Сделав около сотни шагов вперед, я под девяносто градусов свернул налево. Ребята невозмутимо повторили оговоренный маневр и продолжили неторопливое путешествие вдоль кромки леса, не углубляясь в него. Тем более, что Артем вынужденно замедлился для чтения содержимого брошюрки. Мы же не мешали ему разговорами.
– В общем, в лесу есть еда и одежда, – подвел он итог. – Это хорошая новость. Есть и плохая.
– Лесник не будет рад? – Предположил я.
– Почти, – хмыкнул Артем. – Тут пишут, что установлены специальные огороженные площадки. В центре на столбе герметичная упаковка. Содержимое неизвестно, пока не доберешься до него. Либо одежда, либо еда.
– В чем подвох? – Насторожился Пашка.
– Внутри площадки хищники. А еще, так как заходить внутрь площадки не требуется для победы, то вступая внутрь, участник не находится в смертельно опасной ситуации и не может применять Силу.
– Зверя надо победить голыми руками?
– Или подручными средствами. – Кивнул Артем. – Или не победить, а просто не дать себя съесть. Но нам оно ведь не нужно? – Просительно поинтересовался он.
– Только время терять, – решил Пашка.
Остальные согласно промолчали.
Обувь держала вполне неплохо, в костюме было довольно тепло, и только отсутствие шарфа на Федоре тревожило душу. Как бы не простудился.
Позади послышался слитный гомон и азартное перекрикивание – вторая волна стартовала. Мы к этому времени не сильно удалились, но и конкурировать с остальными в этом забеге не собирались. Пусть бегут в лес. Возможно, колокол именно там и есть. А может, следует действовать чуть иначе. Кстати говоря.
– Описание колокола имеется?
– Пишут, что в лесу только один золотой колокол, не ошибемся. Но он явно не маленький. Пишут, что для победного звона следует хотя бы один раз ударить языком колокола. Сделать это может любой участник команды, даже если остальных рядом нет. В теории, можем разделиться. – Поднял Артем голову.
– Можем. Я даже знаю, кто погибнет первым. – Продолжал шагать я неспешно.
– И кто? – Осторожно поинтересовался Пашка.
– Хотя да, глупая идея, – мельком одарив Пашку жалостливым взглядом, Артем вернулся к чтению. – Кстати, из соревнования можно выйти. Достаточно минуту помахать руками над головой на открытой площадке. Выйти можно как одиночке, так и всей команде. Но в первом случае, даже в случае победы остальной команды, покинувший турнир лишается награды.
– Ну, это не интересно.
– Точно так же можно заставить выйти из турнира другую команду или ее участника.
– Хм…
– Вы не могли бы идти чуть менее уверенно? –Впервые подала голос Света. – А то тут некоторые идут за нами.
Оглянувшись, с удивлением обнаружил аж две команды, с некоторым удалением от друг друга двигающиеся в нашу сторону. Впрочем, достаточно неспешно, чтобы было понятно – догонять пока не хотят. И одна из них – команда Ники. За ними, тоже не торопясь – Вяземские, три девушки и два парня. В принципе, с таким составом им действительно не следует ломиться через лес. И особенно – в таких нарядах. Если платья Еремеевых можно как-то подвернуть, а наличие ножей позволит им прорубить путь, то пышные многоуровневые наряды леди Вяземских для лесных путешествий вовсе не приспособлены. Только вот лишаться юбок они не торопятся – ведь при желании, это можно было сделать и раньше. Парням проще – хотя в шелковых костюмах наверняка скоро станет холодно. Интересный у них был номер: про трех толстушек и двух кавалеров, пытавшихся из такой компании сбежать. Словом, парней подняли в воздух и кружили в танце, перекидывая меж собой. Было бы их трое, как и дам, то и делиться подругам не пришлось бы, а так – все по-честному, и довольно весело. Девушки, к слову, вовсе не полные, если посмотреть вблизи – просто платья такие.
– Сворачиваем в лес, – поскучнев, сменил я маршрут.
Конкуренты нам не нужны.
– Куда: правее, левее?
– Да тут без разницы, – ответил я на вопрос Паши, оглядывая почти сплошную чащобу впереди.
Остановились мы у самой кромки леса. Хотя, возможно, были уже внутри – но те несколько деревьев вокруг смотрелись чем-то отдельным в сравнении с той серо-желто-черной теменью впереди.
– Может, чуть правее еще пройдем? – С сомнением произнес вслух капитан.
– Да и тут нормально, – невозмутимо ответил Артем.
Будто не видит сплошные заросли. А еще в очках.
– Могу вперед пойти, – поправив оправу на переносице и поудобней перехватив футляр, просительно смотрел он на нас.
– Попытайся, – поставив Федора на землю, предложил я другу.
А тот, вместо того чтобы врезаться в слабые ветки чехлом от скрипки и пробить дорогу, шагнул как-то неуловимо вбок и вперед, не иначе, как чудом оказавшись внутри – будто нырнул без всплеска. Ни единой веточки не шевельнулось.
– Тут тропа есть, – услышали мы довольный голос, будучи ошарашенными и от того в некотором ступоре. – Долго вас ждать? – Прибавилось недовольство.
Из леса высунулась рука и требовательно сжала ладонь. Светла осторожно вложила в нее свою руку. Через мгновение и неосторожный хлопок ресницами на поляне оставались только Федор, Паша и я.
– Ну? – Вновь появилась рука.
Затем откинула мой ботинок в сторону, а голос повторил чуть раздраженно:
– Как малые дети, честное слово!
– Я должен был проверить, – я невозмутимо обулся и коснулся ладони.
Яркость света тут же угасла, а под ногами хрустнула сухая ветка. Над головой сплетался бесконечный лабиринт ветвей, закрывая собой небо. Сладковатый запах опавшей листвы, земли и коры, и легкое головокружение. И страшное любопытство – как?!
Рядом ойкнул Федор, а затем чуть не шлепнулся на пятую точку Пашка от избытка впечатлений.
– Никто не возражает, если я пойду первый? – Довольно блеснув очками, не дожидаясь ответа, Артем зашагал вглубь чащобы.
Когда две другие команды прошли мимо этого места, у них не возникло даже сомнения, что странная команда младшеклассников по-прежнему идет где-то впереди.
Глава 26
Первым пришел холод. Он обрушился с неба каплями дождя, легко проникая через серые кроны деревьев, глухо рассыпаясь по ветвям и попадая на кожу, как ни прикрывайся. Не знаю, когда небо успело затянуть темными облаками, не было времени смотреть вверх. Все внимание приковано к еле заметной тропинке на земле и осознанию важности каждого шага, который непременно должен совпадать с отпечатком ноги Артема и следующего за ним Федора.
Хотя, казалось бы, чего сложного – просто идти вперед, выбирая место чище и суше. Вот и Пашка после очередной пятиминутки отдыха решил возглавить движение. Вытаскивали его потом минут десять – нога застряла в норе какого-то зверя, и хорошо, что хозяина не было дома. Плюс ветки, так неудачно зацепившие нашего капитана, что не шелохнуться без угрозы вывиха или перелома. Словом, следующие полчаса все молча двигались за Артемом. Потом Паша решил, что будет внимательней, и еще десять минут мы чистили его одежду от огромной паутины и убеждали, что паук не залез за воротник.
