Больше роль «ледокола» никем не оспаривалась. Иначе и не скажешь – лес вовсе не желал нас пропускать, сковывая острыми ветвями и устраивая ловушки под опавшей листвой.
- С папой часто по лесу гуляли, - коротко ответил Артем на восхищенные взгляды, чуть смутился и продолжил путь.
Сложно удержаться от восторга чужим мастерством, глядя на экономичные, выверенные движения, в точности следуя которым чащоба позволяла идти по себе, словно по обычной дороге. Только вот видимости никакой, на расстоянии пяти шагов все скрывает переплетение ветвей и стены широких стволов. Впереди та же картина – тропа вьется по лесу своим путем, огибая мелкие овражки и крупные деревья.
На моем плече лежит Пашина рука, моя – на плече у Федора, а Федор держит Артема за пояс, просунув руку под его пиджак. Последней идет Светлана – и как бы Паша не пытался ее пропустить вперед, она отказалась. К слову, двигалась Света без жалоб, тихо и уверенно, порою даже удерживая на тропинке зазевавшегося Пашку. Доски, взятые в начале пути, служили тростью, хотя больше мешались, чем помогали, но и выбросить их было глупо. Замену в таком лесу будет просто не найти.
Два с половиной часа движения, отмеренного часами, но ощущаемого куда как большим сроком. Дорога, которая должна привести нас к реке.
- Какой реке? – Поинтересовался в самом начале пути Артем.
- К любой, - легко ответил я. - Выжма, Кемь, Вирма, Сума, Колежма, Руйга. Но, скорее всего, к одной из малых рек из числа втекающих в Белое море, на которой есть водохранилище. Как раз в пределах сорока минут лета от Сулаж-Горы.
- А почему не на Онежском озере? – Нахмурился он.
- Тогда не знаю, зачем показывать вступительный ролик, - пожал я плечами. – Должен же быть в нем какой-то смысл.
- Так, территории свои показать, - предположил Паша.
- У Долгоруких нет выхода в море. – Ответил за меня Артем.
- А как же тогда подводная лодка? – Растерялся наш капитан.
- Я и говорю – понты, - хмыкнул скрипач. – Арендуют они причалы и доки.
- Не думаю, что организаторы откажутся от пересечения реки. Это достаточно сложно, чтобы быть частью испытания. – Пояснил я.
- Вполне может быть, - подумав, качнул Артем головой. – Но почему она должна быть именно там? Почему не на востоке?
- Старт турнира был на северо-северо-запад, - продемонстрировал я компас в руке. - Большинство местных рек течет на северо-восток. Если будем идти строго на северо-запад, рано или поздно наткнемся на одну из них. Уж лучше рано, даже если по началу придется сильно отстать от остальных. Плыть куда удобней, чем идти.
- На воде спокойней, - угрюмо согласился Паша.
К тому времени лихая ветка уже успела расцарапать ему щеку – и это за две минуты движения по лесу.
На том и порешили.
Хотя, если оглянуться назад, то идея движения к воде хоть и была верной, но теперь казалась довольно наивной. Где она, эта река? Правильным виделось уходить влево от маршрута, но толку, если идти удается только туда, куда вьется тоненькая тропка? Компас оказался бесполезен, да и навигатор тут вряд ли бы помог.
- Дойдем, - тем не менее, пообещал Артем.
Даже если не дойдем к реке, то обязательно придем еще куда-нибудь. Вера в лучшее горела в каждом из нас. Но потом пришел дождь.
- Доигрались, - остановившись на месте и посмотрев ввысь, недовольно процедил Артем.
Пояс с платья Светы пришлось перевести на головные уборы, замотав на манер сверкающего тюрбана. Не самая теплая вещь, но воду до волос не допускала. А Паше даже шло.
- Они специально, - поежившись от холода, обиженно произнес Паша, поправив фольгированную шапочку.
- Еще бы. Эти идиоты подожгли лес, - гневно выдохнул Артем.
- Где? – Заоборачивался Федор.
И я тоже внимательно принюхался – но вроде, кроме обычного сладковатого запаха прелой листвы и терпкого запаха мокрой коры, ничего не было.
- Там, - махнул он вправо. - Давно горит, - развернулся обратно на маршрут Артем и неторопливо двинулся вперед. – Привал окончен.
Федор торопливо уцепился за его пояс, но все-таки полюбопытствовал.
- А когда?
- Час назад. – Буркнул скрипач, прижимая руками футляр и ловко раздвигая им ветви.
- Отсекли преследователей. – Подала голос Света.
- Или решили, что никто не должен выиграть. Подожгли и вернулись обратно.
- Но это же… Неправильно… - Чуть не поскользнулся брат.
- Плохие люди, - охарактеризовал их Паша, помня про присутствие дамы среди нас.
А через десяток шагов мы буквально вынырнули на довольно широкую просеку, с глубокой колеей от тяжелой техники и следами гусениц. Дорога шла дугой, не просматриваясь уже через сорок метров в обе стороны.
- Официальный маршрут? – Предположил я.
- Очень на это похоже. – Согласился Артем.
- Может, даже лабиринт, - пробежался вперед Паша, чтобы заглянуть чуть дальше. – Там впереди дорога снова сворачивает, но в другую сторону.
Следом побежал Федор, проверить то же самое, да и я не удержался и пробежался в другую сторону. Все-таки, после нескольких часов монотонного движения, очень хотелось простора и скорости.
- С этой стороны, - махнул я, вернувшись, - Два выхода в разные стороны. Действительно, лабиринт.
- Пойдем? – Просительно глянул Паша.
Дождь на просеке лил куда сильнее, чем под защитой крон, но это была часть привычного мира, привычная и кажущаяся куда безопасней дикой чащи.
С другой стороны, вряд ли кто из обитателей леса станет его поджигать, обрекая остальных на гибель. Настолько жестоких обитателей там нет.
- Нам все еще к реке? – Уточнил Артем у меня.
- Да.
- Тогда за мной, - вновь подошел он к стене леса, внимательно ее оглядел, будто видя нечто большее, чем хаотичное переплетение ветвей, и довольно констатировал. – Нам сюда.
- Как он это делает? – Нахмурившись, спросил я, стоя в метре от Артема.
Только тот был уже в лесу, а мы – на тропинке. А тот самый момент перехода вновь укрылся за движением ресниц.
- Я не чувствую Силу. – Задумчиво произнес Паша.
В спины деликатно подтолкнула ладонями Света, обрывая рассуждения.
- И чьи это тропы? – Не удержался Пашка от вопроса, прислонившись к стволу, когда все вновь оказались под сенью леса. – Ни одной зарубки! Ни одной полянки с лавкой! Даже маркировки на мачтовых деревьях! Ладно, если лесничество давно закрыли, но следы обязаны были остаться!
- А вон, - указал Артем за спину Паше.
Тот резко дернулся и обернулся, но, как и мы все, никого не обнаружил.
- На коре, выше головы, - подсказал Тема.
Там, где были глубокие вертикальные рубцы, уже поджившие от времени.
- Э-это что? – Сглотнул Паша.
- Когти хозяина тропы, - буднично уточнил он.
- Ух ты настоящий медведь! – Оглянулся я по сторонам.
