Пламя свечей колебалось, отбрасывая на стену и дверь зловещие тени.
— Ерунда. Мы бы все равно его хватились, — с сомнением произнес Бад, — он ушел почти на сутки.
— Ерунда не ерунда, но о его исчезновении мы узнали только через час, и то только потому что он мне срочно понадобился.
— Да, точно, — сказал Бад, — а, кстати, что ты от него хотел?
— Теперь это уже не важно, — я поднял рюмку, — твое здоровье.
Денщик опять натопил печку и в комнате было жарко, хотелось прилечь и вытянуть ноги. Я постарался расположиться поудобнее, но, как не садился, плохо обработанное бревно жестко упиралось в спину.
Бад взял рюмку в левую руку, кивнул и выпил.
На флоте существовала традиция, коньяк всегда пили из маленьких серебряных рюмок. Варды предпочитали большие стеклянные бокалы, они считали, что так полнее ощущается аромат напитка. Не знаю. Я пробовал и так, и так. Эти рюмки подарил нашей морине адмирал Крол, вручая гвардейские значки. Они лежали вместе со столовым серебром и, раз в неделю, Люм старательно их чистил, чтобы серебро не потемнело.
— Все равно не понимаю, — не унимался Бад, — одно дело выйти на час, полтора, и совсем другое, исчезнуть на сутки. Как можно было надеяться на то, что этого никто не заметит?
— Может быть, он не собирался исчезать на долго, просто что-то пошло не так. Думаю, что историю про кострища он придумал на ходу, уж больно нелепо она звучит.
В задумчивости, Бад почесал стволом лоб, и положил руку с пистолетом на стол, случайно направив дуло на меня.
— Но он же нашел следы экспедиции.
— Какие следы? Банку и гильзу можно подобрать, где угодно, — ответил я, — ты не мог бы убрать от меня пистолет?
Сидеть под дулом корда, даже если он разряжен, было неприятно.
— Извини, — Бад спохватился и отложил оружие в сторону, — где же он был? И что это доказывает?
Чертова духота. Хотелось спать, веки словно налились свинцом и отвечать на вопросы становилось все труднее.
— Он был где-то неподалеку, скорее всего в гостях у аборигенов, — заплетающимся языком ответил я, — это доказывает две вещи, во-первых, Аси предатель, а во-вторых, кто-то все время за нами наблюдает и возможно собирается напасть.
Курить больше не хотелось. Я затушил сигару в пепельнице и тяжело поднялся, — извини, что-то я засыпаю на ходу, пойду прилягу.
— Конечно, ложись, — сказал Бад, — я тоже скоро пойду спать.
Я с трудом дотащился до кровати и не раздеваясь упал на матрас.
Утро выдалось серое и безрадостное, из леса наползал промозглый туман. После вчерашнего коньяка меня знобило, и выходя из штаба, я накинул на плечи бушлат. Голова болела, во рту было сухо и противно, и проснувшись, я подряд выпил два стакана воды. Чертовщина какая-то, — про себя пробормотал я, — неужели плохой коньяк в магазине подсунули.
Такое встречалось на островах. Виноторговцы, безошибочно угадывали уходящих в дальний поход офицеров, и умудрялись всучить им всякую дрянь. В столице о таких случаях я еще не слышал.
Когда я проснулся, в штабе было пусто и прохладно, печка давно остыла, Бад во всю храпел, накрывшись с головой шерстяным одеялом. Будить его не хотелось, и я пошел прогуляться. Часовые были на месте, офицер отдал честь и отрапортовал, что за время дежурства ничего не произошло, посторонних не было, движения в лесу не наблюдалось.
«А может быть мне все это пригрезилось, — подумал я, — просто усталость и нервы. Я цепляюсь к мелочам, придумываю не существующие подробности. Может быть Аси просто рассеянный неудачник, забыл накидку и трясся всю ночь у костра. Откопал там старую банку и гильзу, и бежал со всех ног обратно в форт, а, чтобы его не ругали, насобирал, по дороге, фруктов. А я тут выстраиваю сложную логическую цепочку, пытаясь обвинить его в предательстве.»
Трудно было поверить в то, что где-то рядом в лесу скрываются наши враги. Я представил себе ученного, крадущегося через заросли, вот он остановился, огляделся и потянул невидимое в траве кольцо, открылся потайной лаз и Аси скрылся в глубине подземного хода.
— Как в романе, — сказал я вслух и улыбнулся.
За завтраком мы еще раз помянули покойного. Моринер-лейтенант Жен встал и произнес прочувствованную речь. Все были подавлены произошедшим. Хотя ученный и не был офицером морины, но к нему успели привыкнуть и воспринимали, как своего. Я еще раз предупредил офицеров об опасности.
— Господа, будьте внимательны. Вокруг нас враждебная среда, незнакомые растения, неизвестные фрукты, о свойствах, которых мы ничего не знаем. Если даже ученный, который провел в этих местах полгода, не смог уберечься от яда, что же говорить о десантниках, которые могут, по глупости, попробовать незнакомую ягоду или понюхать яркий цветок.
Все согласились со мной.
Тар рассказал, что во время разведки видел много диких животных, которые убегали и прятались при виде людей. Очевидно, что они знакомым с человеком и опасаются попасть к нему на ужин, но позволяют подойти к себе на расстояние ружейного выстрела, так что мы вполне могли бы настрелять дичи, чтобы разнообразить надоевший армейский рацион.
Они заспорили с доктором о том, может ли быть ядовито мясо диких зверей и пришли к выводу, что отравиться им, скорее всего, нельзя, но на вкус оно может быть ужасным.
Большинство людей, родившихся и выросших на островах никогда не пробовали мясо. Это был невиданный деликатес. Вся свободная земля отводилась под огороды и пашни, и на пастбища, просто, не было места. Огромное количество рыбы, водившийся в прибрежных водах, заменяло островитянам свинину и говядину. Многие впервые попробовав мясо, находили его слишком жестким, а вкус неприятным. Тар, наследник богатого дворянского рода, провел детство и юность в столице и понимал толк в охоте. Он говорил, что знает, как убить и освежевать зверя. В его словах был определенный смысл. Было глупо не воспользоваться дарами Дикого острова.
После завтрака я попросил Тара и Бада остаться.
Люм, который уже привык к тому, что, если я прошу кого-нибудь из офицеров задержаться в кают-компании, значит будет обсуждаться секретное дело, налил нам кофе и благоразумно вышел.
— Мне не дает покоя прогулка нашего покойного друга, — сразу, без предисловий, начал я.
Бад хотел, что-то сказать, но я не дал.
— Я не хочу выслушивать Ваше мнение и не собираюсь отстаивать свое. Не потому, что не ценю Вас, а просто потому, что нечего обсуждать. Член экспедиции ушел неизвестно куда, отравился и умер. Это чрезвычайное происшествие, которое должно быть расследовано. Моринер-лейтенант Тар, я хочу, чтобы Вы отыскали следы ученого, вчера не было дождя, и я думаю, что это вполне реально. Вы должны пройти по следам Аси, и постараться определить, куда он ходил. Если потребуется дойдите до реки, но идти дальше, я запрещаю. Если по дороге Вы настреляете нам дичи к обеду, очень хорошо, если нет, не задерживайтесь в лесу, это может быть опасно. Возьмите с собой одно отделение и отправляйтесь.
