Рейдер дал бой. Но противник оказался несравнимо могущественнее. Когда стало ясно, что оторваться, вновь проколоть пространство не получится, командор принял решение — идти на абордаж станции. Такой наглости противник не ожидал. Рейдеру удалось состыковаться, высадить десант. И здесь экипаж лицом к лицу столкнулся с зеленокожими существами. Теми самыми, что пилотировали таинственные «нло» на планетах Содружества. Квазиразумными киберами Предтеч. Криссами.
Сначала станция была почти пустой, урры решили было, что им удастся захватить её без труда. Но с каждой минутой криссов становилось всё больше. Подкрепление приходило как бы ниоткуда, из мерцающих звёздочками туманностей — дверей, открывавшихся прямо в межзвёздное пространство, а их оружие не оставляло шансов уцелеть. Нападавших рассеяли и принялись методично уничтожать.
Чем закончился бой, Шур не знал. Потому что неожиданно для себя оказался здесь, в этом самом шлюзе. Отпрыгнул, когда в него плеснули радугой, и случайно схватился за выступ. А в следующую секунду криссы потеряли его. Перестали замечать, хоть он находился в двух десятках шагов от них. Тогда он нажал на второй выступ, уже сознательно, догадавшись, что нашёл тайник. Стены и потолок утратили прозрачность, в полу обозначился люк. В горячке боя он думал об одном: оторваться от преследования, уцелеть. Но то, что он увидел… Бездонный колодец не мог существовать внутри станции! И гравитационная аномалия… И двери лифтов, поднимающихся из ниоткуда. Он сопоставил всё это и понял — они нашли именно то, что искали. Прямо перед ним — дорога к артефакту Предтеч. Долг косморазведчика, долг прайм-гражданина, честь урра обязывали пройти её до конца даже ценой своей жизни. И он прыгнул в колодец…
В шлюзе повисло молчание. Естественно, первой не выдержала Огница. Потребовала:
— Макс, переведи и мне. Что он говорит?
Максим не успел ответить, Зира сделала это за него:
— Говорит, что прилетел со звёзд на этом самом корабле. — Она вновь повернулась к сфинксу: — А потом что было? Ты дошёл до того коридора с цветными спиралями, сунулся в первую попавшуюся, и это оказалась дверь в Отстойник, да?
— Нет. Я тогда не знал, что собой представляют спирали. Я долго шёл по кольцевому коридору. Я обогнул его весь, я надеялся встретить кого-то из товарищей. Но в коридоре было пусто. Только тысячи лазоревых и белых спиралей и одна туманность — та самая, с карты Инженера. Я подозревал, что она может вывести меня обратно, на станцию. Но там были криссы, и я поспешил уйти от неё подальше. Ещё в коридоре были уходящие вверх колодцы. В конце концов я взобрался по одному из них. И…
Он опять замолчал.
— И?! — поторопил Максим. — Ты оказался в зале туманов? Что ты там нашёл?
— Я ничего не успел там найти. Меня взяли за шкирку и зашвырнули в Отстойник.
— Кто? — изумилась Зира.
— Эйвы. — Сфинкс улыбнулся. — Вот и вся моя история. Что было дальше, вы знаете.
Да, что было дальше, Максим знал. Но кое-что в рассказе Шура не сходилось. Как говорится, было шито белыми нитками.
— Получается, криссы тебя так и не поймали? А откуда же тогда у тебя имплантат в голове?
Шур сунул палец в ухо, что-то ковырнул. И вытащил жёлтенький шарик, чуть больше горошины.
— У меня нет имплантата, и никогда не было. Это авто-лингвист, разработанный учёными Содружества. Пусть он не такой универсальный, как «пониматели» эйвов, но со своей работой справляется.
Он снова улыбнулся и поспешно вернул приборчик на место. Он будто ждал новых возражений, новых вопросов. И они были, были! Авто-лингвист убрал лишь один шов на истории сфинкса, прочие никуда не делись. Но сформулировать их, облечь в слова, никак не получалось. Вместо этого Максим спросил совсем о другом:
— А зачем вашему Содружеству понадобилась Сфера? Зачем вы её искали?
— Знания эйвов огромны, и все они сосредоточены здесь. Миры Содружества сэкономят тысячелетия в своём развитии, если смогут их получить. Кто владеет Сферой, тот владеет галактикой. Хотя бы одной.
Он помедлил и, не дождавшись новых вопросов, предложил:
— А теперь нам надо пробраться на корабль. Криссы не ожидают вторжения на станцию изнутри Сферы. Если будем действовать быстро и решительно, то успеем стартовать и проколоть пространство раньше, чем нас перехватят.
— И куда мы полетим? В Содружество?
— Мой долг — сообщить о местонахождении Сферы. Но сначала я отвезу тебя на Землю. Рейдеру для этого понадобится значительно больше времени, чем кораблям криссов. Но в анабиозе месяцы полёта покажутся тебе минутами. Ты проснёшься в своей Солнечной системе.
Максим улыбнулся. Вначале несмело, одними уголками губ. Потом всё радостнее, всё шире. Фиг с ними, с несоответствиями! Главное он угадал: этот прекрасный корабль доставит его домой. И это же здорово, что его друг сам оказался звездолётчиком, что они не зависят от причуд зеленокожих. А уж на Земле он постарается, чтобы ни одна жаба до него не добралась. Да он о них всем расскажет! И в ООН, и вообще! Неужто у землян не хватит ракет и боевых лазеров, чтобы посбивать все эти чёрные шары нафиг?
— Ты правда отвезёшь меня… — он быстро оглянулся на девушек, — нас на Землю?
— Да. Мы друзья, а дружба превыше всего. Так что, пойдём?
— Ага! Конечно пойдём!
Шур протянул руку к выемке на стене:
— Ещё раз напоминаю: мы сможем победить, только если опередим криссов. Если будем стрелять первыми, не раздумывая. Макс, приготовь оружие.
— Ага.
Максим вытащил станнер из кармана комбинезона. Шур коснулся выступа, и в ту же секунду стены шлюза растаяли. Они будто оплавились, истлели сверху донизу, от потолка до пола. Затем растворился и пол. Остался лишь Космос, бесконечный, безбрежный, пылающий миллиардами звёзд.
Голова закружилась, ноги сделались ватными. Стоять посреди открытого космоса, — ну то есть совершенно открытого, никакой планеты и близко не видно! — любому дурно станет. Зира ойкнула, попятилась, норовя опереться спиной о плечо Максима. Огница и вовсе вцепилась в руку, хорошо, не в ту, в которой оружие.
Разумеется, они по-прежнему находились внутри станции. Но стены, пол, потолок — всё было настолько прозрачным, что иллюзия открытого пространства оказывалась полной. И чёрные силуэты шаров-звездолётов её только усиливали. Единственно надёжной, прочной и основательной вещью поблизости был корпус рейдера. Единственной…
Максим обеспокоено огляделся. Да, звёздное небо окружало его со всех сторон. Но это же невозможно! Они только что вышли из длиннющего коридора!
