— Шур, а где Сфера?
— Не знаю, — признался тот. — Эйвы умеют искривлять пространство и время.
И уже властно скомандовал:
— За мной, быстро!
Космическая станция более всего походила на велосипедное колесо со скрещивающимися спицами. В одной из таких спиц они и оказались, а рейдер был пристыкован к внешней стороне обода. Им требовалось пересечь по крайней мере половину станции и остаться незамеченными.
Первого крисса Максим увидел в том месте, где перекрещивались две спицы.
— Макс! — коротко выдохнула Огница.
Он вскинул оружие… но стрелять уже не требовалось. Квазиразумный заваливался навзничь, сражённый разрядом из станнера сфинкса. Кажется, он и понять не успел, что с ним случилось.
Шур переступил через тело, проскользнул в смежный коридор. Оказывается, в точках соприкосновения спиц были переходы. Максим плечами пожал: он бы поступил по-другому. Добрался бы до обода и по нему бежал к кораблю. Пусть так выходило дальше, зато наверняка. Не заблудишься в почти невидимых лабиринтах. Но Шур выбирал самый короткий путь, предпочитая как можно дольше оставаться в спицах, не доверял широкому и просторному ободу. Что ж, ему виднее!
Следующий крисс свалился Максиму едва не на голову. Он всё же выстрелил, но это было уже излишне — Шур опять успел первым. И в третий раз, и в четвёртый. Лишь один из зелёных, встреченных на пути, сумел выхватить оружие, но поздно, поздно!
Максим тоже стрелял. Попал или нет — не важно! Главное, охрана так и не смогла сообщать о неожиданных визитёрах, о том, что на станции появились посторонние, не вызвала подкрепление. А обод был всё ближе и ближе. Максим уже различал непонятные надстройки на корпусе рейдера, видел оспины и вмятины в рыжевато-бурой обшивке.
Спица закончилась, как оборвалась. Карауливший у выхода крисс обернулся, то ли услышав шаги, то ли почувствовав неладное… И повалился на пол, так же, как его предшественники. Дорога была свободна. Им осталось двадцать шагов, чтобы пересечь обод. Десять… Пять… И вот он: раструб стыковочного рукава, соединяющего станцию с рейдером. Шур нырнул в него первым, не останавливаясь, не раздумывая. За ним — Огница. Зира метнулась следом…
— Ай!
Максим чуть не споткнулся об опрокинувшуюся на спину вирийку. Резко развернулся, пытаясь понять, откуда стреляли, где засада. Коридор-обод был пуст.
— Что случилось?! Ты ранена?
— Нет, — Зира вскочила на ноги, болезненно кривясь и потирая ушибленное плечо. И кивнула на раструб: — Там что-то есть, не пускает.
— Где?
Он ещё раз подозрительно огляделся. Потом заглянул внутрь раструба. Проход был свободен, и внутри рукава никакой засады: Шур и Огница успели добраться до его середины.
— Ты просто поскользнулась. Пошли быстрее!
Зира осторожно шагнула за ним. И упёрлась в невидимую преграду.
— Не могу. Я же говорю, не пускает!
Максим окончательно растерялся. Протянул руку, взял её под локоть:
— Да пошли же!
Девушка словно упиралась. Он не мог сдвинуть её с места!
— Ай! Макс, больно! Не тяни так!
Что за ерунда?! Он отпустил, пощупал руками воздух на стыке шланга и обода. Да нет там ничего! Он готов был подхватить Зиру на руки и пронести к кораблю, но тут за спиной рыкнул голос вернувшегося Шура:
— Мембрана. Криссы заблокировали шлюз, чтобы чужие не смогли пройти на корабль.
— Но мы же прошли?
— Комбинезоны. Видимо, управляющая программа квазиразумных не учитывает, что надев комбинезоны, мы станем для Сферы неотличимыми от «своих».
Да, такое объяснение было вполне логичным. Но беспощадным — для Зиры.
— А если я надену одежду вон того? — девушка кивнула на труп крисса.
— Не сможешь. Комбинезоны знают своих владельцев — импринтинг при формировании. Они ведь тоже квази-живые.
Максим прикусил губу. Чёрт бы побрал этих эйвов с их квазиразумными, квазиживыми созданиями! Спросил беспомощно, точно сам не понимал, каким будет ответ:
— И что теперь делать?
Шур тряхнул головой:
— Девушка не попадёт на корабль. Я сожалею.
Зира молчала несколько секунд. Затем тряхнула головой, точь-в-точь как сфинкс. Будто стремилась отбросить подальше глупые, несбыточные надежды.
— Ладно, я остаюсь. Только станнер дайте! Постараюсь задержать жаб, пока вы не улетите. В конце концов, что они мне сделать смогут? Убьют? Подумаешь! Один раз меня уже убивали, и ничего, живая. Может, кому-то снова понадобится воскресить… А, ерунда всё! Уходите быстрее! Счастливо добраться домой!
Сфинкс улыбнулся ей на прощанье, и побежал к кораблю. И Максим, отдав станнер, и пожав руку, хотел уходить. Молча, не прощаясь. Он не знал, что надо говорить в таком случае. И нужно ли говорить?
Но молча уйти не получилось, Зира остановила.
— Макс! — она быстро облизнула губы. — Эта девушка, Огница, она вроде ничего… Надеюсь, ты будешь с ней счастлив.
И вдруг быстро подалась к нему, коснулась губами губ. Поцелуй был такой… такой… настоящий! Максима как жаром обдало. Захотелось крикнуть: «Да никуда я не полечу! Я тут останусь, с тобой. Я друзей не бросаю!» Но в следующую — девушка отстранилась, оттолкнула его, крикнула: «Беги!» И он с удивлением понял, что бежит по узкому рукаву-коридору к двум серо-стальным фигурам, ждущим его у входного шлюза рейдера. А третья осталась позади, застыла на фоне звёздного неба. Черноволосая девушка в коротком ярко-зелёном платье со станнером в опущенной руке. Он оглянулся и решил, что именно такой её и запомнит навсегда.
Он ещё не знал, что ошибается.
Максим опасался, что попасть на борт рейдера окажется не так легко, что мембрана на раструбе — не единственное препятствие. Что криссы заблокировали вход, и здесь то и ждут угонщиков основные трудности. Но корабль впустил их без малейшей заминки, и внутри никакой засады не обнаружилось. Едва тяжёлая плита внешнего шлюза опустилась за их спинами, Шур заявил уверенно, что на борту никого из посторонних нет и не было. Как он это определил, Максим уточнять не стал. Не исключено, нюхом почуял.
Внутри рейдера урров всё выглядело знакомо, можно сказать, привычно. Именно таким и должен быть настоящий космический корабль. Узкие коридоры, массивные переборки, облицованные пластиковыми панелями, тяжёлые двери-люки между отсеками, утопленные в потолок плафоны светильников, вполне реальные и осязаемые. И запах внутри корабля стоял знакомый. Пахло металлом, пластиком и ещё чем-то… электричеством, что ли?
— Для начала поднимаемся в ходовую рубку, — распорядился Шур.
Он и прежде умел командовать, умел быть старшим. А здесь, на родном корабле, его авторитет и подавно был непререкаемым. Максим даже спрашивать не решался, зачем да почему, молча подчинялся командам. Огница же, как ухватилась за его руку, едва они шагнули во внешний створ шлюза, так и превратилась в бессловесный придаток.
