вскоре на участке спокойного океана показалась флотилия небольших судов. Они не являлись целью группы и выглядели как небольшие рыбацкие сейнеры, однако Картер дал приказ обстрелять корабли из пушек.
Спорить с ним никто не стал — приказ есть приказ. Штурмовики легли на крыло и начали проваливаться, вниз. На высоте в тысячу метров Эванс заметил сигнал датчика, который засёк работу вражеского дальномера.
— Чарли, в сторону! — крикнул Луц, тоже поняв, что они на прицеле, однако кто-то из штурмовиков был уже на высоте полутысячи метров и открыл огонь. В ту же секунду створки на палубах сейнеров распахнулись, и оказалось, что там не рыбные трюмы, а позиции турельных пушек.
Два замешкавшихся «фархада» разнесло в клочья, если не сказать в пыль. Остальным удалось вовремя уйти с линии зенитного огня, и Картер на повышенных тонах приказал продолжать движение к основной цели.
«Вот сволочь! — подумал Чарли про человека, которого видел сегодня только один раз, да и то мельком. — Он же нас так всех положит!»
— Внимание, сорок пять градусов справа — четыре цели, движутся пересекающим курсом, — сообщил кто-то из пилотов. Картер, как видно, прозевал этот момент. А когда понял, снова начал кричать:
— Не сметь атаковать их! Пусть сами нарвутся! Пусть сами!
Между тем четыре штурмовика «браво» действительно шли прямо на построение «фархадов» с явным намерением напасть, и численное превосходство противника их не останавливало. Мало того, четвёрка разворачивалась прямо в лоб группе, и было видно, как подрагивает раскалённый воздух, расходясь от «браво» волнами — они стремительно набирали скорость.
— Это камикадзе! — крикнул кто-то, и «фархады» кинулись врассыпную. Восьмипушечные «браво» тотчас открыли шквальный огонь, такой же, как недавно надводные корабли.
Кого-то легко зацепило, однако это было ещё не все — самым главным оружием пилотов «гражданской гвардии» был таран.
Чарли Эвансу даже показалось, что он успел увидеть глаза безумного пилота. Более крупный, чем «фархад», «браво» пронёсся совсем рядом и своей тяжёлой плоскостью разрубил машину другого пилота. Однако сам получил серьёзные повреждения и следом за своей жертвой полетел в море.
— Атакуйте, чего смотрите! — взывал Картер, однако его уже никто не слушал. «Фархады» расходились в стороны и, подбираясь к «браво», били по ним в упор, выворачивая броневые пластины и отсекая плоскости.
За пару минут дело было сделано, и три остававшихся камикадзе рухнули в воду. Это несколько подняло боевой дух группы, однако было ясно, что с таким командиром воевать будет нелегко.
«Прямо хоть сам поджигай его», — подумал Чарли, недобро глядя на мелькавший впереди хвост командирской машины.
Через двадцать минут чистой воды и голубого неба внизу стали попадаться небольшие островки и коралловые отмели.
Неожиданно пилот машины под номером «102» заругался в эфире, затем его машина качнулась и пошла вниз. Было видно, как несогласованно двигались воздушные рули и маневровые сопла — штурмовик полностью потерял управление.
Группа, не останавливаясь, пошла дальше. Это была чужая планета, и помочь попавшему в беду товарищу никто не мог. Тем более посреди океана.
«Итого нас осталось только тридцать шесть», — подсчитал Чарли. Впереди показалась череда вытянутых, похожих на рыб островов. Они были сплошь покрыты густой зелёной растительностью, буйно разросшейся и доходившей почти до самых океанских волн. Лишь розоватая кайма песчаного пляжа отделяла деревья от моря. Дальше начиналось мелководье, населённое колониями ленточных водорослей и маскировавшимися среди них морскими животными.
— Босс, может, поднимемся до тысячи метров, а то в лесу всякое может быть? — не удержался Луц.
— Я как раз собирался отдать этот приказ, — отозвался Картер.
Группа поднялась выше и, перепрыгнув через острова, которые её не интересовали, начала снижаться перед указанной в полётном задании целью — островом «КЕ-67-2С».
— Какие предложения? — спросил Картер, явно готовый отказаться от командирства, когда заметил на песке точки ракетных гнёзд и радарных антенн. Остров был подготовлен к отражению атаки.
— Пусть Чарли командует! — потребовал кто-то.
