Марина, не оборачиваясь, разрезала ножом лямки, буквально вырвала загубник изо рта и бросилась к выходу наверх. Тело почти не слушалось, мышцы болели. Женщина чувствовала, как слабеет. Пока мутант не понял, что схватил не ту добычу, она протиснулась через узкую дыру. С трудом выбралась на второй этаж, третий, чердак.
Дыра в крыше.
На «выходе» из больницы Марину ждало облако пыльцы, от которой все тело начало гореть. Она зажала нос и рот ладонью, чтобы от боли не выпустить остатки драгоценного воздуха. Споры, как жуки, налипали на раны, проникали в плоть. Марина почти не понимала, плывет она или бесцельно гребет ногами на одном месте. Сил совсем не осталось, воздух закончился. Она подняла руки. Подъем казался бесконечным.
Боль отступила, женщина почувствовала, что движет в воде легко. Вот уже показалась колыхающаяся поверхность озера.
Всплеск.
* * *
– Бабуль, смотри, там грузовиков как много, – Даша показала пальцем в окно.
Мара закончила расчесывать внучку и прищурилась, чтобы посмотреть на длинную вереницу машин.
– Интересно, что будет, если на них Лес нападет? – задумалась девочка. – А к нам заедут? Может, у них игрушки есть?
– Это военные, Дашуль. Они не заедут. И игрушки у них только для взрослых.
– Жалко… Ну ладно, а что там дальше было? – внучка повернулась к бабушке.
– Дальше? Я-то думала, тебе уже не интересно слушать. Отвлекаешься на все подряд. То на машины всякие, то на дозорных, то на соседа Семку…
– Ну ба-а-аб! Раскажи-и-и, – заканючила девочка.
– Хорошо. Она вернулась в поселок и отдала старейшине лекарство. Благодаря ей люди выздоровели. А вот сама Марина оказалась при смерти. Лес отравил ее – маленькие семена пустили корни в тело женщины.
– А я думала, конец будет хороший. – Даша стала раскачиваться на стуле.
– А ты не перебивай бабушку и слушай до конца.
Мара взяла девочку за руку и отвела к кровати. Укрыла ее одеялом, а сама села рядом. Старуха задумалась, разглядывая Дашино лицо. Внучка ерзала на старом матрасе и ждала, пока Мара продолжит.
– Несколько дней жители ухаживали за ней. Старейшина обещал лучшие лекарства и врачей. Но женщина отказывалась от всего. Через неделю после своего возвращения Марина попросила, чтобы ее отнесли к озеру. Люди подумали, что она чувствует приближение смерти. Многие знали ее странности: больше всего на свете она любила воду. Рассказывала о погружениях в такие места, какие и присниться не могли.
– А что за места? – не вытерпела Даша.
– Вот егоза! Никогда дослушать не можешь! – проворчала Мара. – Эх! Это все на глубине морей и океанов. Там рыбы всякие плавают огромные, и они не мутанты. Растения необычные… Не могу я красиво описать. Я же как ты – окромя нашего поселка да Леса не видела ничего. А вот Марина много видела, за границу ездила. Так о чем я? Да, попросила она отнести ее к озеру. Старейшина тогда распорядился. Марину положили на носилки, и опытные ходоки выполнили ее последнюю просьбу. С тех пор в Озерном поселке странную женщину стали уважать и хранить память о ней. Родители рассказывали детям, торговцы – бродягам и искателям. Так простая история разошлась по свету, приобрела новые краски, героев и события. Где-то Марина стала мученицей, где-то считали, что Лес забрал ее душу. Многие думают, что она мутант, а другие вовсе не верят.
– Бабуль, а Марина настоящая или ты ее придумала для меня?
– Ну… – Мара немного растерялась. – Может, такая женщина и правда жила когда-то. Иначе откуда многие про нее знают?
Александр Ненашев
Упырьев камень
– Не цените вы жизнь, – затягивая покрепче петлю, сказала Смерть.
Десятки пророков, сотни предсказателей, тысячи колдунов, шаманов и ведьм в течение всего существования человечества писали, пели, говорили, кричали о конце света. Люди ждали потопа, падения метеорита, нашествия неизвестного врага из космоса, библейского Судного дня. Они ждали чего-то извне, не видя, что зло зреет внутри них самих. Отвернувшись от матери-природы, от своей кормилицы, от той, которая их укрывала от ливней и ветров, согревала в лютые морозы, люди начали строить свой мир. И вот одно из пророчеств, которое никто не услышал, исполнилось. Она также отвернулась от них. Леса начали наступать на города, руша их и уничтожая жителей. Различные аномалии, появившиеся ниоткуда, изменили животный мир, сделав его более агрессивным и жестоким к людям. Пришел конец рода человеческого. Уничтожив все, что было построено, лес остановился. Но, невзирая на все ужасы и кошмары, выпавшие на участь человечества, некоторые выжили. Кто-то из них смирился и существовал лишь одним днем, другие продолжали бороться, но были и те, кто понимал, что человечество шло не тем путем. Последние объединились и там, где заканчивался лес, построили поселок, получивший название «Край». Они пытались изучить и понять новый мир, найти свое место в нем, свой Эдем. Без страха перед окружающим, в поисках ответов, опытные охотники совершали длительные походы в лес.
Четыре кирпичных дома огорожены высоким бетонным забором, обрамленным колючей проволокой. Вокруг, на расстоянии нескольких десятков метров, все деревья вырублены. Массивные железные ворота изнутри подпирает старенький грузовик, загруженный металлоломом. Вдоль ограды, по всему периметру, на пол высоты, лежат мешки с песком. Поверх них деревянный настил. Между домов полыхает яркий костер, возле которого несколько мужчин и женщин о чем-то спокойно беседуют, вокруг них бегают и резвятся дети.
– Слушай, может, обойдем этот поселок стороной, не люблю у незнакомых ночевать, – сказал Сеня, пряча бинокль в сумку.
Ярый отрицательно замотал головой:
– Солнце заходит, а в лесу опасно. Да и не нравится мне здесь. Тихо слишком.
– Он прав, – добавил Молодой. – Мы за последние двадцать километров пути ни одного мутанта не видели. Выселил их всех кто-то отсюда?
– Или пожрал, – задумчиво пробормотал Ярый.
– Ладно, ладно, убедили. Идем на переговоры. Главное, чтоб нас там не пришили.
– Там детей много, так что это явно не бандитское логово. – Ярый повесил за спину рюкзак, взял в правую руку автомат и добавил: – Чего сидим? Пошли.
Сеня и Молодой, вооруженные охотничьими ружьями, с вещмешками за спинами, двинулись за ним. Подойдя ближе к поселку, трое охотников, показывая свои мирные намерения, подняли руки вверх.
– А теперь стали на месте и без резких движений, иначе дырявить буду.
Поверх забора на них смотрело многоствольное дуло армейского пулемета. Стрелок держал всю троицу на мушке. Рядом, скрестив руки на груди, стоял невысокий коренастый мужичок с черной повязкой на левом глазу.
