– Эх, сколько же здесь хожено-перехожено, а ничего не узнать, – произнес Тони и невесело усмехнулся. Нахлынули воспоминания о первых днях, неделях, месяцах службы. Потом вспомнилось их с Джимом бегство из родного города.
– Пам-тарарам! Готово, капитан Тайлер! – сообщил Джим, и под треснувшим бронестеклом расцвела улыбка от уха до уха.
Тони присел рядом, взял у напарника штекер и вставил в приемное устройство своего комплекса.
«…сообщения сводки погоды на завтра. Есть какие-то изменения?»
– Чудно как говорят, – произнес Джим шепотом.
– Мы тоже так раньше говорили. Если собираешься с ним связываться, не забудь перейти с четвертого формата.
– Ага, – кивнул Джим. – Ну я начну?
– Начни, – согласился Тони и, поднявшись, снова огляделся. – Только смотри, чтобы они по нам серию не засадили. Не говори, где мы находимся.
– Они вычислят.
– Пусть вычисляют, а сам не говори.
Джим включил на передачу, откашлялся и произнес:
– База федеральных сил, ответьте! Вызываю базу федеральных сил!
На том конце прервали передачу сводки, и на канале воцарилась тишина.
Связист выскочил из будки и, увидев у клумбы двух солдат, крикнул срывающимся голосом:
– Скорее позовите кого-нибудь из старших! У нас неопознанный источник!
Солдаты переглянулись, они не знали, что такое неопознанный источник, однако по виду и голосу связиста поняли, что нужно скорее звать офицеров. Дежурный побежал к себе на пост, и спустя несколько секунд к нему ворвались лейтенант Блохин и старшина Рихман.
– Чего у тебя? – спросил старшина, переводя дыхание.
– Вот, – коротко ответил тот и прибавил динамикам мощности.
«Вызываю базу федеральных сил, ответьте!»
Рихман схватил микрофон.
– База федеральных сил, слушаю вас! Кто вы?
– Я… мы бывшие солдаты Двадцать Четвертой базы федеральных сил…
– Этого не может быть, камрад, Двадцать Четвертой базы давно нет.
– А вы тогда кто?
– Мы просто контингент… Контингент федеральных сил. Кто ты, сынок? На Двадцать Четвертой базе я знал каждого…
– Я… Джим Симмонс, сэр. И со мной Тони Тайлер.
Рихман и лейтенант Блохин переглянулись. То, что они слышали, выглядело как злой розыгрыш либо спланированная акция врагов, которые сегодня уничтожили девяносто две машины боевой части контингента, так что теперь инженер Ларсон с техниками срочно выпускали с хранения еще полсотни роботов.
– Приятель, ты не можешь быть Джимом Симмонсом, если только ты не призрак, – хрипло ответил Рихман.
– Могу, сэр. Ваш голос мне кажется знакомым. Вы не сержант Рихман?
Рихман и Блохин снова переглянулись.
– Привет, сержант, я не ожидал услышать вас в этих краях! – продолжал источник.
– Это действительно ты, Джим? – спросил Рихман, не веря своим ушам.
– Я, сэр. Я помню Александера, Краузе, Ли Чиккера, Липсера, Тума, Госкойна, Рикардо, Верди. А еще помню, как Шульц учил нас бросать гранаты с отскоком.
– А ты помнишь Блохина?
– Кортеса Блохина? Ну конечно, ведь мы с Тони таскали их по всему Междуречью.
– Он сейчас здесь, – сказал Рихман, несмотря на протестующую жестикуляцию лейтенанта.
– Что, Блохин до сих пор служит?
– Теперь уже лейтенант. Ну а я до старшины дослужился. Джим, вы где? Давай встретимся, мы сейчас на месте первого опорного базируемся.
– Это далеко. Нам ближе Четвертый опорный.
– Вот что… – Рихман почесал под фуражкой голову. – Вот что, Джим, если я прискачу на скутере к Лошадиной голове, вы меня увидите?
– Конечно, увидим, сэр!
– Ну, тогда примчусь, я такого случая не упущу, ждите.
Рихман положил микрофон и шагнул к двери, но там уже стоял инженер Ларсон.
– Я не могу позволить вам отправиться на встречу с какими-то призраками, сержант! От вас зависит прикрытие контингента, вот и занимайтесь своими обязанностями!
– А я этим и собираюсь заняться, инженер Ларсон, – сказал Рихман, отодвинул инженера и вышел вон.
На то, чтобы облачиться в защитный костюм, ему требовалось минут десять, на то, чтобы добраться на мотобайке до пристани, – еще пять. О том, кого он встретит у Четвертого опорного и встретит ли вообще, старшина старался не думать. Он узнал голос Джима Симмонса и был уверен, что с ним говорил живой человек, а не смодулированная программа.
– Мы должны сообщить о случившемся в Антверден! – сказал Ларсон, поправляя съехавшие очки.
– О потерях мы уже доложили, – ответил лейтенант, покачиваясь на каблуках и посматривая на солдат, поправляющих клумбу.
– Мы должны сообщить о странном поступке старшины Рихмана!
– Что странного в его поступке?
– Ну… зачем ему это? Ведь это может быть ловушка! – горячился инженер, привлекая внимание солдат.
– Если там ловушка, попадется только он один… А ты можешь идти к связисту и докладывать куда угодно. Я Рихмана много лет знаю, он меня человеком сделал, рекомендацию в военное училище подписывал. Я о нем никуда докладывать не собираюсь.
– Но нельзя же все переводить на личное!
– Я не перевожу на личное, я перевожу на служебное. В таких случаях Рихман всегда брал ответственность на себя, рисковал только собой и, заметь, – редко ошибался.
Джим и Тони сидели на берегу озера Лошадиная голова и лениво отмахивались от выбегавших из травы гигантских пауков.
Джим забрасывал их обратно в траву, а Тони спихивал в воду, на радость крупной рыбе.
– Подумать только, мы на Ниланде по заданию Фарковского, – сказал Джим.
– Обычное дело, рано или поздно новые покровители начинают подсовывать какую-нибудь гадость.
– Как будто скутер?
– Похоже.
– Иди в заросли, а я ему помашу, как покажется.
– Нет, это ты иди в заросли, а я помашу, – не согласился Тони. – Давай-давай, ты вел переговоры, а я помашу.
– Да он тебя испугается, ты вон какой здоровый и с пушкой.
– Нормальный я, и пушка у меня пропорциональная телу, – сказал Тони, поднимаясь.
– Хорошо, тогда я недалеко отойду, – согласился Джим и укрылся за раскидистым кустом медовника, усыпанного душистыми желтоватыми цветами. Невольно в памяти возникли какие-то ассоциации, связанные с этим запахом, какие-то прошлые события защекотали нос, но Джим так и не вспомнил, с чем это было связано, полностью сосредоточившись на встрече Рихмана.
Подумать только: сам Эдд Рихман!
Скутер сбросил обороты и шел накатом. Тони помахал седоку рукой, тот помахал в ответ.
Из камышей шарахнулись на глубину мутировавшие зурабы. Скутер прошелестел по песку и остановился.
– Тони, я тебя сразу узнал! – воскликнул Рихман, соскакивая на берег и поднимая забрало.
