Водяные часы в центре застольной залы звякнули драгоценным камнем, провалившимся в отверстие вслед за последними каплями жидкости, и пробил «хора деодецима» — двенадцатый час, час веселья. На середину выскочили танцовщицы в откровенных нарядах, громче заиграла музыка. Истра ойкнула и поднялась с места.
— Мне пора. Уже поздно, а вещи еще не собраны.
— Я провожу ее до ворот дворца, — вызвался Нобилис, понимая, что нам с Юстиной нужно побыть наедине.
— Не забудь, третий причал со стороны ратуши, — напомнила Юстина. — И не бери много барахла. Мы арендовали монеру, а не торговое судно.
Истра в ответ блеснула глазами и озорно высунула язычок.
— Заранее завидуешь? Ладно, так и быть, разрешаю выбрать пару нарядов из моего гардероба. Вам, провинциалам, такое и не снилось.
— Донеси главное, — фыркнула Юстина.
— Возьму паланкин, если что.
— Не переживай, я зайду за тобой и помогу с багажом, — великодушно предложил Нобилис.
Мы попрощались, и они, осторожно обходя танцовщиц вдоль стенки, направились к выходу.
— Когда прибудем на Альбу, я первым уйду в реал. Продержи ее еще сутки. Мне нужно перевезти Елену в клинику. Не хочу, чтобы она проснулась рядом с ней. Захочет — навестит в палате.
— Пошлем весточку Спириусу, и он отключит хронопарадокс, так что суток не потребуется, — отмахнулась Юстина.
— Здорово, что нам удалось ее уговорить.
— Она молодец. И боец по натуре. Все будет хорошо. Если кому и достанется, так это ее бабушке и дедушке. Правильно, что она решила пока пожить у них и поддержать стариков. Умничка.
— Надеюсь, она вернется в наш дом.
— Мы вернем ее. Не сомневайся. Нужно, чтобы прошло какое-то время.
— Спасибо тебе.
— Отработаешь, — хихикнула Юстина.
Я наклонился и поцеловал свою воительницу. В вечернем открытом наряде она выглядела сногсшибательно. Половина посетителей, включая Игроков, сломала глаза, глядя на ее декольте. Юстина ответила на поцелуй, потом отстранилась и загадочно произнесла:
— По-моему, нам тоже пора.
Я с готовностью поднялся, но потом вдруг задержал в своей руке ее ладонь, развернул девушку к себе и спросил, глядя прямо в зеленый огонь ее глаз:
— Хочу задать один вопрос. Сейчас. Иначе потом буду всю жизнь гадать. Когда наш… когда мы…
— Переспали? — невинно спросила Юстина.
— Да, то есть нет. Когда мы начали встречаться, ты уже откуда-то знала о судьбе Вендис?
— С чего это вдруг такое предположение?
— Иногда кажется, что та инициатива, которую ты со мной проявила…
— Хам!
— Ладно, не дуйся, просто ответь. Мне почему-то приходит в голову такая мысль — ты была в курсе насчет Вендис и сначала хотела меня как-то отвлечь, самортизировать, так сказать, шок от грядущих новостей. Это и была первопричина нашего романа.
— А ты не много о себе возомнил? — нахмурилась Юстина, и в ее глазах сверкнули молнии, но мое нарочито покорное выражение лица смягчило прекрасную воительницу. — Пусть это останется моим маленьким секретом. Ты не оставил мне вариантов. Скажу «да» — впадешь в манию величия от своей значимости, «нет» — тот же результат, только от своей персональной неотразимости.
Я поспешил успокоить ее новым поцелуем. Несомненно, все мужское население кабака, судя по взглядам, желало в эту секунду быть на моем месте. Но в голове все одно билась надоедливая мысль. Я чем был, тем в общем-то и остался. Нуб детектед. Вылитый.
Ну и что. А какая разница?
Летопись Кезона. Окончание
Безбрежный край, наполненный суровой поэзией, раскинулся перед ними. Кезон осторожно сошел с мшистого валуна и широко распростер руки, приветствуя землю, к которой вновь вернулся. На западе, сверкая на вершинах белизной вечных снегов, вздымался горный кряж. Самые высокие пики окутались одеялом густых свинцовых облаков, над горами пониже буйствовали молнии, яркими вспышками озаряющие крутые склоны. Долины обступали леса, состоящие из древесных исполинов, кора которых отливала серым блеском металла.
— Легендарный Железный Лес, — одними губами прошептал Кезон, поворачиваясь к Вендис.
Она улыбнулась ему ласковой, немного усталой улыбкой. За плечами остался долгий дневной переход.
— День здесь сменяется ночью молниеносно, но сегодня Йотунхейм сделает для нас исключение, — предупредил Кезон, открывая пробку поясной фляги.
Цепочка шагавших за ними по склону людей догоняла своих ушедших вперед путников. Высокий юноша с волосами пшеничного цвета и серьезным малоподвижным лицом, поделенным длинным тонким крючком носа, подошел к Кезону.
— Привал? — поинтересовался он, сбрасывая с плеч холщовый мешок, перетянутый для придания формы широкими кожаными ремнями.
— Надо собрать хворост для вечернего костра, Сулла, — попросил Кезон и, взяв Вендис за руку, добавил: — А мы пойдем, немного прогуляемся.
— Ты совсем измучил свою девушку, — усмехнулся верный Глашатай. — Того гляди, придется нести ее на руках. Неясно только, что случится сначала — упадет она от изнеможения или свалится от горного холода.
— Ничего, Сулла, — улыбнулась Вендис и доверчиво прильнула к своему возлюбленному. — Полезно пройтись, чтобы разогнать кровь.
— Хлебни-ка. — Кезон протянул ей флягу. — Эта настойка Суллы взбадривает не хуже утренней зарядки. Кто бы знал, что, став человеком, этот тип превратится в завзятого самогонщика?
— У меня всегда было много скрытых талантов, — хохотнул Сулла. — Только моего хозяина волновала в основном крепость моих килевых мускулов. — Последние слова он проговорил уже в спину уходящей по склону холма парочке.
Сулла повернулся к остальной группе.
— Ну что, туристы, как вас зовет наш предводитель, будем обустраивать лагерь. Вид отсюда открывается чудесный. Чего не скажешь о пронизывающем до костей ветре. Так что костер нам нужен жаркий. И камней соберите, чтобы огородить очаг. Эй, Малун, какой же ты увалень! Ну куда ты выворотил булыжник величиной с собаку? Правильно, возьмешь его себе в шатер в качестве подушки!
Они шли между гранитными глыбами, упиваясь прозрачной свежестью горного воздуха. Вендис наклонилась и погладила ветку невысокого кустарника, густо усаженного мелкими коралловыми цветками. Весь склон рдел ими, придавая острым граням пейзажа невинную хрупкость.
— Это и есть тот самый вереск?
