— Я поняла! — обрадовано воскликнула Огница. — Это как на летающем корабле. Стенка превращается в пол.
И не раздумывая, прыгнула следом.
Приземлиться так же ловко у неё не получилось, но сфинкс вовремя подхватил, не дал упасть. Вскоре они уже вдвоём махали руками, звали присоединяться.
Зира, хоть и видела, что происходит, прыгать боялась. Даже попятилась, когда Максим поторопил:
— Ну, что же ты? Давай!
— Н… нет, я не смогу. Может быть, тут как-то иначе можно?
Она собиралась развернуться и сползать в колодец по-пластунски, но Максим заподозрил, что так получится только хуже.
— Не бойся, пошли вместе, — он обхватил её за талию и дёрнул за собой.
— Я не… Ай!
В первый миг это и впрямь было падением. Но тут же скорость замедлилась, будто невидимая сила потянула в бок. К горлу подкатила тошнота, в глазах потемнело. В общем, Огница правильно сказала: почти как на «летающей тарелке», только сильнее.
Наверное из-за тошноты Максим не успел сгруппироваться и когда опомнился, понял, что на ноги никак не приземлиться. Он ещё мог усесться на «пятую точку»… если бы не Зира! Вирийка вцепилась в него обеими руками, и когда вектор гравитации изменился, навалилась на него всей тяжестью. Хлоп! Максим прилип спиной к стене колодца, — вернее, теперь это был пол туннеля, — и Зира оказалась сверху. Она ещё раз испуганно айкнула… и улыбнулась. А ему было не до улыбок — потому что прямо над ними стояла Огница и глядела так… Нехорошо глядела.
— Вы не ушиблись? — ощерился в улыбке Шур.
— Нет, всё в порядке, — Зира неторопливо — очень уж неторопливо! — поднялась. — Макс, я же тебя не придавила?
И обернувшись к круглой дыре за спиной, добавила:
— В самом деле, когда вдвоём, не страшно.
Этот туннель был в точности таким, как верхний, круговой — такая же труба двухметрового диаметра. Но в отличие от предыдущей, эта не изгибалась, была идеально прямой, и боковых ответвлений у неё не имелось. И светилась она значительно слабей, так что уже в двух десятках шагов ничего не было видно. Впрочем, Шур вёл спутников, не опасаясь, что можно наткнуться на ловушку или засаду. А Максим ему доверял, потому тоже не беспокоился.
Видимо, человеческий мозг имеет некий предел, за которым не способен адекватно воспринимать действительность. А на Максима столько всего свалилось — чудесное возвращение Зиры, гибель и воскрешение Огницы, появление Шура, перемещение в заветный сектор — что в итоге он мог думать о чём угодно, кроме по-настоящему важного. Например, после нечаянных «зажималок» с вирийкой — о том, как объясниться с Огницей. Чуть позже — об антигравитации и о том, как действуют бассейны-оживители. Так и не заданный вопрос «Куда мы идём?» отступил на второй план. Шур ведь сказал «сам увидишь», так зачем торопить события? Максим словно провалился в бесконечно долгий, как туннель, по которому они шли, сон. А кто же во сне требует объяснений? Он даже не расспрашивал друга о его приключениях. И тот ни о чём не расспрашивал. Значит, так и надо.
И лишь когда Зира, не выдержав тягостного молчания, окликнула сфинкса: «Урмшур, мы что, так и протопаем эти десять километров без остановок?», в мозгу у Максима что-то щёлкнуло. Да так громко, что он споткнулся на ровном месте, вытаращившись на идущих впереди товарищей.
Шур оглянулся, спросил всех сразу:
— Устали? Хотите сделать привал?
— Не мешало бы, — кивнула рубболистка. — Да и пожевать чего-нибудь не лишне. Но пожевать, наверное, не получится?
— Сейчас выясним.
Сфинкс уселся прямо посреди коридора, принялся развязывать сумку. Зира плюхнулась рядом. Огница, помедлив, присела по другую сторону от него.
— Шур, послушай… — начал Максим.
Но как раз в этот момент тот извлёк из сумки несколько серых шариков, каждый с грецкий орех величиной. Сунул по одному девушкам:
— Попробуйте, подойдёт ли вам эта пища. Другой у меня нет.
— Шур! — снова позвал Максим. — Откуда ты знаешь…
— А что это такое? — Зира осторожно раскусила. — Это ты от кормителя получил?
— Нет. Вряд ли кормители Сферы настроены на вкусы моей расы.
— Почему? И что это тогда такое?
— Судя по вкусу, это фарш из сырого мяса, — снисходительно проинформировала соперницу Огница. — Его с чем-то смешали и высушили.
— Сырое мясо?!
Зира мгновенно прекратила жевать. Кажется, ей очень хотелось выплюнуть всё, что не успела проглотить. И выплюнула бы, но её останавливала усмешка на губах соперницы.
— Этим способом обработки пищи издревле пользовались мои предки, — пояснил Шур. — Мясо не теряет свои полезные качества и сохраняется долгое время. Но пригодно ли оно для человеческих желудков, я не знаю.
Разумеется, Огница его объяснений не поняла. Но шарик дожевала и проглотила. И протянула руку за следующим, тем самым подтверждая, что и для людей такая пища годится. Во всяком случае, для «дикарей» Добрии. А «цивилизованные» вирийцы пусть сами решают, что им есть. Зира поморщилась, но тоже начала жевать.
— Макс, садись! — Огница, сообразившая, что этот маленький поединок она у соперницы выиграла, перестала хмуриться, протянула угощение. — Бери, ешь. Вкус странный, но зато сытно.
Максим сел рядом с ними. Но вместо того, чтобы принять угощение, быстро развязал сумку, вынул карту, отлистал в самый конец.
— Шур, откуда ты знаешь, какая длина у этого туннеля? — Он торжествующе ткнул пальцем в изображение: — Здесь нет ничего подобного, сам можешь взглянуть! Здесь обозначено совсем другое. Дверь со звёздочками!
Сфинкс мигнул, соглашаясь.
— На карте обозначен лифт, соединяющий поверхности Сферы. Видимо, Инженер воспользовался им, чтобы выйти наружу. Но мы не можем повторить его путь. Выход из лифта теперь наверняка охраняется криссами. Поэтому мы пройдём по техническому туннелю. Дольше, но наверняка.
— Откуда ты знаешь?! Ты ходил здесь? Когда? Ты же сам сказал, что бежал от незаблокированной двери…
— Не в этот раз, раньше. — Сфинкс помедлил, признался: — По этому туннелю я вошёл в Сферу.
— Что?!
Максим чуть не подпрыгнул от такой новости. Быстро оглянулся на девушек. Но те, похоже, не понимали, что его заставило всполошиться. Слова «вошёл в Сферу» для них ничего не значили. Конечно, они обе родились на плоских мирах её внутренней поверхности. Их куда больше занимали мясные шарики!
— Ты с самого начала знал, что это за сектор? — срывающимся голосом спросил он. — Как только увидел его на карте Инженера? Поэтому ты согласился идти со мной? И о Сфере ты всё знал?
