- А вон, - указал Артем за спину Паше.
Тот резко дернулся и обернулся, но, как и мы все, никого не обнаружил.
- На коре, выше головы, - подсказал Тема.
Там, где были глубокие вертикальные рубцы, уже поджившие от времени.
- Э-это что? – Сглотнул Паша.
- Когти хозяина тропы, - буднично уточнил он.
- Ух ты настоящий медведь! – Оглянулся я по сторонам.
– Тихо! Он не любит, когда шумят. – Шикнул на меня Артем, вновь шагнув на тропу.
Ребята впечатлились и молча двинулись следом, только на этот раз позади меня встала Света.
- Не надо его звать, пожалуйста, - шепнула она мне в ухо и положила руку на плечо, поближе к шее.
- Ладно, - разочаровался я, продолжая выглядывать настоящего, большого медведя меж деревьев.
У меня ведь были только маленькие медвежата, да и совсем недолго – всего один вечер. В газетах писали, что их устроят в зоопарк, а когда подрастут, выпустят из неволи.
И чувство, что именно этот медведь – из числа моих, нешуточно подогревало интерес. Конечно, вряд ли, но ведь есть какой-то шанс? Даже если он меня не узнает – посмотреть бы хоть издали…
- У тебя уже есть дельфин, тебе не нужен медведь, - продолжала настаивать Света.
- Хорошо…
- Медведь съест дельфина.
- Я понял.
- Медведь съест собаку.
- Угу…
- Медведь съест вареники.
- Да прекратите вы уже! – Зашипел Артем. – Итак есть хочется, а вы тут..!
Скормили ему шоколадку и отправились дальше.
Несколько раз пересекали просеки, неизменно их игнорируя и вновь вступая в дикий лес. Никого из других команд так и не встретили - то ли так сильно отстали, то ли двигались с самого краю. Но сам факт присутствия просек все еще говорил о том, что за пределы турнира мы не вышли, что изрядно успокаивало Пашку. Он довольно быстро перестал бояться медведя – уж больно запущенной была тропа, тем более, его поставили сразу за Федором - и продолжил бояться того, что заставило его отправиться на турнир добывать большие деньги. Только что или кого именно – так и не признался.
Через час такого движения Федор признался, что больше идти не может. Дождь кончился, над головой разошлись тучи, демонстрируя вечернее небо уже с первыми искорками самых ярких звезд. Холод никуда не ушел, дыхание сопровождалось облачками пара. Ткань, пропитавшись водой, слегка хрустела от мороза. Приходилось прятать ладони в карманы и рукава.
- Еще немного продержишься? – попросил его Артем, с тоской глядя по направлению движения тропы.
- Продержится, - ответил я за брата и взял его на руки.
Холод, сковавший землю и опавшую траву, позволил ускорить путь, а отпечатки подошвы Артема проступали особенно четко. К следующей просеке удалось выйти через семь минут.
- Все, можно разводить костер, - вымотано произнес наш поводырь, чуть ли не падая на землю. – Придется со спиртом ражигать, весь хворост вымок.
- Я пройдусь, - предупредил товарищей, вповалку садившихся на землю, устроил Федора рядом со Светой и направился к левому ответвлению лабиринта.
Совсем скоро путь разделился на два, заставив всерьез подумать над дальнейшим решением. Ветка дороги слева привлекала округлым расширением вроде полянки – судя по следам от гусениц, техника тут разворачивалась по широкому кругу. Так что можно было присмотреть это место под привал с ночевкой. А вот справа отчетливо слышалось тявканье. Шагнув вправо, замер, а затем все же вернулся обратно. Будет нечестно забрать загадку себе целиком.
- Там щенки, возможно, - сообщил я отдыхающим ребятам.
Те устали настолько, что даже не сдвинулись за все это время. Разве что Артем рукой придвигал к себе тоненькие ветки, выуживая их из под опавшей листвы. А от сообщения встрепенулся один лишь Федор.
- Откуда тут щенки, - отмахнулся Паша. – Тут танком все прошли несколько раз. Все звери давно сбежали.
- А тех, кто не сбежал, выловили. – Меланхолично согласился Артем.
- Вот и я думаю. А может, и не щенки вовсе?
Через какое-то время понимание пробилось сквозь усталость.
- Задание? – Предположила Света.
- Еда? – Разгорелись глаза Артема.
- Одежда? – Вздрогнул Паша зябко.
Света уже поднялась и перехватила Пашину дощечку – не как трость, но как оружие.
- Волки, - с испугом произнес Федор, глядя в том направлении, откуда я пришел.
- Не бойся, не обидим мы их, - поднял я Федора и посадил на шею.
Тут, в просеке, такой способ движения был возможен – ветви даже тех деревьев, что с самого краю, срезаны тяжелой техникой до самого верха, ничто не будет цеплять.
После поворота просека вильнула еще один раз, но, ориентируясь на жалобное тявканье, мы выбрали верный рукав и через десяток минут стояли возле деревянного частокола из неотесанных жердей в три метра высотой, закрывавших круглую площадку в два десятка метров диаметром. Меж жердей было достаточно пространства, чтобы разглядеть высокий столб под десять метров с синим пластиковым контейнером на вершине. А еще – пять грязно-серых тощих волков, жмущихся друг к другу у самого столба, дрожа от холода и голода и жалобно потявкивая.
Дождь и мороз не прошли для них даром - никакого навеса на площадке не было, не говоря о загоне или будке.
- Варварство, - зло прошипел я, сильно дернув ограду.
- Пять – это много, - философски отметил рядом Артем.
Пригляделся к жердям – те оказались перевязаны бечевкой, скрученной достаточно надежно, чтобы не поддаться от удара, но оснащенной вполне простым узлом, распускающимся от небольшого усилия. Только вот дождь и холод слегка усложнили этот процесс.
- Максим, ты чего делаешь? – Спохватился Паша, когда я снял первый узел.
- Выпускаю волков, - глухо отозвался я, костеря про себя организаторов.
- Максим, это волки, - мягко произнес Артем, встав рядом. – Очень и очень голодные волки.
- Они тут помрут, если не выпустить.
- Видишь ли, тут есть один нюанс… - Нервно подбирал он слова, когда я развязывал нижние крепления.
- Ничто не может встать между мной и хорошим делом! – Категорично подытожил, не желая слушать возражения, и резко дернул жердь, открывая дорогу и отходя в сторону.
Волки, подтверждая свой ум, тут же серыми молниями ринулись в прореху, не задерживаясь ни на секунду, и скрылись за ближайшим краем леса, с треском врезавшись в переплетение ветвей. Только ветром обдало, и будто не было их никогда.
- А кого они будут есть? – Шепнула позади Света.
- Ну-у… - Растерялся я.
- Других зверей в лесу нет.
- Хм…
- Других участников?
- Тогда мы спасем и их! И это будет уже второе хорошее дело, вот. – Смутился я.
Рядом звонко хлопнул открытой ладонью по лицу Артем.
- А если бы они напали на нас?! – В легкой панике спросил Паша. – А если они вернутся?!
