— Да.
— Почему же ты ничего не сказал мне?! Я думал, мы друзья!
— Мы друзья. Я хотел помочь тебе выбраться на внешнюю поверхность. Но Макс, выбраться из Сферы — не то же самое, что вернуться на родную планету.
Максим моргнул. Фраза сфинкса будто наотмашь ударила. Ведь в самом деле, их путешествие может оказаться бессмысленным. Вон, Инженер дошёл, увидел звёзды. И вернулся.
Наверное, выражение лица у него стало таким жалобным, что Шур взял за руку, сжал крепко:
— Макс, давай доберёмся до конца туннеля и посмотрим, что там сейчас делается. А после будем принимать решения. Я надеюсь, что он ещё там.
«Кто „он“?» — хотел спросить Максим. Но во взгляде Шура было столько невысказанной боли, что он не решился.
Туннель закончился неожиданно. Сила тяжести вдруг стремительно уменьшилась, сошла на нет, опять тошнотой накатила невесомость. Последние метры пришлось преодолевать чуть ли не ползком. Шур, как обычно, оказался самым ловким. Первым добрался до торцевой стенки, надавил на выступы, и едва круглый люк открылся, вывалился наружу. Развернулся, поймал Зиру, втянул вслед за собой. Затем — Огницу. Максим сумел выкарабкаться самостоятельно. Крышка люка вернулась на место, и невесомость тут же исчезла.
Путешественники стояли в небольшой цилиндрической комнатке. Вошли они сюда снизу, значит, вектор гравитации снова изменился. Значит… Максим не решился додумывать фразу до конца. Покрутил головой, разглядывая место, где они очутились. Но разглядывать было нечего. Голые серо-стальные стены, голый пол, голый потолок. И освещение самое обыкновенное, ровное, в меру яркое. В его основательно подзабытой вирийской квартире такое же было.
Он повернулся к сфинксу:
— И куда это мы вышли? Здесь ничего нет. Пусто!
Шур тряхнул гривой.
— Ты ошибаешься, Макс. Здесь есть то, что ты ищешь. Что так давно хотел увидеть.
Он подошёл к стене, приложил ладонь к выступу. Свет тотчас погас, погружая комнату-цилиндр в темноту. Верхняя грань его сделалась прозрачной, и Максим увидел…
Глава 18, в которой Максим вновь видит звёзды
Над их головами сверкали звёзды. Миллионы, миллиарды звёзд! Абсолютно не земных, больших, пронзительно ярких, так, что больно становилось на них смотреть.
Зира тихо ойкнула. И Огница бы ойкнула, если бы не соперница рядом. Но теперь она удержалась. Только прошептала:
— Красота какая… Макс, это твой мир, да?
О нет, это был не его мир! Это было…
— Сфера расположена в центральной части галактики, — пояснил Шур. — Интенсивность излучения здесь настолько велика, что на поверхности планет не может развиться органическая жизнь. Наверняка это дополнительный уровень защиты.
И улыбнулся, абсолютно неожиданно и неуместно.
Но Максим не смотрел на него. И на звёзды он больше не смотрел. Он смотрел на корабль, звёздный корабль, прекрасный и огромный, чем-то похожий на своих собратьев из «Звёздных войн», чем-то — совсем иной. Но в отличие от киношных, этот был настоящим!
— Шур, это же космодром. Мы попали на космодром!
— Да, это космодром. Нам повезло, Макс. Он всё ещё здесь, — в голосе сфинкса была неподдельная радость. И гордость. — Мой корабль здесь.
— Твой корабль?! — У Максима глаза на лоб полезли от неожиданного известия. — А где же…
Он хотел спросить: «Где же звездолёты криссов? Те, что летают по всей Галактике и привозят в Сферу похищенных?» И его, Максима Волгина, привезли. Он не успел спросить, сам увидел. Вернее, угадал, так как увидеть их было почти невозможно. Гроздья чёрных шаров, различимые лишь потому, что они заслоняли собой звёзды. Невзрачные и неказистые рядом с акулоподобным гигантом. Но сколько же их тут было! Не счесть.
Он перевёл взгляд с кораблей на радостно улыбающегося Шура, потом — на девушек. Огница ничего не понимала из их разговора, потому губки дула обиженно. Он ведь давал обещание при ней говорить на добрийском, и опять его нарушил. Но что поделать, не было в языке Добрии слова «космодром»!
Зато Зира понимала всё. Именно она произнесла вопрос, который Максим давно должен был задать:
— Урмшур, если это — твой летающий корабль, то кто ты такой?
Когда-то Максим придумал объяснение: мол, Шур такая же жертва похищения, как и он сам. Это была очень удобная версия, в неё так хорошо верилось, когда они скитались по секторам Сферы. Вот только она не имела ничего общего с действительностью! Это давно можно было заподозрить, просто Максим не хотел подозревать. Шур ведь его друг. Самый лучший, самый надёжный друг здесь. А разве можно подозревать друзей в обмане? Но теперь пришло время услышать правду. И Максим повторил вслед за Зирой:
— Шур, так кто же ты на самом деле?
Сфинкс помедлил, неотрывно глядя на него. Мигнул, соглашаясь ответить:
— Имею честь представиться: Урммршшр Эш-Рауррм, офицер косморазведки, младший навигатор рейдера свободного поиска «Слава Урршра», урр, прайм-гражданин Галактического Содружества.
— К… какого содружества? — у Максима отвисла челюсть от изумления.
— Галактическое Содружество, моя родина.
Рассказ Шура получился коротким, но ёмким. Галактическое Содружество объединяло восемнадцать разумных рас заселяющих сто шестьдесят три звёздные системы во втором рукаве галактической спирали. Сотни лет учёные обитаемых миров фиксировали появление «нло» в атмосфере своих планет, вели учёт таинственных исчезновений, сопутствовавших этому феномену. Когда развитие технологий позволило преодолеть межзвёздные расстояния, когда, собственно, и возникло Содружество, эта информация была сопоставлена с наблюдениями за «чёрными шарами» — космическими кораблями неизвестной цивилизации, появляющимися и пропадающими, словно призраки. Родилась гипотеза о Предтечах, обитающих в центральной части галактики и пытающихся контролировать все проявления разумной жизни. Более двух сотен лет разведчики Содружества вели поиск мест дислокации кораблей-призраков либо иных артефактов Предтеч. Рейдеру «Слава Урршра» повезло.
Скорее всего это было случайностью, что прокол пространства они закончили вблизи гравитационной аномалии, не привязанной ни к одному видимому объекту. Изучение природных феноменов галактики не входило в список задач, решаемых рейдером. Но командор заинтересовался, приказал идти на сближение. Слишком поздно они засекли космическую станцию и пришвартованные к ней чёрные шары. Их заметили раньше.
Рейдер дал бой. Но противник оказался несравнимо могущественнее. Когда стало ясно, что оторваться, вновь проколоть пространство не получится, командор принял решение — идти на абордаж станции. Такой наглости противник не ожидал. Рейдеру удалось состыковаться, высадить десант. И здесь экипаж лицом к лицу столкнулся с зеленокожими существами. Теми самыми, что пилотировали таинственные «нло» на планетах Содружества. Квазиразумными киберами Предтеч. Криссами.
